« Vous semblez parfaitement incapable de comprendre qu'il existe des limites à ne pas franchir. »
Barcas avait parlé de son ton plat habituel, mais son beau visage, que la patience elle-même avait mis à vif, se tordait en une grimace féroce.
Je tordis le bras pour me dégager de sa prise, mais la poigne de fer du chevalier aguerri m'enserrait comme des fers. Dressé devant le prince héritier et Aila tel un bouclier inébranlable, Barcas m'attira plus près et me cracha ses mots en plein visage.
« Jusqu'où comptez-vous encore descendre ? N'êtes-vous toujours pas satisfaite, même après avoir montré ce que vous avez de plus bas ? »
« Moi, j'ai montré ce que j'ai de plus bas ? »
Je relevai haut le menton et laissai échapper un rire sec et moqueur.
« Noble héritier, croyez-vous vraiment savoir la moindre chose des bas-fonds de l'âme humaine ? Ne soyez pas si arrogant. »
Je me pressai contre lui avec un sourire séducteur. Contrairement aux autres hommes, qu'un simple regard et mon parfum suffisaient à étourdir, Barcas ne trahit pas le moindre frémissement d'émotion : il n'y avait dans ses yeux qu'un dédain las.
Chaque nuit, j'avais envie d'enfoncer mes ongles soigneusement limés dans ces yeux de glace.
« Vu d'où vous êtes, je dois paraître bien bas. Mais il me reste encore un long chemin à parcourir avant de toucher le fond. »
Je soutins son regard en parlant. Au fond de ses yeux s'ouvrait un gouffre sans fond.
Cet homme allait bientôt me pousser dans ces ténèbres. Alors, avant de tomber, je laisserai au moins de longues et profondes griffures sur leur avenir. Ce n'est que justice.
Mes yeux d'un bleu profond luisaient de venin et de malveillance. Une lueur dangereuse passa dans ceux de Barcas tandis qu'il toisait ce visage mauvais. Alors que nous nous dévisagions avec des intentions meurtrières, une voix d'une tristesse déchirante s'éleva derrière lui.
« Barcas. »
L'homme qui me fusillait du regard comme pour me transpercer se tourna aussitôt vers sa fiancée.
Aila affichait une expression si pitoyable qu'elle aurait fendu le cœur de quiconque la voyait. Elle tira doucement la veste de Barcas du bout des doigts et parla d'une voix suppliante.
« Je… j'aimerais me changer. Voulez-vous bien m'emmener loin d'ici ? »
« … À vos ordres. »
Barcas passa un bras autour des épaules d'Aila et se détourna. Comme si mon existence avait été entièrement effacée de son esprit, il quitta la Salle des banquets avec sa fiancée, sans jamais jeter un regard par-dessus son épaule.
La folie qui m'avait possédée s'écoula d'un coup.
Le vide qu'elle laissa se remplit de désespoir, d'angoisse et de jalousie. Pourtant, même avec les entrailles tordues par une douleur cuisante, je gardai contenance.
Je composai un sourire triomphant, comme si j'avais remporté la victoire, et me dirigeai vers la Terrasse où étaient disposés le vin et les mets. La foule s'écarta devant moi comme on évite une chose déplaisante.
Sans m'en soucier, je pris avec grâce un nouveau gobelet. Mais avant que j'aie pu en boire deux gorgées, le comte Serian, qui avait observé notre affrontement de loin, accourut et m'arracha la coupe des mains.
« Je vous suggère de quitter la Salle des banquets sur-le-champ. »
« Pourquoi ? »
Je tendis la main vers une assiette de grenades et répondis posément :
« N'avez-vous pas entendu la Première princesse nous ordonner de profiter librement du banquet ? Je n'en ai pas encore assez profité. »
« Le courage de Votre Altesse est admirable, mais une bête dangereuse vous observe dans votre dos, comme si elle allait bondir d'un instant à l'autre. »
Le comte désigna du regard le prince héritier. Comme il le disait, Gareth avait l'air prêt à tirer l'épée à tout moment.
D'épaisses veines saillaient sur son cou hâlé par le soleil, et les muscles de sa mâchoire crispée tressaillaient légèrement. Il était clair qu'il contenait à grand-peine un tempérament sur le point d'exploser.
En temps normal, j'aurais provoqué mon frère davantage pour le pousser à commettre quelque terrible atrocité, mais je n'en avais plus la force.
Je renonçai à mes bravades et posai la main sur le bras du comte Serian. Nous quittâmes rapidement la Salle des banquets, d'un pas qui ne ressemblait pas à une fuite.
Une voiture attendait déjà devant le Jardin. Un chevalier de la Garde impériale m'ouvrit la portière comme s'il m'attendait, et je montai sur le marchepied. J'allais m'installer sur la banquette moelleuse quand quelqu'un me poussa brutalement.
Je tombai au sol et levai les yeux. Gareth, qui avait bousculé mon propre chevalier de garde pour passer brusquement la tête dans la voiture, me fixait d'un regard meurtrier.
« Nous tolérons à peine ton existence. »
Il gronda ces mots et referma ses mains calleuses et couturées de cicatrices autour de ma gorge. Mon chevalier de garde ne pouvait se résoudre à porter la main sur le prince héritier et ne put que crier ses protestations.
Gareth ignora le chevalier et serra plus fort, des deux mains. Par instinct, je me débattis des jambes et enfonçai mes ongles dans le dos de la main de mon frère, où saillaient les tendons. Mais dévoré par la rage, il semblait incapable de sentir la douleur.
Gareth me cracha ses mots à l'oreille.
« Et je l'endure depuis si longtemps. Je supporte, je supporte, et je supporte encore. »
Les yeux d'émeraude éclatants du prince héritier flambaient comme un feu de forêt.
« Alors inutile de griffer davantage, petite sœur. Nous te haïssons déjà bien assez… »
Gareth desserra enfin sa prise et se redressa.
Je portai les deux mains à ma gorge et aspirai l'air violemment. Des quintes de toux m'empêchaient de respirer. Le visage empourpré, je haletais bruyamment quand la voix sinistre du prince héritier me perça les tympans.
« Souviens-t'en. Les intrigues de ta mère, toi, sale bâtarde qui piétines le Palais impérial… tout cela n'a qu'un temps. »
Puis, avec courtoisie, il referma lui-même la portière et s'en alla.
En tentant de me relever, je remarquai que deux de mes ongles, pourtant si soignés, s'étaient cassés. Du sang collait, visqueux, à leurs bords déchiquetés. Je les caressai avec satisfaction, puis murmurai d'une voix rauque, défaillante :
« … Il faudra les laisser repousser. »
Cette fois, je les aiguiserais encore davantage. Assez pour percer l'os.
Un son pareil à de l'air qui s'échappe franchit mes lèvres : un rire.
Je ne savais même pas pourquoi je riais.
Un chevalier de la Garde impériale bon à rien ouvrit précipitamment la portière pour s'assurer que j'allais bien et me regarda, l'air ahuri. À ses yeux, je devais avoir l'air folle. Peut-être avait-il raison. J'étais sûrement devenue folle depuis longtemps.
Étendue sur le plancher obscur de la voiture, je ricanai longtemps.
***
Tout le Palais impérial était en effervescence. Dans quelques jours, la Première princesse et le prince héritier partiraient en pèlerinage, un rite de passage que tous les descendants du grand empereur Darian, qui avait unifié toutes les nations sous un seul règne, devaient accomplir à leur majorité.
D'ordinaire, les femmes partaient avant leur mariage, et les hommes après leurs vingt ans. Mais le prince héritier ayant affirmé que deux êtres nés le même jour et à la même heure devaient tout naturellement recevoir la bénédiction divine le même jour, on fit les préparatifs pour les deux.
Et pour escorter ces deux personnes, qui venaient juste après l'empereur et l'impératrice dans la hiérarchie de l'Empire, on déploya une unité d'élite des chevaliers du Palais impérial. Naturellement, Barcas, qui occupait le poste de commandant de la Garde impériale, prit le commandement général de l'expédition. Grâce à cela, je pouvais souvent l'observer, par les fenêtres du Palais séparé, s'affairer dans la Cour du château.
Aujourd'hui encore, il inspectait armes et chevaux, ainsi que tout le matériel de voyage, sous une pluie continue. Accoudée au rebord de la fenêtre, je l'observais sans ciller.
Barcas leva la tête vers le ciel, comme pour estimer l'heure. Des fils de pluie argentés enveloppèrent doucement son visage, qui emplissait tout mon champ de vision.
Il pleuvait exactement comme ça, le jour où je suis tombée amoureuse de lui.
Je me remémorai ce jour-là.