Fidèle à sa nature, lui qui détestait toute attention superflue leva la main pour faire taire le préposé qui s'apprêtait à annoncer son nom, puis descendit l'escalier avec une grâce élégante et mesurée.
Mais malgré ses efforts, tous les regards se fixèrent sur Barcas. Même la présence du futur empereur semblait pâlir à l'ombre de son arrivée.
Je le dévorai des yeux avec une avidité féroce, du sommet du crâne à la pointe des pieds.
Comme toujours, il portait sans le moindre défaut l'uniforme d'apparat de la Garde impériale. La seule différence avec sa tenue habituelle tenait à ce que, sous le pardessus orné remis par l'ordre, il arborait non pas l'armure dorée symbole des chevaliers Roem, mais un plastron noir frappé de l'emblème d'un cheval noir.
Cela signifiait qu'il assistait au banquet en tant qu'héritier du grand-duc Sierkan et fiancé d'Aila.
Comme je l'avais prévu, Barcas se dirigea droit vers le centre de la salle, où Gareth et Aila avaient pris place.
« Votre Altesse le prince héritier, je vous présente mes respects. »
Il adressa à Gareth une révérence d'une mesure parfaite, ni excessive ni insuffisante, avant de se tourner vers Aila, qui souriait avec une timidité charmante.
Le bout de mes doigts tremblait violemment. Je serrai mon verre de vin avec une telle brutalité que mes jointures blanchirent jusqu'à l'os.
Quand Barcas tendit la main à la « princesse légitime », Aila l'accepta avec une grâce délicate. À cet instant, une douleur me saisit, comme si l'on me tordait les entrailles.
Ne le touche pas. Ne pose pas tes mains sur Barcas.
J'avais envie de le crier, alors que je n'en avais pas le moindre droit. Je dus me mordre les lèvres pour ne pas commettre quelque terrible inconvenance.
« Ne serait-il pas sage de vous retirer de la Salle des banquets, à présent ? »
L'homme, qui observait mon visage, fit la suggestion avec prudence. Qu'un homme qui semblait si sincèrement goûter la discorde parle ainsi aiguisa mes sens. Je n'étais pas venue à cette réception pour faire une sortie pitoyable et piteuse.
Je rajustai mon expression, qui s'était un instant effondrée, et traversai la salle d'un pas élégant. Ceux qui entouraient le prince héritier, la Première princesse et le seigneur de la Région de l'Est s'écartèrent naturellement pour me laisser passer.
Eux aussi espéraient sûrement qu'un spectacle fascinant allait se jouer. J'avais bien l'intention de combler parfaitement leurs attentes.
« Bonsoir. Mon très estimé frère, et… ma sœur bien-aimée. »
Ignorant délibérément l'existence de Barcas, je ne saluai qu'eux deux, avec une lenteur calculée. Si je croisais son regard, je craignais de perdre complètement le fil ténu de raison auquel je me raccrochais à peine.
Je gardai le dos tourné à Barcas, les yeux rivés sur le seul visage d'Aila. Puis je parlai d'une voix teintée de moquerie.
« Quelle chance que vous ayez recouvré la santé sans encombre. Vous aviez offert un si triste spectacle, la dernière fois. »
« Merci de votre sollicitude. »
Aila avait répondu avec un doux sourire qui ne recelait pas la moindre ombre de contrariété.
À cet instant, j'eus la chair de poule sur tout le corps.
Cette femme savait sûrement que c'était sa demi-sœur qui avait empoisonné sa coupe de vin. Pourtant, dans le regard qu'elle posait sur moi, on ne discernait pas une once de colère. C'était le regard qu'on pose sur un objet ordinaire qui traîne quelque part, une babiole sans importance.
Comme les verres, les assiettes ou les candélabres éparpillés dans la salle… Comment pourrait-on éprouver de la colère envers de telles choses ?
Face à ce calme qui dépassait la sérénité pour atteindre la pure indifférence, un profond regret m'inonda.
J'aurais dû donner du poison à cette femme, et non un émétique. Même s'il avait fallu affronter une exécution terrible… même s'il avait fallu brûler éternellement dans les flammes de l'enfer…
À côté de cette femme, la fureur brute et sans fard de mon frère paraissait presque humaine.
« Comment oses-tu te montrer ici ? »
Gareth se pencha brusquement vers moi, grinçant des dents à s'en faire entendre. Ses yeux brillants, pleins d'un profond mépris, me balayèrent de la tête aux pieds.
« Et dans une tenue aussi vulgaire, qui plus est ! Ta mère, qui joue les catins, t'a-t-elle chargée de séduire mes fidèles sujets ? »
« Une tenue vulgaire, dites-vous ? Voilà qui est bien sévère. »
Je déployai largement mes jupes, comme pour appuyer mon propos.
« Cette robe est celle-là même que portait ma mère le jour où elle a rencontré Sa Majesté impériale pour la première fois. Une robe lourde de sens, ne trouvez-vous pas ? »
À cet instant, le silence tomba sur la salle.
Des flammes de fureur s'allumèrent et flamboyèrent dans les yeux du prince héritier. Malheureusement pour lui, j'aimais énormément jouer avec le feu.
« Notre père a dû beaucoup aimer cette robe. Vous ne croyez pas ? »
Les épaules du prince héritier se soulevèrent d'un coup. Emporté par son tempérament, il semblait sur le point de lever la main sur mon visage.
Mais sa sœur perspicace ne permettrait jamais une telle chose. Au moment exact où il le fallait, Aila posa la main sur l'avant-bras de Gareth pour le retenir, puis se tourna vers moi avec un sourire d'une limpidité cristalline.
« Oui. Elle vous va vraiment bien. »
Étonnamment, il n'y avait aucune malveillance dans sa voix. Elle parlait comme si elle se contentait d'énoncer un fait, d'un ton si posé et si indifférent que mon sang ne fit qu'un tour. Peut-être cette femme croyait-elle que réagir aux provocations d'une bâtarde sans valeur suffirait à rabaisser sa dignité.
Aila adressa un regard calme et apaisant à son frère jumeau avant de rejoindre son fiancé. Elle s'appuya doucement contre lui et parla avec une expression de bonheur absolu.
« En tout cas, merci d'être venue. C'est un grand jour pour nous, et surtout pour moi. Je voulais recevoir la bénédiction du plus grand nombre possible. »
La main délicate d'Aila se posa doucement sur l'avant-bras de l'homme, qui se tenait silencieux comme une ombre.
Je fixai cette main comme si je voulais la mettre en lambeaux. Je ne pouvais me résoudre à lever les yeux. Si je l'apercevais sourire à Aila, ne fût-ce qu'un instant, je craignais de perdre tout sang-froid.
Aila parla d'une voix douce comme une plume.
« La date officielle de notre mariage a enfin été fixée. Au début de la Saison des vents, je partirai pour la Région de l'Est afin d'entrer dans la maison Sierkan. Bien sûr, auparavant, je dois d'abord accomplir un pèlerinage pour recevoir la bénédiction des anciens. Je dois partir avant les chaleurs, si bien qu'aujourd'hui sera peut-être la dernière fois que vous me verrez. »
Elle feignit fort bien une mine de regret.
« Je suis heureuse que nous ayons pu nous voir ainsi avant mon départ du Palais impérial. Je tenais à échanger au moins un dernier adieu. »
Sur ces mots, elle s'appuya doucement contre l'épaule de Barcas, comme pour clore la conversation, et ajouta chaleureusement :
« Je vous en prie, profitez bien du banquet donné en notre honneur. »
Un sourire bienveillant aux lèvres, Aila se détourna avec grâce. Moi qui la fixais intensément, j'ouvris soudain la bouche.
« La dernière fois, dites-vous… Je tiens à bénir votre avenir, ma sœur. »
Comme je m'avançais vers Aila, l'homme qui avait observé en silence la guerre muette entre les deux femmes réagit aussitôt. Ma vue s'embrasa de pourpre lorsqu'il tendit le bras en avant, comme pour protéger sa fiancée.
Avant que Barcas ait pu me barrer complètement le passage, je renversai d'un geste vif mon vin sur la poitrine d'Aila.
Le vin sombre tacha la robe d'un blanc immaculé, densément brodée de perles, et s'étala en une traînée pourpre qui coula jusqu'à l'ourlet. On aurait dit un cœur transpercé qui saignait.
« Je prierai chaque jour pour que ma sœur ressemble bientôt à ceci. »
Tout le monde retint un souffle brusque et haché devant cette terrible malédiction.
Même le visage toujours impassible d'Aila blêmit. Son expression de véritable terreur était si absurde que je faillis éclater de rire.
Mais la joie fut de courte durée. Une main puissante me saisit le poignet et me tira brutalement en avant. À cet instant, je fus forcée de faire face à l'homme que j'avais si longtemps évité de regarder.
Une paire d'yeux d'un bleu pâle et lumineux brûlait d'une fureur acérée, fixée sur moi.