Barcas tourna la tête pour m'observer tout en respirant l'air frais parfumé de pluie.
Des ombres mornes vacillaient dans ses yeux, sereins comme l'aube.
Je me demandais quelles pensées ondulaient derrière ces yeux de lac glacé.
S'inquiétait-il de mon avenir embrouillé ? Ou regrettait-il trop tard sa décision ?
Malgré mon serment de ne plus jamais m'interroger, je me surpris à poser une autre question.
'Alors vous n'avez jamais voulu m'épouser, c'est Aila que vous vouliez, n'est-ce pas ?'
'J'aurais dû m'en douter.'
'Vous êtes incapable de brûler pour qui que ce soit.'
À vrai dire, peu importait sans doute qui était la mariée.
'De même que vous saviez jouer le fiancé dévoué auprès d'Aila, vous savez jouer le protecteur convaincant auprès de moi.'
J'effaçai du doigt la sensation de ses lèvres qui avaient effleuré les miennes.
'Talia Roem Guerta n'est qu'une des innombrables responsabilités qu'il doit porter, rien de plus. Alors je ne me laisserai pas duper par sa gentillesse dénuée de sens, accordée comme une aumône.'
Je me détournai de lui et tirai la couverture par-dessus ma tête.
***
À un moment donné, j'avais dû m'endormir.
Mon corps, tendu toute la journée, avait fondu en quelques instants sous l'effet puissant de l'alcool.
J'étais couchée, le visage enfoui dans l'oreiller, les membres étalés sans force dans les édredons moelleux. Je dérivai un moment dans cette conscience brumeuse avant qu'une sensation rêche et piquante ne se mette à me ronger les genoux.
Tandis que je remuais, gênée par cette sensation désagréable, la douleur s'intensifia. Je forçai mes paupières lourdes à s'ouvrir et ne trouvai qu'une épaisse obscurité dans ma vision brouillée.
La somnolence qui pesait sur moi s'évanouit instantanément. Je fixai les ténèbres d'encre, les yeux écarquillés de terreur.
La nuit poisseuse, privée du moindre rai de lumière, m'étouffait. Tandis que je haletais bruyamment en touchant ma gorge serrée, la douleur sourde qui naissait dans mes genoux éclata soudain comme la foudre.
Je m'agrippai les mollets à deux mains. Sous mes paumes, des muscles affaiblis se contractaient en spasmes. Une sueur froide me ruissela dans le dos tandis que la douleur me transperçait comme des lames plantées dans la chair.
Je me mordis la lèvre inférieure et labourai de mes ongles les muscles de ma jambe qui se débattaient.
Puis vint le bruit d'un silex frappant l'acier, et un rai de lumière me frappa le visage. Je relevai brusquement la tête et vis une petite bougie briller faiblement, et la silhouette pâle de Barcas.
Barcas se pencha sur le lit, l'expression figée, et contempla mon visage exsangue.
Sans réfléchir, je poussai un cri aigu.
« Ne me touchez pas ! »
Je chassai brutalement sa main qui se tendait vers mes jambes et rampai vers le pied du lit. Mais je n'allai pas loin avant qu'il me rattrape.
Barcas me plaqua durement l'épaule d'une main pour m'immobiliser, puis tendit l'autre vers mes mollets, couverts de traces d'ongles.
Je hurlai comme si on m'avait versé de l'huile bouillante dessus.
« Non ! Ne me touchez pas ! »
« Reste tranquille. J'examine seulement les plaies. »
« Non ! Je vous ai dit que je ne voulais pas ! »
Tandis que je me débattais, haletant comme si mon souffle pouvait me lâcher d'un instant à l'autre, il marmonna quelque chose d'inintelligible et attira mon buste contre lui. Puis il me tint fermement pour m'empêcher de me débattre et agita d'une main la sonnette fixée au lit.
Quelques instants plus tard, la porte de la chambre s'ouvrit à la volée et des servantes affolées se précipitèrent à l'intérieur.
Barcas cria d'une voix forte :
« Faites venir un mage guérisseur immédiatement ! »
Le chaos éclata aussitôt.
Tandis qu'un vieux mage se précipitait dans la chambre nuptiale et lançait une magie de récupération, les servantes allumaient des bougies dans toute la pièce et faisaient brûler un encens apaisant près du chevet.
Pendant tout ce temps, Barcas me garda serrée dans ses bras sans me lâcher.
Enfouie contre sa poitrine où le cœur battait puissamment, je parcourais les alentours d'un regard effrayé.
Chacun de mes nerfs se tendait à l'idée que quelqu'un puisse soulever mes jupes pour examiner mes jambes. Je repliai étroitement mes jambes et serrai mon ourlet comme un bouclier.
Au bout d'un moment, un mage échevelé me mit sous le nez une fiole de verre bleutée.
« Si vous buvez ceci, la douleur devrait vite s'apaiser. »
Je la fusillai du regard, les yeux plissés.
'Si je bois ça, je vais sûrement perdre connaissance. Pendant que je dormirai, quelqu'un pourrait soulever mes jupes.'
Je serrai les lèvres et détournai la tête.
Alors de longs doigts me saisirent le menton et me relevèrent la tête de force. Le goulot de la fiole se pressa fermement contre mes lèvres. Je serrai les dents et résistai.
Barcas, qui me regardait avec des yeux pareils à du verre gelé, porta la fiole à ses propres lèvres.
Avant même que je comprenne le sens de son geste, des lèvres humides d'un puissant extrait de plantes recouvrirent les miennes.
Mes yeux s'ouvrirent tout grands.
Barcas, me tenant la mâchoire et pressant fermement ma joue, glissa sa langue entre mes lèvres entrouvertes. Aussitôt, le remède amer s'écoula en moi.
J'agrippai le col de sa fine chemise à le déchirer.
Je ne comprenais pas ce qui se passait. Les parois étroites de ma gorge, occupées à avaler le liquide amassé dans ma bouche, se resserrèrent autour de sa langue.
Langue contre langue, elles bougeaient d'elles-mêmes dans un lent mouvement appuyé. Des gémissements brisés emplirent ma bouche.
M'avait-il empoisonnée ? Ma gorge brûlait comme si elle était en feu.
« Ah… »
Nos lèvres, pressées l'une contre l'autre un temps anormalement long, se séparèrent lentement.
Je levai les yeux vers lui, oubliant jusqu'à la douleur qui pulsait dans mes jambes.
Barcas, fixant mes yeux dans le vague, inclina de nouveau la fiole et en versa tout le reste dans ma bouche.
Nos lèvres se rejoignirent une fois encore. J'enfonçai mes ongles dans son avant-bras.
Sa langue, se frayant un chemin entre les parois humides, poussait lentement le liquide, qui portait le parfum des fleurs des hautes herbes, jusqu'au fond de ma gorge. Ma gorge se contractait, l'attirant malgré moi, contre ma volonté.
Submergée de confusion, de honte et d'une sensation étrange que je n'avais jamais éprouvée, je recroquevillai les orteils.
Le remède faisait déjà effet ; le monde tournait devant mes yeux.
Une salive tiède continuait de couler le long de mon œsophage. Bien que le liquide amassé sur ma langue n'ait plus aucun goût amer, il continuait de se mouvoir dans cet espace étroit et humide avec des gestes si appliqués que je m'interrogeai sur ses intentions.
Prise de panique, je lui tapotai la poitrine, et la chair douce se retira lentement.
Je haletai bruyamment en levant les yeux vers lui.
Contrairement à moi, échevelée et en désordre, il n'avait pas changé d'expression. Ce visage posé ne faisait qu'emmêler davantage mes pensées déjà confuses.
Ce qui venait de se passer n'était-il que le fruit de mon imagination ?
Tandis que je me perdais dans ce doute, il suivit mes lèvres du pouce. En entendant ce bruit humide, je compris que mes lèvres étaient toutes mouillées.
J'enfouis précipitamment mon visage dans les couvertures. Un soupir humide se répandit sur ma tête.
« … Dors, maintenant. »
Il m'entoura la tête de sa main et me pressa contre sa poitrine. Je calmai ma respiration hachée dans cette étreinte où le cœur battait fort.
Bientôt, le remède commença à se répandre dans mon corps. Sentant ma vue se brouiller de plus en plus, j'agrippai fermement sa chemise.
'Ne vous avisez pas de toucher mes jambes pendant que je dors.' Qu'il ait entendu ou non ces mots murmurés, il me caressa légèrement le creux des reins.
Bientôt, toute force quitta mes membres et les ténèbres engloutirent ma vue. Je sombrai dans le sommeil comme on tombe dans un abîme.
Lorsque je rouvris les yeux, la lumière du soleil inondait la chambre.
Levant vers le plafond des yeux encore collés de sommeil, je sentis une présence et tournai la tête en sursaut.
Barcas se tenait près de la fenêtre et se changeait.
La lumière qui traversait la vitre glissait sur son corps comme sur une sculpture de marbre. Tandis que je le contemplais, fascinée, son regard tranquille me trouva.
Je rentrai les épaules.
Barcas me parcourut du regard d'un air indifférent, comme si tout ce qui s'était passé la nuit précédente n'avait été qu'une illusion.