« Le Palais impérial est ainsi fait. Des monstres prêts à tout devant le pouvoir rôdent partout. Si tu as décidé de vivre ici, tu ferais bien de t'endurcir. »
Theorick parlait en lui tapotant l'épaule.
Edrick, pétrifié par le choc, releva lentement la tête et fixa le visage de son supérieur.
« Le seigneur Sierkan est-il au courant de tout cela ? »
« Bien sûr. C'est le commandant lui-même qui a ordonné qu'on enquête sur tous ces faits. »
« Alors pourquoi… »
Edrick s'interrompit, comme incapable de comprendre.
L'homme qui observait ce visage haussa les épaules.
« Qui sait… Nous n'avons aucun moyen de savoir ce que pense cet homme. »
« … »
« Mais je parierais qu'il a une raison d'accepter ce mariage avec la seconde princesse. »
Edrick fronça les sourcils.
Quelle pouvait bien être cette raison ?
Tandis qu'il songeait gravement au visage impénétrable de cet homme, un coup lourd s'abattit sur son dos.
Edrick se retourna, surpris.
Sire Hart, qui venait de lui frapper le dos de sa paume épaisse, reprit d'un ton plus léger, comme pour dissiper l'atmosphère.
« Quoi qu'il en soit, ne te mêle plus des affaires de la seconde princesse. »
Puis il ajouta, un peu plus sérieusement :
« La seconde princesse quittera bientôt le Palais impérial. Après ça, tu n'auras plus à la voir. Alors chasse ces doutes qui traînent et concentre-toi sur ton propre avenir. »
La dernière remarque ressemblait presque à une réprimande.
Theorick secoua la tête d'un air désapprobateur.
« Tu as fait une impression désastreuse sur le prince héritier pendant le pèlerinage. Tu t'inquiètes pour les autres alors que tu devrais t'inquiéter pour toi. »
Le teint d'Edrick s'assombrit.
Se voir rappeler précisément ce qui l'angoissait déjà lui alourdit les épaules.
Voyant son abattement, Theorick eut un rire exaspéré.
« Eh bien, vu la témérité avec laquelle tu te comportais, je croyais que tu n'avais aucune ambition d'avancement, mais on dirait que ce n'est pas tout à fait le cas ? »
« C'était… parce que je pensais devoir remplir mes devoirs de chevalier de garde. Quoi qu'il en soit, j'étais son chevalier. »
Devant cette réponse rigide, des émotions complexes passèrent sur le visage de sire Hart.
Il fixa longuement le visage de son subordonné avant d'exhaler un long soupir.
« Je te le répète : ce rôle est terminé. Il est temps que tu retrouves ta place. »
Edrick contempla en silence son visage résolu, puis tourna la tête vers les hauts remparts qui s'élevaient entre les arbres serrés.
Entre les arbres d'un vert profond apparaissait le toit du Palais séparé où résidait la seconde princesse.
C'était une personne qu'il n'avait servie que deux mois à peine.
S'il ne l'avait pas vue subir sous ses yeux de si terribles blessures, il ne se serait sans doute jamais soucié de son existence.
'Sire Hart a raison.'
Son rôle de protecteur était désormais terminé.
Les circonstances cruelles qui entouraient cette femme étaient regrettables, mais il n'y pouvait rien.
'C'est peut-être mieux ainsi.'
Comme le disait sire Hart, ce Palais impérial était un lieu où grouillaient partout des monstres aveuglés par le pouvoir.
De plus, elle était profondément méprisée de tous.
Si elle épousait le seigneur Sierkan et partait pour la Région de l'Est, au moins pourrait-elle échapper aux gens hostiles qui l'entouraient.
Edrick chassa sa vague culpabilité d'un lourd soupir et hocha aussitôt la tête.
« Je comprends parfaitement ce que vous voulez dire. »
Satisfait de sa réponse, sire Hart laissa éclore un sourire radieux.
Il passa un bras autour des épaules de son subordonné.
« Bien. Alors en route, allons faire notre service. »
Entraîné par lui, Edrick jeta un dernier regard par-dessus son épaule vers le toit du Palais séparé. Mais il redressa bientôt la tête et avança d'un pas résolu.
***
Allongée sur le lit, je regardais des grains de poussière flotter dans l'air.
Les particules scintillantes ondulaient au gré des courants d'air, dérivaient paresseusement dans le vide avant de se poser doucement sur mon corps.
Je tendis la main pour les renvoyer dans les airs et observai leur lente descente.
Je ne comprenais pas pourquoi je me livrais à un manège aussi étrange.
C'était comme si j'étais devenue une algue.
Des gestes dénués de sens se poursuivaient, pareils à des plantes aquatiques ondoyant dans le courant.
Se pouvait-il que la blessure ne soit pas à ma jambe, mais à ma tête ?
Tandis que j'étais absorbée par ces pensées, le bruit d'une porte qui s'ouvrait et se refermait me parvint.
Je tournai les yeux vers l'intruse.
La Nourrice fit irruption, les bras chargés d'étoffes, la mine sévère.
« Comment peux-tu encore être couchée comme ça ! »
Sa voix perçante me racla désagréablement les tympans.
Je tirai la couverture par-dessus ma tête. La Nourrice me l'arracha vivement et continua de déverser sa voix aiguë.
« Lève-toi immédiatement et va te laver ! Tu as fait une telle colère en exigeant que personne d'autre ne touche à ton corps que j'ai renvoyé toutes les servantes, et maintenant, qu'est-ce que tu fais ! »
Je la fusillai du regard, les sourcils froncés.
Je ne comprenais pas ce qu'elle disait. Il me semblait n'avoir fait que dormir ; quelqu'un était-il venu entre-temps ?
Je parcourus la chambre d'un regard flou. Des récipients et des objets brisés jonchaient le sol. Apparemment, j'avais bel et bien fait une colère.
« Je t'ai dit de te lever ! »
La Nourrice redressa de force mon corps sans vigueur.
Je fixai d'un regard ensommeillé et absent son visage empourpré.
Visiblement agacée par mon attitude, la Nourrice se frappa la poitrine du poing.
« Combien d'herbes médicinales as-tu fait brûler pendant mon absence ? Tu tiens à peine debout, comment comptes-tu entrer dans la salle des noces ! »
« La salle des noces ? »
« La cérémonie de mariage doit avoir lieu ! »
« Qui se marie ? »
Le visage rond de la Nourrice vira au rouge prune. Son expression de pure colère en était presque comique.
J'agitai négligemment ma langue à moitié déliée.
« Félicitations pour ton mariage, Nourrice. »
« C'est toi qui te maries aujourd'hui, Mademoiselle ! »
La Nourrice poussa un cri d'oie qu'on égorge.
« C'est toi qui as dit que tu le ferais, alors pourquoi te comportes-tu ainsi ! »
Je fronçai les sourcils.
À bien y réfléchir, j'avais accepté d'épouser Barcas.
Quand l'avais-je dit ?
Je ne m'en souvenais pas. Ma notion du temps s'était dissoute en fumée et avait disparu.
L'air absent, je clignai lentement des yeux avant de finir par passer les jambes par-dessus le bord du lit.
Quoi qu'il en soit, c'était aujourd'hui le jour de mon mariage.
Je supposais que je ne pouvais pas rester couchée là.
Je me dirigeai en trébuchant vers le paravent, d'un pas mal assuré.
« Je vais t'aider à te laver et à mettre tes dessous. Pour le reste, il faudra laisser faire les servantes de la Maison de l'impératrice. »
« … D'accord. »
« Tu ne dois surtout griffer ni frapper personne. »
« Je suis quoi, un chat ? Pourquoi est-ce que je grifferais quelqu'un ? »
Le visage de la Nourrice se tordit comme si elle avait mordu dans quelque chose d'immangeable.
Son air déconcerté m'amusa et je laissai échapper un petit rire. La Nourrice soupira profondément avant de m'ôter ma chemise de nuit.
« Allez, dépêche-toi de te laver. »
J'entrai dans le bain.
De l'eau froide me cascada sur la tête l'instant d'après.
J'écartai les cheveux qui me cachaient les yeux et frottai la sensation de brûlure.
La Nourrice semblait pressée.
Elle me versa un flacon entier d'huile parfumée et entreprit de me frotter tout le corps avec une grosse brosse, avec des gestes qui tenaient davantage du lavage d'un chien que des soins dus à une princesse.
Pourtant, je me laissai faire sans me plaindre. Mes sens émoussés faisaient que le frottement me faisait à peine mal.
« Allons, sors de là. »
Après m'avoir versé quatre fois de suite de l'eau froide sur la tête, la Nourrice me pressa avec une impatience croissante.
Je sortis du bain, le corps ruisselant.
La Nourrice m'enveloppa dans une grande serviette pour me sécher, puis me passa des dessous et un jupon en ce qui me parut un clin d'œil.
J'ignorais que la Nourrice, d'ordinaire plus lente qu'un escargot, pouvait se mouvoir avec une telle rapidité.
Tandis que je l'observais, fascinée, elle s'essuya le front du revers de la main et se précipita hors de la chambre, pour revenir quelques instants plus tard suivie des servantes.
Je me retrouvai entourée de dizaines de femmes.
Enfin, peut-être pas des dizaines. Comme une femme m'apparaissait en double, et deux en trois ou quatre, elles étaient sans doute moins nombreuses qu'il n'y paraissait.
Mais à mes yeux, elles se comptaient par dizaines.
Je clignai des yeux devant ce spectacle vertigineux, puis les fermai.
Peu après, les servantes achevèrent leurs préparatifs et me conduisirent quelque part. J'avais l'impression d'être emportée par un courant vers une mer sans fin.
Lorsque je repris mes esprits, je me trouvais déjà à bord d'un grand carrosse, en route vers quelque destination.
Je regardai par la fenêtre, les yeux embrumés.
Un ciel teinté d'indigo profond apparut, et sous lui se dressait une immense chapelle.
Au moment où ce paysage flou entra dans mon champ de vision, une terreur inexplicable monta en moi.
Tandis que je fixais l'entrée de la chapelle qui se rapprochait sans cesse, une sueur froide me coula sur le visage. J'agrippai la poignée de la portière.
Au moment précis où j'allais ouvrir la portière d'un coup de pied et sauter dehors, le carrosse s'arrêta brusquement, sans prévenir.
L'arrêt soudain me fit perdre l'équilibre et je tombai sur le plancher.
Mon genou heurta durement le sol et une douleur vive irradia jusque dans mon bassin. Je me mordis la lèvre et ravalai un cri.
À cet instant, la portière s'ouvrit et une ombre profonde s'abattit sur ma tête.
Je levai vivement les yeux, et la vue de Barcas, drapé comme dans des rideaux de cendre, me coupa le souffle.
Sur sa tenue de cérémonie immaculée était jeté négligemment un manteau brodé du blason de sa famille, et il se pencha vers moi avec une grâce appliquée.
Je sentis le poids de ses yeux bleus qui parcouraient lentement mon visage.