« Savez-vous pourquoi je veux vous épouser ? »
Barcas me contemplait en silence. J'imprimai mes mots sur ce visage impassible comme on les graverait dans la pierre.
« Parce que je veux vous regarder souffrir. Voilà pourquoi je veux vous épouser. »
« … »
« J'espère que vous aurez mal. Très, très mal. »
Ses yeux sombrèrent dans des profondeurs insondables.
Je retins mon souffle en attendant sa réponse. J'espérais voir ce visage indifférent s'effondrer, le voir entrer en fureur et reculer, me repousser avec dégoût.
'Dites-moi que c'est impossible.'
'Dites-moi qu'une femme comme moi ne pourra jamais être votre épouse.'
'Même si mon cœur doit voler en éclats informes, au moins pourrions-nous sauver ce qui reste de nos vies.'
Mais, comme toujours, il trahit mes attentes.
Barcas poussa un bref soupir, comme s'il venait d'entendre une remarque sans importance, puis se redressa en détachant mes mains de ses vêtements.
« Le mariage aura lieu le plus tôt possible. »
Il se dirigea ensuite vers la fenêtre et ouvrit le battant vitré.
Le vent qui passa sur lui vint ruisseler sur mon visage.
Je gardai silencieusement dans mes yeux sa silhouette baignée de la lueur du couchant. Sa voix grave me parvint comme de très loin.
« Ce sera mieux pour nous deux. »
Que voulait-il dire par là ?
Que les affaires gênantes se règlent mieux rapidement ?
Moi qui cherchais une réponse dans ses yeux, je sentis bientôt une lourde lassitude m'envahir et fermai les paupières.
Peu importait, désormais. Je ne m'épuiserais plus à déterrer ses véritables sentiments.
'S'il m'a acceptée par devoir, moi, j'ai choisi de me tenir à ses côtés pour rendre les blessures que j'ai reçues. Je ne commettrai donc pas la sottise d'attendre quoi que ce soit de lui.'
Je répétai le serment que je m'étais fait d'innombrables fois.
'Après cette nuit, j'en finirai une bonne fois pour toutes avec cet amour maudit.'
Pourtant, je connaissais la vérité.
'L'amour que je tue aujourd'hui me retrouvera demain…'
***
Le Palais impérial s'agitait dans l'attente du mariage de la seconde princesse, qui aurait bientôt lieu.
Sur ordre direct de l'impératrice, les servantes du Palais principal entreprirent de parer somptueusement la salle des cérémonies, tandis que les domestiques faisaient sans relâche la navette entre les greniers et les cuisines pour préparer le vin et les mets des invités.
Pourtant, malgré toute cette effervescence, une atmosphère lourde et trouble planait sur le palais.
En sortant de la Base de ravitaillement, Edrick aperçut un groupe d'apprentis blottis dans un coin du Terrain d'entraînement, qui chuchotaient entre eux, et il fronça les sourcils. Une conversation déplaisante s'était frayé un chemin jusqu'à ses oreilles.
« Au bout du compte, la mère et la fille ont chacune pris un homme de la même façon. »
Il observa avec attention le garçon qui riait avec légèreté. C'était le fils du baron Kenden, un fauteur de troubles qui avait formé des coteries parmi les apprentis chevaliers.
Le garçon poursuivit en posant une arme d'entraînement sur son râtelier.
« On dit que la seconde princesse est le portrait craché de l'impératrice. Avec un visage pareil, pas étonnant que le seigneur Sierkan soit tombé sous son charme. »
« Le commandant sait que tu racontes ça ? »
Un garçon plus costaud secoua vigoureusement la tête.
« Sans l'ordre de l'empereur, ce mariage n'aurait jamais eu lieu. Il n'y a que la première princesse qui en ait souffert. »
« Oh, pauvre naïf. Tu crois que la maison Sierkan échangerait sa fiancée sur un simple mot de l'empereur ? »
Kael claqua la langue d'un air désapprobateur.
« Allons, s'il a accepté, c'est qu'il le voulait bien ! Et puis le seigneur Sierkan était le chevalier de garde de la seconde princesse, non ? Quand on y pense, ces deux-là n'avaient-ils pas des vues l'un sur l'autre depuis le début ? Ceux qui ont assisté au pèlerinage disent qu'il y avait quelque chose de bizarre entre eux… »
« Ne dis pas de bêtises. Tu sais à quel point la seconde princesse a tourmenté le commandant quand il était son chevalier de garde ? À quoi bon un joli visage ? J'ai vu son tempérament de près, et il est impossible que leurs regards se soient croisés. »
Un apprenti qui rangeait des flèches d'entraînement laissa échapper un ricanement bruyant.
« D'ailleurs, la seconde princesse est devenue infirme à cause de cet accident. Qui épouserait de son plein gré une femme pareille quand il y a la première princesse ? Il y a sans aucun doute une sombre manigance là-dessous… »
« On dirait que l'entraînement se fait avec la bouche, ces temps-ci. »
N'y tenant plus, Edrick intervint brusquement ; les apprentis chevaliers sursautèrent et se redressèrent.
Il balaya les jeunes gens d'un regard glacial.
« Vous rendez-vous compte que ce dont vous discutiez à l'instant pourrait être tenu pour un crime de lèse-majesté envers la famille impériale ? »
Les visages des apprentis blêmirent en un instant.
Edrick, observant attentivement chacune de leurs expressions, ajouta d'un ton sévère :
« Les chevaliers Roem sont un ordre fondé pour protéger la famille impériale. Si vous avez l'intention de devenir l'un des nôtres, vous devriez au moins comprendre qu'on ne parle pas à la légère de la famille impériale dans un lieu public. »
« N-nous vous présentons nos excuses, sire Lubon. »
Les jeunes gens s'inclinèrent profondément, le visage figé.
Edrick les observa un moment en silence, puis se retourna lentement et se dirigea vers le baraquement des chevaliers.
À cet instant, un lourd avant-bras s'abattit sur son épaule.
Tournant la tête, Edrick écarquilla les yeux en reconnaissant sire Theorick Hart, son aîné.
Celui-ci sourit largement.
« La discipline est drôlement stricte, par ici. »
« Qu'est-ce qui vous amène au Terrain d'entraînement à cette heure, sire Hart ? »
Edrick leva vers le clocher un regard perplexe.
Il n'était pas encore midi. Les chevaliers aînés devaient être occupés à leur service au Palais principal au moment le plus chargé de la journée.
Devant son regard interrogateur, sire Hart gloussa et lui ébouriffa les cheveux de sa grande main.
« Je suis accouru avec une bonne nouvelle. Ta mise aux arrêts est enfin levée. Dès demain, tu reprends le service dans mon unité. »
Edrick hésita en le regardant. La nouvelle était certes la bienvenue, mais des émotions complexes l'envahirent soudain.
Il demanda avec hésitation :
« Alors, qui sera affecté à la garde de la seconde princesse ? »
Les yeux de son supérieur se plissèrent légèrement.
Il retira son bras de l'épaule d'Edrick et poussa un lourd soupir.
« Les chevaliers Roem ont été entièrement écartés de la protection de la seconde princesse. Sa Majesté l'impératrice a soulevé la question : selon elle, nous aurions délibérément négligé la garde de la seconde princesse. Elle a même fait savoir que la protection du second prince ne serait pas non plus confiée aux chevaliers Roem. »
Le visage d'Edrick se durcit. C'était comme si l'honneur des chevaliers Roem avait été traîné dans la boue.
Depuis la fondation de l'Empire, les chevaliers Roem servaient la famille impériale en l'assistant et en la protégeant à ses côtés. Leur identité même venait d'être niée.
Edrick baissa la tête, impuissant.
« Je suis désolé. L'Ordre a subi une telle humiliation parce que j'ai failli à mon devoir… »
« Ce n'est pas ta faute. C'était un accident que personne n'aurait pu prévoir. Alors ne t'en veux pas. »
Theorick lui tapota l'épaule pour le réconforter.
Comme son expression ne s'éclairait toujours pas, Theorick, l'air de réfléchir à quelque chose, se toucha distraitement la nuque avant d'entraîner soudain son subordonné hors du Terrain d'entraînement. Edrick le suivit d'un air déconcerté.
Après avoir marché un moment en silence, il prit enfin la parole lorsqu'ils atteignirent une clairière peu fréquentée.
« Je sais que tu as un sens aigu des responsabilités. Mais cette affaire n'est vraiment pas de ton ressort, alors ne gaspille pas ton énergie à t'en tourmenter. »
Edrick fronça les sourcils.
« J'étais son chevalier de garde. Quand on y pense, la responsabilité première de ce manquement me revient. Alors comment pourrais-je… ! »
« L'attaque de ce jour-là a eu lieu à cause des manigances de l'impératrice. »
Edrick se figea en plein geste et fixa le visage de son supérieur d'un regard vide.
Theorick Hart, qui regardait le sol d'un air sombre, poursuivit d'un ton mesuré.
« Tu ne trouves pas ça étrange ? Que des wyvernes se rassemblent et attaquent l'armée à un moment pareil… D'ordinaire, de grands monstres comme les wyvernes n'attaquent pas des troupes armées, à moins qu'on n'envahisse leur territoire. Et notre camp se trouvait loin de leur habitat. »
« Eh bien, j'ai trouvé ça étrange, c'est vrai, mais… même ainsi, je ne peux pas affirmer que l'impératrice l'a orchestré… »
« Avant l'attaque, on a signalé des allées et venues suspectes parmi les suivantes de la seconde princesse. »
Son ton se fit sec.
« En outre, on a découvert des traces de magie de haut niveau aux abords du lieu de l'incident. Quelqu'un a sans doute perturbé délibérément l'habitat des wyvernes. »
Edrick en resta bouche bée.
À mesure que le sens des paroles de son supérieur s'éclaircissait, une sueur froide perla le long de son dos.
« Mais la seconde princesse participait elle aussi à ce pèlerinage. Comment l'impératrice aurait-elle pu commettre un tel acte alors que sa propre fille risquait d'être blessée… »
« C'est précisément ainsi qu'elle a échappé sans peine aux soupçons. »
Edrick le fixa, le visage livide, à court de mots.
Theorick poursuivit d'un ton grave.
« L'impératrice est d'une minutie effrayante. Je mène des enquêtes discrètes depuis juste après l'incident, mais elle n'a pas laissé une seule preuve décisive, seulement des indices. Et puis la plus grande victime de cet incident est la propre fille de l'impératrice. Dans ces conditions, qui oserait soulever des questions ? »
Edrick baissa lentement les yeux.
L'image de la seconde princesse ensevelie sous les décombres, les larmes ruisselant sur son visage, lui revint en mémoire.
Il se rappela comment elle s'était tordue de douleur pendant tous les soins d'urgence.
Cette femme avait été réduite à cet état par sa propre mère.
Il en eut l'estomac retourné.