Il me porta à travers l'aile de la chapelle, comme s'il me berçait dans ses bras.
Je passai la langue sur mes lèvres, qui me piquaient là où je les avais mordues si fort.
'Vous allez vraiment m'épouser comme ça ? Vraiment ?'
J'ouvris la bouche pour le demander, puis la refermai.
Il avait raison. Peut-être étions-nous déjà allés trop loin pour faire marche arrière.
Je baissai les yeux et parcourus du regard les invités qui emplissaient la nef.
D'innombrables visages se pressaient dans mes yeux voilés de larmes : les suivants de l'impératrice, de hauts fonctionnaires, des nobles de plusieurs grandes maisons. Des personnages influents que je reconnaissais nous observaient en silence.
Je comprenais à présent pourquoi Barcas ne pouvait pas simplement m'abandonner et fuir la cérémonie.
Tout héritier de grand-duc qu'il était, il ne pouvait pas saboter un mariage impérial devant tant de nobles.
« La cérémonie va bientôt commencer. Que les mariés veuillent bien se rendre dans l'espace d'attente. »
Lorsque nous atteignîmes le transept, le grand prêtre qui attendait s'approcha de nous avec précaution.
Barcas suivit aussitôt le grand prêtre jusqu'à l'espace d'attente, situé à côté de l'autel.
Je le suivis en trébuchant, les yeux filant affolés dans toutes les directions.
Au-delà de ma vision brumeuse, des visages défilaient comme s'ils assistaient à une pièce captivante. Ces visages cendreux et froids semblaient se moquer de moi d'une seule voix.
« Tes jambes te font mal ? »
Remarquant que mon corps s'était raidi, Barcas me prit le menton d'une main et me posa la question.
Je le fixai d'un air absent. Barcas essuya doucement mes yeux humides du pouce, d'un geste si tendre que je me demandai si tout cela n'était pas qu'une illusion née du somnifère.
Il plongea son regard dans le mien et chuchota d'une voix grave.
« Tiens encore un peu. Une fois la cérémonie terminée, je te laisserai te reposer. »
Son ton, comme pour amadouer un enfant, me serra la gorge.
'Cet homme ne fait ça que parce qu'il craint que je fasse un scandale devant tous ces gens.'
'Il me calme simplement pour que je ne pique pas de colère.'
Tandis que je me le répétais en essayant désespérément d'apaiser mon cœur affolé, une voix que je ne m'attendais pas du tout à entendre résonna à mes oreilles.
« C'est insupportable à regarder. On croirait un mariage d'amour. »
Mes épaules se raidirent, puis je tournai lentement la tête. Gareth, vêtu d'un pourpoint cramoisi et suivi de cinq ou six gardes, traversait l'assemblée pour venir vers moi.
À cet instant, le sang se glaça dans mes veines.
« Pourquoi cette mine sinistre devant ton frère venu te féliciter ? »
Gareth, s'arrêtant devant moi, tordit les lèvres en un rictus.
Je levai vers lui des yeux pleins d'effroi.
Trouvait-il satisfaisant que sa demi-sœur, qui lui écorchait toujours les nerfs, soit devenue livide au point de ne pas pouvoir ouvrir la bouche ?
Un sourire étrange passa sur son visage rude.
Il se pencha vers moi et chuchota froidement.
« Tu as obtenu la place de grande-duchesse avec une seule jambe : tu devrais sourire de toutes tes dents. »
Je le fusillai du regard, le visage figé.
En temps normal, j'aurais griffé ce visage suffisant. Mais à cet instant, je n'arrivais même pas à ouvrir la bouche. Mon esprit, déjà embrouillé, semblait s'être complètement arrêté à son apparition inattendue.
Je tremblais comme devant un cauchemar lorsque ma tête fut brusquement tournée.
« Votre Altesse. »
Barcas, attirant ma tête contre sa poitrine pour y enfouir mon visage, parla d'un ton d'avertissement.
« Si vous êtes venu en invité, veuillez vous conduire avec la courtoisie qui convient. Faut-il vraiment semer la discorde le jour du mariage d'un vieil ami ? »
Un lourd silence pesa sur mon esprit.
J'avalai ma salive avec peine, le front enfoui dans la tenue de cérémonie de Barcas.
Je ne comprenais pas pourquoi Barcas cherchait à me protéger de Gareth.
Ç'aurait dû être l'inverse. Son rôle n'était-il pas de protéger Gareth et Aila de cette bâtarde malfaisante ?
« Inutile d'être si tendu. Tant que tu tiens ta promesse, je tiendrai la mienne. »
La voix froide de Gareth me parvint de derrière.
Je voulais tourner la tête pour lire son expression, mais la main qui me maintenait la tête m'immobilisait complètement.
Barcas resserra son étreinte autour de ma taille, et sa voix devint glaciale.
« Si vous comptez assister à la cérémonie, veuillez prendre place. »
On entendit grincer des dents, et la présence de Gareth s'éloigna. Alors seulement Barcas relâcha sa prise.
Je tordis le cou pour regarder la silhouette de Gareth s'éloigner vers les places des invités.
Une fois qu'il fut assis, un vieil homme à côté de lui lui dit quelque chose. Il n'était pas difficile de reconnaître le marquis Oristain.
Avaient-ils arrangé quelque chose à l'avance ?
Tandis que je plissais les yeux, je m'aperçus soudain qu'une bonne partie de ceux qui emplissaient la chapelle étaient des nobles de la faction conservatrice, qui soutenaient le prince héritier, et mes yeux s'écarquillèrent.
Que se passait-il donc ici ?
Tandis que je parcourais la chapelle d'un regard perdu, une main ferme me ramena de nouveau la tête en arrière.
« Tu n'as à penser à rien. »
Des yeux glacés verrouillèrent fermement mon regard.
« Après aujourd'hui, ce sont des visages que tu ne reverras jamais. Ne gaspille pas ton attention pour eux. »
Il parla avec une telle force, comme s'il gravait ses mots dans mon esprit même, puis se dirigea vers l'autel sans la moindre hésitation.
Je fus entraînée dans son sillage, mordillant mes lèvres gercées.
Barcas ne semblait pas surpris par la situation. Son calme remit peu à peu de l'ordre dans mes pensées emmêlées.
Peut-être Gareth voulait-il montrer à tous que ce mariage n'avait pas creusé de fossé entre lui et la maison Sierkan.
Et Barcas y avait consenti.
Depuis le début, ce mariage n'était qu'une représentation théâtrale née de l'exigence de l'empereur, du sens des responsabilités de Barcas et de ma soif de vengeance. Il restait du côté d'Aila et de Gareth.
« Sa Majesté impériale l'empereur et Sa Majesté impériale l'impératrice ! »
Peu après, une voix sonore retentit depuis l'escalier qui menait à la tribune supérieure.
J'arrachai mon regard de Barcas et levai les yeux.
L'empereur et l'impératrice avançaient avec grâce vers le trône placé au deuxième niveau.
Ils avaient vraiment l'air des véritables héros de cette scène.
Je contemplai un instant l'empereur, qui rayonnait d'une majesté solennelle, puis mes yeux se posèrent sur Senevir, à ses côtés.
Comme toujours, elle flamboyait d'un éclat à aveugler.
Ses cheveux d'un or profond, comme de l'or pur en fusion, s'accordaient parfaitement à ses traits d'une finesse exquise et aux courbes sensuelles de sa silhouette sans défaut.
La beauté que j'avais cru pouvoir un jour posséder me transperça la rétine comme une aiguille.
« Nous allons à présent commencer la cérémonie. »
Une fois l'empereur et l'impératrice installés sur le trône, le grand prêtre monta à l'autel et le proclama d'une voix solennelle.
La main de Barcas me conduisit devant le grand prêtre.
Derrière son visage grave et profondément ridé menaçait un ciel noir chargé de pluie. Le grand prêtre, portant de sombres nuages sur ses épaules, se mit à réciter des écritures rédigées dans une langue ancienne.
Tout cela me faisait l'effet d'une farce ridicule.
Senevir et son sourire ambigu, l'empereur qui semblait vaguement mal à l'aise, le grand prêtre débitant des bénédictions de convention, et les invités qui assistaient à cette fausse cérémonie avec un mépris à peine dissimulé.
« Barcas Laedgo Sierkan, jurez-vous de prendre Talia Roem Guerta pour épouse et de marcher à ses côtés tous les jours de votre vie ? »
Le grand prêtre, après avoir récité en entier la longue écriture, posa enfin la question ultime.
Je gardais les yeux rivés au sol, mes lèvres desséchées tremblant légèrement.
Après plusieurs secondes de silence, il ouvrit la bouche.
« Oui. »
Sa réponse était si expéditive qu'elle frôlait l'indifférence.
Le grand prêtre me posa la même question.
« Talia Roem Guerta, jurez-vous de prendre Barcas Laedgo Sierkan pour époux et de marcher à ses côtés tous les jours de votre vie ? »
Je levai les yeux vers le visage du grand prêtre, le regard trouble et lointain.
Je voulais répondre avec autant de désinvolture que lui, mais seuls des souffles rauques et haletants m'échappèrent, comme si des mains invisibles m'étranglaient.
Tandis que mon silence se prolongeait, son étreinte autour de ma taille se resserra.
Je tournai la tête vers lui.
Ses yeux bleus exigeaient silencieusement ma réponse, sans tolérer ni délai ni hésitation. Poussée par ce regard résolu, je parvins à grand-peine à prononcer un seul mot.
« … Oui. »
« Par la grâce de Dieu et au nom de Sa Majesté l'empereur, je vous déclare officiellement unis par les liens du mariage. »
Le grand prêtre, d'un ton aussi stérile que la pierre, ajouta les derniers mots qui consacraient la cérémonie.
« Vous allez maintenant sceller votre union par un baiser. »