Je plantai fermement mes deux pieds au sol et redressai le dos autant que mon corps le permettait.
Une douleur vive et fourmillante irradiait de mes genoux jusqu'à mon dos. La chute m'avait visiblement fait quelque chose.
J'avais beau n'avoir qu'une envie, m'effondrer, je me forçai à paraître calme et levai les yeux droit vers mon père biologique.
Notre dernière rencontre remontait à près de six mois, et encore, ce n'avait été qu'un regard fugace de loin. J'avais l'impression de faire face à un parfait inconnu.
L'homme devant moi semblait éprouver la même chose. L'empereur, visiblement mal à l'aise, détourna les yeux et prit la parole.
« J'ai appris que tu avais enduré de rudes épreuves. »
Sa voix était monocorde, comme s'il parlait des affaires de quelqu'un d'autre.
« On m'a dit que tu avais même été blessée. »
Mes yeux lancèrent un éclair d'hostilité.
Cet homme était un étranger pour moi, rien de plus. La rage monta en moi devant cette évocation insensible de mes souffrances.
« C'est pour ça que vous m'avez fait venir ? Par curiosité ? »
Je laissai échapper un rire sec et, effleurant mes jupes du bout des doigts, j'ajoutai avec moquerie :
« Voulez-vous voir les cicatrices qui marquent mon corps ? »
Les épais sourcils de l'homme se froncèrent vivement.
Au lieu de la violente réprimande à laquelle je m'attendais, Virus Roem Guerta serra les lèvres et fixa mon visage avec une intensité perçante, comme s'il voyait le visage de sa fille pour la toute première fois.
« Je n'ai nul besoin de le vérifier de mes propres yeux. »
L'homme avait parlé sans détour. Il tourna ensuite les yeux vers Barcas. Un malaise se glissa dans son regard, où tourbillonnaient des pensées complexes.
Pourquoi nous avait-il convoqués en même temps, Barcas et moi ?
Tandis que je l'observais d'un œil soupçonneux, l'empereur, silencieux depuis un moment, prononça soudain des paroles de reproche.
« Barcas Laedgo Sierkan, je t'avais confié la sécurité de mes enfants. Et voici le résultat que j'ai sous les yeux. »
Je sentis le sang quitter tout mon corps.
L'empereur, qui tapotait des doigts l'accoudoir de son siège, poursuivit d'un ton lourd :
« Par ta faute, faute de protection, la seconde princesse n'a pas seulement reçu une blessure mortelle : son corps en garde des séquelles permanentes. Reconnais-tu ta responsabilité dans cette affaire ? »
Le regard de Barcas m'effleura brièvement avant de se détourner.
« Je la reconnais. »
Il n'y avait aucune émotion dans sa voix.
Aucun sentiment d'injustice, aucune culpabilité, pas même l'ombre d'excuses ravalées : seulement un ton calme et neutre, comme s'il se contentait d'énoncer les faits tels qu'ils étaient.
« J'accepterai n'importe quel châtiment. »
Sans réfléchir, je fis un pas en avant.
Barcas n'avait rien fait de mal.
Je faillis le crier, mais je me retins.
N'avait-il vraiment rien fait de mal ?
Je baissai les yeux sur mes jambes, qui s'étaient mises à trembler légèrement, puis reportai mon regard sur son visage. L'image de lui me tournant le dos et s'enfuyant en courant se superposa à ses traits. Cette vision, que je n'oublierais sûrement jamais de ma vie, m'avait ôté tous les mots.
« Puisque tu l'admets si volontiers, l'affaire sera vite réglée. »
L'empereur poussa un lourd soupir.
« Cet incident a rompu les fiançailles entre la maison du comte et la seconde princesse. Il sera désormais difficile de lui trouver un parti digne du rang de la famille impériale. Après tout, c'est une enfant qui a bien des défauts… »
Parlant comme si je n'existais pas dans cette salle, l'empereur jeta un bref coup d'œil à mon visage livide avant de poursuivre lentement :
« Tu dois en porter la responsabilité. Romps tes fiançailles avec Aila Roem Guerta et prends pour épouse la seconde princesse, Talia Roem Guerta. »
Mon souffle se bloqua.
Je ne compris pas tout à fait ce que je venais d'entendre et, le regard vide, levai les yeux vers le visage de l'empereur avant de les tourner vers Senevir.
Son visage arborait le sourire d'un serpent qui vient d'avaler sa proie.
Soudain, ma chair se hérissa, et une sueur froide suinta de chaque pore de ma peau.
Je n'eus pas le courage de vérifier l'expression de Barcas et baissai la tête.
Jamais Barcas n'accepterait une telle contrainte.
C'était le fils d'un grand-duc.
Si suprême que soit l'empereur, il n'avait aucun droit d'exiger cela de l'héritier du grand-duc de la Région de l'Est.
Il exercerait certainement son droit de refus.
Mes mains tremblantes agrippèrent fermement l'ourlet de ma robe.
Au bout de plusieurs secondes, il ouvrit la bouche.
« Si la seconde princesse y consent elle aussi, alors je le ferai. »
Je relevai brusquement la tête.
Il me regardait de haut comme s'il me transperçait, et il ajouta lentement, roulant chaque mot sur le bout de sa langue :
« Je prendrai Son Altesse pour épouse. »
Un instant, mon cœur sembla s'arrêter.
Je fixai ses lèvres de mes yeux dénués de toute netteté.
Ces mots pouvaient-ils vraiment être sortis de sa bouche ?
Avais-je pu entendre des choses ?
Oui. J'avais sûrement entendu quelque chose qui n'existait pas.
Il était impossible que Barcas ait dit qu'il m'épouserait.
« Voilà qui est dit, princesse. »
Les derniers mots de l'empereur ramenèrent à la réalité ma conscience qui se débattait dans la confusion.
« Si tu y consens, la place de grande-duchesse de Sierkan sera tienne. Alors, qu'en dis-tu ? »
Sa voix portait une moquerie acérée.
Alors seulement, je compris que l'empereur espérait que je refuse.
Sous la pression de l'impératrice, il faisait cette proposition, mais au fond de son cœur, il ne souhaitait sûrement pas voir sa fille illégitime liée au fiancé d'Aila.
Peut-être Barcas, lui aussi, disait-il cela en comptant que je ferais une scène pour clamer mon aversion.
Non. Ce devait être le cas.
Soudain, mon esprit s'apaisa.
Si je consentais maintenant, l'homme que j'avais désiré toute ma vie deviendrait mien.
Mais le voulais-je vraiment ?
Je baissai les yeux sur mes jambes, cachées sous l'ourlet de ma robe.
La seule pensée de devoir lui montrer ce corps me tordait les entrailles.
Si je voyais passer sur son visage ne serait-ce qu'une ombre de dégoût ou de rejet, je ne pourrais vraiment plus garder la raison. Je risquais de me briser et de m'effriter plus encore.
Je levai de nouveau les yeux vers lui.
Il avait toujours été l'homme qui se détournait de moi et me tournait le dos.
L'homme qui avait sauvé Aila, et pas moi.
L'homme qui ne m'aimerait jamais, même jusqu'à la mort.
Pourrais-je vraiment vivre toute ma vie aux côtés d'un tel homme ? Voulais-je vraiment ramper dans une telle agonie ?
« Je… Je suis… »
J'entrouvris mes lèvres gercées.
Je ne pourrais jamais supporter cela. Je ne voulais plus souffrir.
Au moment où j'allais parler, le visage de Senevir, désormais dénué de toute chaleur, se précisa devant moi.
Ses yeux m'avertissaient en silence que si je la décevais, je ne serais jamais pardonnée.
Mon estomac se tordit douloureusement.
« Je… »
Mon regard allait du visage de Barcas à celui de l'empereur, puis à celui de Senevir. Leurs traits se brouillaient, vertigineux.
Un vertige soudain me saisit et je portai la main à ma tête.
Mon front était déjà trempé de sueur. Je l'essuyai de ma manche encore et encore, mais la transpiration continuait de ruisseler et me brûlait sous les paupières.
Tandis que je l'essuyais avec agacement, ma vision tangua soudain et mes jambes se dérobèrent sous moi.
J'eus un hoquet quand mon corps heurta le sol.
Un cri strident retentit, quelque part au loin. Les servantes de Senevir semblaient s'affoler.
Étendue face contre le sol, je m'efforçai de voir à travers ma vue brouillée. Au-delà du rideau qui ondoyait, le visage de Barcas apparut faiblement, froid et figé.
Sa pâleur, plus cendreuse que d'habitude, n'était-elle qu'une illusion née de mon amour insensé ?
Oui. Ce devait être cela.
Il n'avait montré aucune réaction même en me voyant brisée et anéantie. Pourquoi mon existence le ferait-elle pâlir ?
Un épuisement soudain me submergea.
Tandis que je luttais désespérément pour le retenir à travers ma vue qui s'éteignait, je finis par tout lâcher.
***
La nouvelle se répandit dans tout le Palais impérial : les fiançailles entre le prochain grand-duc et la première princesse avaient été rompues, et la seconde princesse prendrait sa place.