Des fourmis avaient dû ramper sous mes paupières pendant mon sommeil.
Tourmentée par un désagréable picotement derrière les yeux, je fixai ma demi-sœur.
Elle me regardait de haut avec son élégance coutumière, sans un cheveu qui dépasse.
Face à cette mine hautaine, mes yeux déjà brûlants semblaient sur le point de s'enflammer tout à fait.
J'agrippai la couverture comme un bouclier et lui lançai un regard perçant.
« Vous êtes venue vous rincer l'œil ? Si vous avez quelque chose à dire, crachez-le et partez. »
« … Comment va votre corps ? »
« À votre avis ? »
Ses yeux vert pâle me parcoururent lentement en réponse à ma remarque caustique.
« Vous n'avez pas l'air bien. »
Mes lèvres se serrèrent en une ligne rigide.
Le bout de mes doigts tremblait. Si mes jambes avaient été valides, je l'aurais saisie par les cheveux et jetée par la porte à l'instant même.
Ravalant à grand-peine la fureur qui montait, je parvins à produire un ton posé.
« Puisque vous en avez assez vu, pourquoi ne partez-vous pas ? Votre présence ne fait qu'aggraver mon état. »
Aila serra fermement les lèvres.
À mesure que le silence s'étirait, mes nerfs s'aiguisaient comme des rasoirs. Quand la douleur que je contenais à peine se mit à remonter le long de mes os, j'élevai la voix.
« Vous ne m'avez pas entendue ? Partez. »
« Je vous ai dit que j'avais quelque chose à vous dire. »
Aila avait parlé avec une agitation manifeste.
Je la fixai, les yeux plissés.
« Alors parlez vite et sortez. La seule vue de votre visage me soulève le cœur. Et vous voudriez que je reste là à vous attendre patiemment ? Ne soyez pas ridicule. Ou bien vous dites ce qui vous amène maintenant, ou bien vous disparaissez de ma vue ! »
Face à une hostilité aussi implacable, l'expression d'Aila se durcit visiblement.
Elle posa sur moi un regard froid et parla :
« Très bien. Je suis venue vous demander ce que vous comptez faire désormais. »
« Faire à propos de quoi ? »
J'avais répondu avec indifférence.
Mon mal de tête s'intensifiait. Les fourmis qui me rongeaient l'arrière des yeux semblaient maintenant creuser jusque dans mon crâne. La douleur piquante irradiait jusqu'à ma nuque.
Tandis que toute mon attention en était accaparée, Aila poursuivit sa tirade.
« Ne faites pas l'innocente. Vous savez parfaitement de quoi je parle. »
« Est-ce que je lis dans les pensées ? Comment saurais-je ce que vous n'avez pas dit ? »
« Vous… ! »
La voix d'Aila monta légèrement.
Tournant la tête, je fronçai les sourcils devant le mépris qui déformait le visage de ma demi-sœur.
Aila marqua une pause, comme si elle luttait pour garder son calme, puis reprit d'un ton nettement plus posé :
« Je veux savoir si vous avez vraiment l'intention d'épouser cet homme. »
Je ne répondis rien et me contentai d'étudier attentivement son visage.
Il semblait que c'était désormais Aila, et non moi, qui trouvait le silence insupportable.
Elle insista avec anxiété :
« Vous avez toujours détesté Barcas. Vous l'avez tourmenté sans relâche depuis l'enfance, et maintenant vous dites que vous allez devenir sa femme ? »
Devant son regard suppliant, un rire creux m'échappa, le bruit de l'air qui fuit d'un récipient percé.
Les lèvres d'Aila se durcirent en une ligne rigide.
Devant cette expression pitoyable, les rires sporadiques qui m'échappaient se firent de plus en plus durs.
Je me tins le ventre et éclatai d'un grand rire, oublieuse du mal de tête lancinant et de la douleur vive et fourmillante qui remontait le long de mes jambes.
« Alors vous êtes accourue parce que vous aviez peur ? »
Le teint d'Aila avait presque pris la couleur du plâtre mouillé, vidé de toute vitalité.
Je contemplai ce visage comme on admire une œuvre d'art, puis repris doucement :
« Vous brûliez d'angoisse à l'idée que je vous vole votre fiancé ? »
« … »
« Mais que voulez-vous que j'y fasse ? Maintenant que vous le dites, j'ai bien envie de vous le prendre par tous les moyens. »
Le joli visage d'Aila se tordit en une expression bien plus sinistre. Même ses yeux, qui évoquaient autrefois des conifères verdoyants, débordaient à présent de venin.
Une étrange exaltation s'empara de moi.
Cette sœur m'avait toujours regardée de haut avec un visage sans tache. Et voilà qu'enfin, elle laissait voir une émotion brute, sans défense.
« Il ne veut vous épouser que par sens des responsabilités. »
La voix d'Aila tremblait d'une fureur à peine contenue.
« Il se sent coupable de ce qui vous est arrivé ! Mais votre blessure n'était pas sa faute, n'est-ce pas ? Alors pourquoi Barcas devrait-il faire un tel sacrifice ? »
J'effaçai le sourire de mes lèvres.
La sensation plaisante s'évapora en un instant, remplacée par une rage froide et cristalline. Les doigts me démangeaient de saisir cette langue qui jacassait comme si elle était le porte-parole de Barcas.
Je ravalai les jurons qui me montaient à la gorge en les broyant entre mes dents, et forçai une voix trompeusement douce.
« Je vous croyais plus intelligente que ça. Mais il semble que vous soyez bien plus sotte que je ne l'imaginais. »
Les lèvres d'Aila se figèrent.
Je poursuivis lentement, délibérément :
« Ce que vous devriez me dire en ce moment, ce n'est pas ça. Vous devriez me demander poliment, sincèrement… Vous devriez me supplier. »
« … »
« Je vous en prie, n'épousez pas Barcas Laedgo Sierkan. »
Les yeux d'Aila se mirent à tressaillir convulsivement.
Tandis que je contemplais d'un œil malveillant ce visage déformé par l'humiliation, Aila s'humecta les lèvres et, au prix d'un effort considérable, força les mots à sortir.
« Si je vous le demande, refuserez-vous de l'épouser ? »
« Peut-être. »
J'avais répondu avec une indifférence calculée.
« Cela ne dépend-il pas de l'ardeur avec laquelle la personne qui demande montre sa sincérité ? »
Aila se mordit la lèvre et fixa le sol, comme si sa bouche refusait d'obéir à sa volonté.
Un silence étouffant s'étira entre nous. Enfin, les yeux d'Aila prirent un éclat résolu, et de ses lèvres roses parfaitement dessinées s'écoula une voix chargée d'angoisse.
« Je vous en supplie, refusez d'épouser Barcas. Si vous n'y consentez pas, Sa Majesté n'imposera pas non plus ce mariage. Alors, je vous en prie… »
Sa voix se brisa et s'éparpilla, incapable d'aller plus loin.
Je levai les yeux vers ce visage désemparé et ravalai la moquerie amère qui menaçait de m'échapper.
Cette femme croyait sûrement qu'elle venait de sacrifier quelque chose de grande valeur.
Sa fierté de princesse, rien de moins.
Elle s'imaginait qu'en s'abaissant devant une simple bâtarde, elle méritait une compensation pour son noble sacrifice.
Je baissai les yeux sur mes jambes, cachées sous la couverture.
Ce n'était que maintenant, réduite à cet état, que je pouvais être considérée comme une épouse convenable pour lui.
Et cette femme croyait pouvoir le reprendre simplement en cédant une miette de sa maigre fierté.
Pour elle, mes jambes, les jambes de Talia Roem Guerta, valaient bien moins que sa propre dignité.
Je parlai brusquement.
« Très bien. »
Les couleurs revinrent sur son visage.
L'observant attentivement, j'ajoutai calmement :
« Mais j'ai une condition. »
« Une condition ? »
La méfiance passa sur ses traits.
Je tournai la tête pour examiner l'étagère. Sur un plateau se trouvaient des fruits, du pain, du beurre et plusieurs couverts en argent.
Je pris le petit couteau qui servait à couper le beurre et le lançai aux pieds de ma demi-sœur.
La lame argentée glissa et s'arrêta devant elle. Tandis qu'Aila la fixait d'un regard vide, je parlai doucement.
« Servez-vous-en pour vous poignarder la jambe. »
« … Pardon ? »
Aila me regarda comme si elle doutait de ses propres oreilles.
Soutenant sans détour son regard vide, j'articulai chaque mot avec une force délibérée.
« Servez-vous-en pour vous balafrer la jambe. Comme ceci… »
J'écartai lentement la couverture. Ses yeux s'écarquillèrent d'horreur, fixés sur la cicatrice grotesquement boursouflée.
Sous son regard, je suivis délibérément du bout des doigts la longue et hideuse marque, en partant du tibia.
« D'ici… jusqu'ici. Faites une longue entaille avec la lame. Alors je ferai ce que vous voulez. »
Les yeux d'Aila allaient du couteau posé par terre à ses propres jambes enveloppées dans sa robe de velours. Ses paupières tressaillaient.
Bientôt, un ricanement froid s'échappa de ses lèvres exsangues.
« Dès le départ, vous n'aviez pas la moindre intention de m'écouter. »
Je ne répondis rien.
L'instant d'après, le masque de la princesse retomba sur le visage d'Aila.
Comme si elle ne s'était jamais abaissée ainsi, elle leva haut le menton et se dirigea vers la porte. Ses pas résonnaient régulièrement, jusqu'à s'arrêter net au seuil de la chambre.
Aila se tourna vers moi, la main sur la poignée. Ses yeux couleur de marécage luisaient de quelque chose de sinistre.
« Vous regretterez ce que vous avez fait aujourd'hui, Talia Roem Guerta. »
Elle avait prononcé ces mots comme une malédiction en franchissant le seuil, d'une voix devenue glaciale.
« Sans faute. »