Cela faisait moins de deux semaines que j'avais quitté le château de la famille Taren pour entrer au Palais impérial.
Mère se réjouissait que mon nom soit enfin inscrit dans la généalogie de la famille impériale, mais moi, je détestais ce lieu inconnu. Et comme toute l'attention de Senevir se portait sur la rénovation du château, mon anxiété devenait presque insupportable.
Le Palais impérial ne ressemblait en rien à ce que Mère m'avait décrit : il était austère et terrifiant. Où que j'aille, des regards acérés me suivaient, et les domestiques chargés de s'occuper de moi étaient bien plus froids que ceux de la famille Taren.
Je me sentais comme une enfant égarée. Alors, dès que l'occasion se présentait, je m'échappais de mes appartements pour errer aux abords du Palais séparé.
Je fréquentais surtout le Jardin, mais Senevir avait fait arracher toutes les fleurs et tous les arbres du château pour effacer la moindre trace de l'ancienne impératrice, laissant le Jardin entier dans une désolation absolue.
Des rosiers et des arbustes colorés commençaient à combler les vides aux entrées du Palais principal et du Palais séparé, mais l'Arrière-cour, où les travaux d'aménagement n'étaient pas terminés, n'était encombrée que de monticules de terre. Pour cette raison, personne n'y venait jamais.
Chaque fois que je me lassais des chuchotements des domestiques et de leurs regards perçants, je passais des heures perdue dans mes pensées, dans un coin du Jardin dévasté.
Ce jour-là aussi, je m'étais aventurée dans l'Arrière-cour du Palais séparé pour échapper à l'agaçante Nourrice et à la servante qui tenait absolument à me coiffer, en me labourant le cuir chevelu de son peigne pointu.
À cause de la pluie qui tombait depuis midi, on ne voyait pas un seul ouvrier dans le Jardin. Accroupie dans un coin désolé du Jardin désert, je regardais sans fin tomber les gouttes de pluie.
J'étais assise là depuis un moment quand j'entendis, venu de quelque part, un faible sifflement.
Perplexe, je regardai autour de moi et, comme attirée par quelque chose, je me dirigeai vers la lisière extérieure du château, trempée par la pluie qui tombait sans relâche. Là où se dressait encore ce matin un arbre immense et ancien s'ouvrait à présent une Fosse profonde.
Je m'approchai du haut monticule de terre qui la bordait et me penchai. Un petit oiseau se débattait dans l'eau boueuse, en contrebas, en poussant des cris pitoyables.
'Il est tombé d'un arbre ?'
L'oiseau semblait sur le point de mourir d'un instant à l'autre.
De lourdes gouttes martelaient sans pitié son corps brun détrempé, et une boue rougeâtre, épaisse comme du goudron, collait avidement à ses pattes squelettiques et à ses ailes misérables. Ses cris obstinés se changeaient peu à peu en faibles tremblements.
Agenouillée, je contemplai la scène, et sans réfléchir, je me retrouvai à descendre dans la Fosse.
C'était une bêtise. J'avais beau poser les pieds avec précaution, le fond, gorgé d'eau de pluie et changé en marécage, engloutit mes chaussures en un instant.
Je me tortillai pour dégager mes pieds, mais je perdis l'équilibre et glissai dans la boue.
En basculant en avant dans la flaque, je sentis la boue amère s'insinuer entre mes lèvres et secouai la tête avec agacement.
La robe verte que la Nourrice venait de me confectionner était fichue, et de la boue collait à mes cheveux soigneusement tressés.
La frustration monta en moi.
Je me redressai en marmonnant un petit juron.
Qu'est-ce que ça peut me faire, un oiseau ? J'ai fait une bêtise pour rien…
Tandis que je ronchonnais en essayant de sortir de la Fosse, j'entendis de nouveau le faible cri. Il était si ténu que je l'aurais manqué si je n'avais pas tendu l'oreille, mais à moi, il me sembla que l'oiseau hurlait.
Je fis encore quelques pas dans la flaque noire. Je vis alors une aile brune et miteuse enfoncée dans la boue, et une petite tête qui pendait mollement.
'… L'oiseau est mort ?'
Quand je ramassai avec précaution le jeune oiseau, je sentis son minuscule corps détrempé palpiter faiblement. Il était encore vivant.
Je berçai son corps tiède au creux de mes deux mains et soufflai dessus un air chaud. L'oiseau inerte ouvrit son petit bec brun et battit pitoyablement de ses ailes squelettiques, luttant désespérément pour survivre.
En le regardant, je sentis quelque chose se serrer dans ma poitrine.
Je ne savais pas quelle était cette émotion. Je ne comprenais pas pourquoi la vue d'un jeune oiseau qui avait perdu son nid, abandonné par sa mère, se débattant dans la boue et trouvant refuge dans mes mains, me faisait mal au cœur.
Je pris l'oiseau avec douceur et le tins contre l'endroit le plus chaud de mon cou. Puis je levai des yeux désemparés vers la pente boueuse, raide et glissante.
Les gouttes de plus en plus lourdes avaient encore ramolli le monticule de terre. J'essayai de faire quelques pas pour voir, mais il semblait impossible d'en sortir. Pour m'échapper d'ici, il m'aurait fallu grimper à quatre pattes, comme une bête.
Je serrai les lèvres. Je ne pouvais ni abandonner le petit oiseau que je venais de sauver, ni renoncer à ma dignité de princesse pour ramper dans la boue comme du bétail.
Alors je restai longtemps immobile, trempée par la pluie douce et froide.
C'est alors qu'un garçon surgit de la pluie pâle et brumeuse.
Il était très grand et portait une robe noire comme celles des moines, la capuche rabattue sur la tête. Mais à travers le voile de la pluie battante, je voyais nettement ses yeux d'un bleu pâle et lumineux. Ils étaient d'une beauté saisissante.
« Qu'est-ce que tu fais là-dedans ? »
Le Garçon aux yeux bleus s'était penché vers moi pour me poser la question. Sa voix était fraîche et détachée, en décalage avec son visage délicat, qui gardait encore des traces d'enfance. Un frisson me parcourut l'échine.
Sur le moment, je crus que c'était seulement le froid. Mais avec le recul, je comprends qu'à l'instant où j'entendis cette voix, j'avais confusément senti que ce garçon, qui me regardait de haut avec indifférence, allait précipiter ma vie dans un tourment infernal…
Si j'avais reconnu à cet instant la vraie nature de ce lointain pressentiment, j'aurais lâché le petit oiseau qui haletait pitoyablement dans ma main, je l'aurais laissé se noyer dans l'eau trouble et j'aurais rampé à quatre pattes dans la boue, comme un porc sans honte ni dignité, pour fuir loin, très loin du Garçon aux yeux bleus, et effacer de mon esprit jusqu'au souvenir de l'avoir jamais vu.
Mais la Talia de huit ans ne pouvait pas prévoir que le garçon apparu sous la pluie serait sa perte, son désespoir incarné.
Aussi levai-je les yeux vers lui et lui répondis-je d'une voix sèche et piquante, comme toujours.
« Tu ne vois pas ? Je suis tombée dans la Fosse et je n'arrive pas à remonter. »
Le garçon plissa les yeux, comme s'il voulait demander pourquoi je m'étais aventurée dans un endroit pareil.
Mais au lieu de poser la question, il descendit sans hésiter dans la Fosse, sans se soucier le moins du monde de crotter son pantalon bien coupé et ses coûteuses bottes de cuir.
Je le fixai, stupéfaite. Je ne m'attendais pas à un tel geste de la part d'un garçon au visage froid et austère, qu'on aurait cru incapable de verser une seule goutte de sang.
Il traversa l'eau trouble devenue marécage, d'un pas délibéré et assuré. De près, il paraissait encore plus élancé que lorsque je le regardais d'en bas : il me dépassait d'une bonne tête.
À longues enjambées gracieuses, le garçon s'approcha de moi et me tendit une main.
« Attrape. »