Ma colonne vertébrale se raidit d'un coup, comme frappée par la foudre.
La femme se retourna avec une grâce élégante et poursuivit :
« Sa Majesté l'impératrice a ordonné que vous soyez apprêtée de façon irréprochable, comme il sied à une audience auprès de l'autorité suprême de l'Empire. J'ose espérer que vous coopérerez. »
Sur ce, elle fit un léger signe aux servantes. Quatre d'entre elles, au premier rang, s'approchèrent du lit en portant des vêtements.
Je reculai brusquement.
« Sortez toutes. Je n'ai aucune intention de rencontrer cette personne. »
« Veuillez vous abstenir d'un langage aussi irrespectueux. »
La voix de la femme, jusque-là douce, devint soudain tranchante comme le givre.
« Tout princesse que vous soyez, je ne saurais tolérer des propos aussi inconsidérés au sujet de Sa Majesté l'empereur. Je passerai outre pour cette fois, mais prenez garde à vous à l'avenir. »
Mes épaules s'étaient crispées un instant, mais mes yeux flamboyaient à présent de défi.
« Et que ferez-vous si vous ne passez pas outre ? Vous irez rapporter au grand empereur ? »
« Rien ne m'en empêche. »
La femme avait répondu froidement.
Je laissai échapper un rire creux.
« Vraiment ? Alors courez tout de suite au Palais principal et dites-lui ceci : la mal élevée seconde princesse n'a aucune envie de poser les yeux sur son beau visage ! »
À cet instant, une vive brûlure éclata sur le dos de ma main.
Je levai vers la femme un regard parfaitement stupéfait.
Celle qui m'avait frappée d'une fine cravache soutint mon regard, les yeux froids comme la glace.
« L'autorité dont vous jouissez en tant que princesse vous vient de Sa Majesté l'empereur. De telles paroles inconsidérées ne peuvent être tolérées. »
« Comment osez-vous… comment osez-vous me… »
Je ne pus achever, tremblant violemment.
La femme, me considérant d'un œil indifférent, se dirigea vers la porte.
« Sa Majesté l'impératrice nous a très fermement enjoint de vous conduire auprès de Sa Majesté l'empereur par tous les moyens nécessaires. Souhaitez-vous que nous employions des mesures plus énergiques ? »
La femme, comme pour me menacer, ouvrit en grand la porte de la chambre d'une seule main.
Mon souffle se bloqua en voyant les soldats de la Maison de l'impératrice alignés dans le couloir.
La femme, observant tranquillement mon visage livide comme on admire une œuvre d'art, reprit doucement :
« Il n'y a aucune raison que nous perdions notre calme l'une envers l'autre. Si vous coopérez, ce sera bientôt terminé. »
Le sous-entendu était clair : si je ne coopérais pas, on emploierait la force de toute façon.
Je serrai les poings si fort que mes jointures blanchirent. L'humiliation me brûlait les yeux.
Si Senevir s'était trouvée devant moi à cet instant, je lui aurais peut-être planté une dague dans le cœur.
Devais-je laisser piétiner si impitoyablement jusqu'au dernier lambeau de ma dignité ?
Je savais que je ne pourrais jamais pardonner à cette personne, pas de toute ma vie, jamais.
« Bien. Lavez soigneusement la princesse. »
Sur l'ordre de la Première servante, deux servantes se penchèrent sur le lit.
J'écartai rudement leurs mains.
« Ne touchez pas à mon corps ! »
Surprises par mon cri aigu, les servantes reculèrent précipitamment comme pour esquiver des étincelles, visiblement craintives de représailles à venir.
Remarquant leur hésitation, je pris un ton plus impérieux encore.
« Ma Nourrice s'occupera de mon bain. Alors sortez toutes de ma chambre. »
La femme, qui m'observait d'un air songeur, finit par pousser un soupir résigné.
« Très bien. En revanche, vous devrez me confier votre toilette. Sur ce point, je ne transigerai pas. »
La Première servante fit aussitôt sortir les servantes de la chambre.
Quelques instants plus tard, la Nourrice fit irruption dans la chambre.
C'était elle qui m'avait toujours blessée par ses paroles irréfléchies. Pourtant, dès que je vis son visage, les larmes faillirent me monter aux yeux tant j'étais soulagée.
Quand elle s'approcha pour me soutenir, j'enfouis mon visage contre son épaule.
Inconsciente de mon sang-froid qui s'effritait, la Nourrice rayonnait simplement de joie.
« La Première servante t'a dit ? Sa Majesté te cherchait ! En apprenant que tu étais blessée, il a sûrement eu le cœur lourd d'inquiétude. »
Je laissai le bavardage de la Nourrice entrer par une oreille et sortir par l'autre tout en m'efforçant de me lever. Une douleur fourmillante me transperça les os.
Soudain, la fureur monta en moi.
Qu'était-ce que ces sottises sur le fait de marcher sans difficulté ? Ma jambe abîmée ne pouvait même pas supporter correctement mon propre poids.
Je serrai les dents et traînai ma jambe douloureuse derrière le paravent.
Tandis que je m'affalais dans la baignoire de marbre, la Nourrice me versa de l'eau chaude sur le corps.
Plongée dans l'eau tiède, je baissai les yeux sur mes jambes. Les cicatrices violacées ressemblaient exactement à des vers de terre gonflés.
Au moment où je les effleurai du bout des doigts, la Nourrice me donna une tape sèche dans le dos.
Un instant, le chagrin me submergea, mais je retirai ma main sans me plaindre. Je craignais que la Nourrice ne se fâche et quitte carrément la chambre.
« Maintenant, je vais te rincer les cheveux. Penche la tête en arrière. »
Tandis que j'appuyais la tête contre la baignoire comme elle me le demandait, la Nourrice inclina un grand broc et versa sur moi de l'eau tiède.
Enfin, quand le savon fut bien rincé, je sortis du bain en chancelant.
La Nourrice, qui avait apporté une grande serviette, m'essuya puis m'habilla de sous-vêtements propres et d'un jupon.
« Voilà, la Première servante s'occupera du reste. »
Tandis que la Nourrice s'en allait d'un cœur léger, la Première servante revint à la tête des servantes.
J'endurai en silence le regard scrutateur qui me parcourut de la tête aux pieds, comme pour me donner une note.
La femme, qui tournait autour de moi, finit par frapper dans ses mains à l'adresse des servantes.
« Nattez-lui les cheveux en chignon, habillez-la de la robe prévue, et je choisirai moi-même les parures. »
Aussitôt, des dizaines de doigts s'activèrent autour de moi.
J'endurai en silence d'être manipulée comme une poupée, comme si l'on me soumettait à la torture.
Plusieurs servantes m'habillèrent et me déshabillèrent à maintes reprises, tandis que les autres entreprenaient de tresser en plusieurs nattes mes cheveux qui me tombaient jusqu'à la taille, puis de les épingler.
La Première servante, qui avait suivi toute l'opération d'un air minutieux, hocha enfin la tête.
« Cela suffira. »
Les servantes qui ajustaient mes vêtements reculèrent aussitôt.
Je levai vers la Première servante des yeux las. Elle drapa sur mes épaules une cape de soie cramoisi sombre et se tourna vers l'entrée.
« Il est temps de partir. »
Après un moment d'hésitation, je quittai la chambre. J'aurais voulu marcher aussi naturellement que possible, mais mes jambes engourdies refusaient d'obéir à ma volonté.
À chacun de mes pas discordants, je sentais les regards des soldats pleuvoir sur moi. J'avais envie de crever chacun de ces yeux.
Ravalant mon humiliation, je sortis du Palais séparé et vis une voiture qui attendait devant le Jardin. À côté se tenait un homme en armure que je ne connaissais pas.
L'ancien chevalier avait-il été congédié ?
Le visage de l'homme qui m'avait tourmentée tout au long du voyage me traversa l'esprit.
Mais je me dis bientôt que cela importait peu. Ce n'était qu'un chevalier de garde, remplacé à chaque saison de toute façon. Il était temps d'en changer.
Je montai dans la voiture, l'air indifférent. La Première servante, qui me suivit à l'intérieur, desserra ses lèvres fermement closes et parla d'une voix sévère :
« Aujourd'hui, Sa Majesté l'empereur abordera une affaire de la plus haute importance. Je vous supplie de vous abstenir de toute conduite contraire à la bienséance. »
« Quel genre d'affaire importante ? »
« Je l'ignore moi-même. »
« Alors comment savez-vous si c'est important ou insignifiant ? »
La femme pinça fermement les lèvres. Sa patience s'épuisait visiblement.
Je détournai les yeux de la femme qui se massait les tempes et regardai par la fenêtre.
La voiture avait déjà quitté le jardin du Palais séparé et traversait d'une allure régulière le vaste domaine du Palais impérial.
Regardant défiler le paysage avec une angoisse grandissante, je massai doucement mes genoux, qui commençaient à m'élancer.
Malgré l'épais coussin sous moi, les légères vibrations de la voiture semblaient me transpercer les os. J'essuyai les gouttes de sueur qui perlaient à mon front et ravalai désespérément la douleur.
Au bout d'un moment, la voiture cahotante s'arrêta enfin.
En descendant d'un pas chancelant, je plissai les yeux sous le soleil éclatant qui inondait la vaste esplanade devant moi.
Une foule anormalement nombreuse allait et venait devant le Palais principal. Tandis que je la considérais d'un air sombre, la Première servante s'approcha et me pressa d'avancer.
« Sa Majesté attend. Allons-y sans tarder. »
Je me mordis la lèvre et me mis en marche.
Ceux qui me reconnaissaient tressaillaient et chuchotaient entre eux, un spectacle qui envahissait mon champ de vision. Je tentai de l'ignorer et voulus passer entre ceux qui bloquaient l'entrée quand quelqu'un m'arrêta.
« Vous ne pouvez pas passer par ici, je le crains. Toutes mes excuses, mais veuillez emprunter l'entrée latérale… »
Le soldat qui m'avait précipitamment barré le passage aperçut soudain mon visage et retint son souffle.
Je le fixai d'un regard glacial.
« Comment osez-vous me barrer le passage ? »
« Je… je vous demande pardon, Votre Altesse la princesse. »
Le soldat s'écarta vivement.
Je passai devant ceux qui s'inclinaient maladroitement et entrai dans le bâtiment.
J'étais trempée de sueur à force de lutter pour dissimuler ma démarche anormale. Pourtant, malgré tous mes efforts, cela semblait échapper à mon contrôle.
J'observais du coin de l'œil les réactions autour de moi. C'est alors qu'une immense cage à oiseaux, placée dans un coin du hall, attira mon attention. En voyant ce qu'elle contenait, j'écarquillai les yeux.
« … Qu'est-ce que c'est ? »