« Il semble que les mages de la cour aient acquis une nouvelle créature magique. »
La Première servante, qui me suivait en silence, avait répondu dans un soupir.
Je me sentis attirée en avant comme par une force invisible. La créature, qui s'enveloppait dans ses ailes sombres, releva la tête.
Je tressaillis, les épaules crispées.
Sur le corps massif d'un oiseau grotesque couvert de plumes brun foncé était posée une tête de femme humaine. Mais elle avait l'air d'un cadavre recousu plutôt que d'un visage vivant.
Tandis que je fixais, hébétée, ce visage blafard veiné de bleu, une puanteur de poisson pourri me parvint.
« Tu te sens des affinités avec elle ? »
Je fis volte-face.
Gareth, vêtu d'un pourpoint cramoisi, se tenait juste derrière moi.
Un rictus aux lèvres, il parla avec une lenteur délibérée.
« Un visage de femme sur un corps de monstre… ça ne te rappelle personne ? »
Ses yeux plissés parcoururent ma silhouette et s'attardèrent sur mes jambes cachées sous l'ourlet de ma robe.
Le sourire de mon demi-frère s'élargit.
« J'ai appris que tu avais récolté une cicatrice assez horrible… mais au moins, contrairement à cette créature, tu peux couvrir ton corps. Quelle chance. »
À cet instant, une bile amère me monta à la gorge.
Je pivotai et frappai la joue du prince héritier de toutes mes forces.
Un couinement étranglé de cochon éclata à côté de moi : la Première servante, qui me suivait comme une geôlière, avait l'écume aux lèvres. Du coin de l'œil, je l'entrevis tituber en arrière.
Sans m'en soucier, je labourai de mes ongles, encore tachés de sang séché, le visage hâlé de mon frère.
Quatre lignes cramoisies apparurent de ses yeux à sa mâchoire. Pourtant, la blessure n'était pas aussi satisfaisante que je l'avais espéré.
Je tendis de nouveau la main. Des gardes se précipitèrent et me saisirent des deux côtés.
Je me débattis comme une bête prise au collet, mais je ne pus me libérer.
Des larmes d'impuissance jaillirent. Je foudroyai mon demi-frère de mes yeux injectés de sang et brûlants.
Un physique puissant, sans défaut.
Non. Il n'était plus sans défaut.
En voyant le sang ruisseler sur son visage, j'éclatai de rire.
« Répète-le. Encore une fois, et je te taillerai un visage qui ne sourira plus jamais. Je n'ai plus rien à perdre. Et donc, je n'ai plus rien à craindre. »
Gareth, qui se tenait la joue le regard vide, se décomposa en une expression sinistre.
Aussitôt, une main brutale me saisit par les cheveux.
Il agrippa les mèches qu'on avait mis des heures à tresser et tira avec une force sauvage, comme pour me briser la nuque.
« Comment oses-tu… Comment une misérable comme toi ose-t-elle porter la main sur mon visage ? »
Son visage barbouillé de sang vira à un cramoisi absurde.
Je ris plus fort.
Je vis la raison se vider des yeux de mon frère.
Il me saisit le visage de son autre main et serra avec une force écrasante. Même alors que mon crâne menaçait d'éclater, je ne cessai pas de rire.
Puis une main puissante intervint soudain et arracha Gareth à moi.
Je m'effondrai par terre. Quand la pression écrasante disparut, ma vue brouillée s'éclaircit, et une silhouette familière pénétra mes rétines.
Je clignai des yeux, hébétée, puis me redressai brusquement. Mon cœur battait si violemment qu'il semblait me déchirer les tympans.
D'une main tremblante, je tirai frénétiquement mes jupes jusqu'à mes pieds, quand une voix contenue me parvint d'en haut.
« Eh bien, il était temps que tu te montres. »
Gareth dégagea d'une violente secousse la main qui lui tenait le poignet, grinçant des dents à s'en faire entendre. Ses yeux vert profond flamboyaient comme les flammes de l'enfer, sombres et dévorants.
« Alors tu vas nous trahir à cause de cette femme ? »
« Votre Altesse, Sa Majesté l'empereur m'a ordonné de lui amener la seconde princesse. »
« Tu te caches toujours derrière ce genre d'excuses… ! »
« Je ne donnerai de réponse à la question de Sa Majesté qu'une fois présenté devant lui. »
Devant ces paroles énigmatiques de Barcas, le visage ensanglanté de Gareth se tordit en une grimace grotesque.
Un grincement glaçant s'échappa d'entre ses dents serrées.
Gareth, serrant les mâchoires à s'en briser la mandibule, saisit les épaules du futur grand-duc et gronda :
« Très bien. J'ai hâte de voir quelle réponse tu vas donner. »
Sur ces mots, il fendit la foule rassemblée et s'en alla.
Barcas regarda un moment sa silhouette s'éloigner avant d'abaisser les yeux sur moi.
Je sentis tous les poils de mon corps se hérisser.
Mon pitoyable reflet apparut dans ces yeux abyssaux qui me faisaient toujours me sentir infiniment petite. J'avais l'impression que ces yeux allaient me briser en morceaux.
D'une main tremblante, je pris appui sur le sol. Tandis que je luttais pour me relever sur mes jambes vacillantes, je sentis une main ferme me soutenir le dos.
Je tressaillis et repoussai son corps qui s'approchait.
« N-non… ! »
Mais ma faible résistance fut aisément ignorée.
Barcas glissa un bras sous mes genoux et me souleva sans effort.
Étouffant un cri, je tirai mes jupes vers le bas, craignant que mes jambes ne soient exposées. Même après avoir vérifié que le long ourlet me couvrait jusqu'aux pieds, mon angoisse ne se dissipa pas.
Serrant fort le bord de ma jupe, je parlai d'une voix à peine plus haute qu'un murmure.
« Je… je peux marcher seule. Posez-moi, je vous prie. »
Barcas ne répondit pas.
Je déglutis avec peine. Son silence m'étouffait.
« Je vous ai dit de me poser ! »
Comme j'élevais un peu la voix, je sentis une légère tension dans les bras qui m'entouraient.
En levant la tête, je compris qu'il se retenait de quelque chose et me tus.
Le regard fixé droit devant lui, Barcas parla à voix basse.
« Tu ne voudrais pas attirer davantage l'attention. Si tu peux supporter ma présence encore un instant, tu t'épargneras l'humiliation de trébucher sous leurs regards. »
Je fixai son visage, hébétée, puis roulai des yeux pour observer les alentours.
Des dizaines de paires d'yeux, écarquillés de choc et de stupéfaction, croisèrent mon regard.
Je baissai profondément la tête pour échapper à ces regards. Un léger soupir s'échappa au-dessus de ma tête. Les larmes menaçaient de nouveau de couler, alors je serrai les dents.
« Encore un instant, Princesse. »
Il avait murmuré doucement, et il pressa le pas.
Bientôt, les immenses portes menant à la Salle d'audience de l'empereur apparurent.
Le chambellan qui montait la garde devant elles resta bouche bée en voyant Barcas porter la seconde princesse.
Sans prêter attention à sa réaction, Barcas eut un léger signe de tête.
« Sa Majesté m'a convoqué. Ouvrez les portes. »
Tandis que le chambellan tirait précipitamment les battants, une salle immense, brillamment éclairée, et un trône doré apparurent.
Je levai la tête et regardai vers le siège du pouvoir.
Un homme à la carrure imposante, comme sculpté dans l'autorité même, y était assis et parcourait un document de parchemin d'un air parfaitement indifférent.
Senevir, qui lui murmurait quelque chose à l'oreille, pencha la tête et fixa les yeux sur moi. Un sourire élégant illumina son beau visage, lumineux comme une perle.
« Te voilà enfin. »
Alors seulement, le regard de l'empereur se posa sur moi.
J'humectai mes lèvres desséchées. Je sentais ses yeux sombres balayer méthodiquement ma silhouette. Incapable de supporter la honte plus longtemps, je me débattis dans ses bras.
« Posez-moi, maintenant. »
Barcas ignora mon cri et s'avança d'un pas décidé vers le trône.
Je levai vers lui des yeux déconcertés. Je ne comprenais pas pourquoi il agissait ainsi.
Comment le fiancé d'Aila pouvait-il se conduire de la sorte devant l'empereur ?
Mon regard anxieux revint vers le trône, quand une voix réprobatrice me transperça les oreilles.
« On m'avait dit que tu n'avais aucun mal à marcher… »
Je me raidis et me surpris à bredouiller une excuse sans réfléchir.
« Je suis tombée en venant ici, et le grand-duc Sierkan m'a seulement aidée. »
Puis je poussai de toutes mes forces contre sa poitrine, et Barcas, resté raide comme une pierre, finit par me poser à terre.