Mes frères n'étaient pas encore arrivés. Gareth, le prince héritier et mon demi-frère, occupait d'ordinaire le centre de la Salle des banquets, ou trônait avec majesté à la place d'honneur du premier étage, d'où l'on dominait tout le hall.
Et Aila s'était toujours tenue à ses côtés, d'une élégance et d'un raffinement irréprochables.
'Mais ce soir, je ne verrai peut-être pas du tout Aila Roem Guerta.'
Je pris le gobelet d'argent posé sur la petite table ronde devant moi et laissai échapper un rire bref, sans joie.
Le souvenir d'Aila s'effondrant au milieu de la Salle des banquets, il y avait peu, le visage vidé de toute couleur, fit éclore dans ma poitrine une satisfaction cruelle. La voir vomir son vin sur le sol de marbre… on aurait dit qu'elle recrachait son propre cœur.
Comme j'aurais aimé que ce fût le cas.
Je fis glisser mes ongles soigneusement limés sur la surface du gobelet, qui rendit un crissement aigu, grinçant.
Je ne saurais dire combien de fois j'avais prié en regardant ma demi-sœur se tordre sur le sol.
Meurs, Aila. Je t'en prie, ne rouvre jamais les yeux.
« Votre Altesse. »
Je tournai la tête vers la voix qui venait de percer mes sombres rêveries.
Un homme se tenait devant moi, vêtu d'un habit de cérémonie vert profond, une main posée sur la poitrine en signe de déférence. Son visage m'était familier.
Il me fallut un moment pour me rappeler qu'il faisait partie des habitués des banquets que donnait ma mère.
Son nom m'échappait. Je me souvenais seulement, vaguement, que ma mère l'appelait comte Serian.
« Cela faisait bien longtemps. Votre Altesse embellit de jour en jour. »
L'homme me contempla d'un regard admiratif, puis s'inclina et posa les lèvres sur le dos de ma main. La sensation était répugnante, comme une chenille humide rampant sur ma peau. Je parvins pourtant à esquisser un sourire.
« Ma mère vous a-t-elle demandé de me tenir compagnie ? »
« Sa Majesté l'impératrice se soucie toujours de Votre Altesse. »
L'homme acquiesça sans le dire.
« Mais même sans la requête de Sa Majesté, je n'aurais pu m'empêcher de venir à vous. Regardez autour de vous. »
Il se pencha à mon oreille, comme pour me confier un grand secret.
« Tous les hommes de cette salle vous regardent. Comme moi, ils voudraient vous approcher, baiser cette main si belle et vous couvrir de louanges passionnées… mais ils refoulent ces désirs, car ils n'osent pas tomber en disgrâce auprès du prince héritier. »
« Et vous, vous êtes différent ? »
« Voyez-vous, cela fait longtemps que je me suis attiré son déplaisir. »
Il m'adressa un sourire effronté.
« C'est grâce à cela qu'on m'a confié l'honneur de vous accompagner ce soir. Un bienfait né d'une infortune. »
Je détestais les hommes qui s'accrochaient à moi avec un intérêt que rien ne justifiait. Je les détestais, vraiment.
Pourtant, endurer seule les regards perçants de centaines de personnes me semblait bien pire que de disposer d'un bouclier convenable.
J'acceptai son bras avec l'air de qui accorde une charité.
« Ma mère a-t-elle parlé de secourir sa pauvre fille aînée, la brebis galeuse qui se tient à l'écart des autres ? »
« Sa Majesté m'a ordonné de veiller à ce que Votre Altesse profite pleinement du banquet. »
Je réprimai une moue de dédain.
Tout en parlant, l'homme me conduisit vers l'estrade dressée devant le balcon.
« Et elle m'a demandé de faire en sorte que vous brilliez plus que quiconque dans cette salle. »
Ceux qui dansaient aux accords de la lyre, du luth et de l'orgue reculèrent maladroitement, le regard chargé de rancœur. Mais le comte n'y prêta aucune attention et s'inclina devant moi avec une ostentation délibérée.
« M'accorderez-vous l'honneur de danser avec Votre Altesse ? »
Je baissai les yeux avec dégoût sur sa main douce, sans la moindre callosité.
Je n'avais aucune envie de toucher un homme que je connaissais à peine. Mais les regards acérés et les murmures de la foule réveillèrent en moi un esprit de défi.
Ils veulent tous que je disparaisse d'ici. Ou peut-être que je reste dans un coin, muette et invisible.
Hors de question.
Je saisis la main de l'homme ; comme s'il n'attendait que cela, il m'enlaça la taille et se mit à évoluer sur l'estrade avec une aisance consommée.
Même moi, qui détestais tout contact physique avec autrui, ne pus m'empêcher d'admirer son talent exceptionnel de danseur. Le comte Serian savait exécuter chaque mouvement à la perfection, en mesure avec la mélodie, et possédait l'art subtil de mettre sa partenaire en valeur.
J'avais toujours aimé danser, mais jamais encore mes propres gestes ne m'avaient paru si gracieux. Et je n'étais apparemment pas la seule à le penser.
Par-dessus l'épaule du comte, qui me faisait tournoyer avec une précision parfaite, j'observai les alentours. Des centaines de paires d'yeux suivaient mes mouvements, parfaitement à l'unisson. Aucun d'eux ne parvenait à se détacher de la bâtarde impériale qu'ils avaient tant méprisée.
Une bouffée de triomphe m'envahit. Jusque-là, chaque fois que je paraissais à une réception officielle, les gens faisaient mine de ne pas me voir tout en épiant le moindre de mes gestes. Mais ce n'était que l'expression de leur mépris et de leur méfiance.
Cette fois, c'était différent. Ils me regardaient comme ils regardaient ma mère. Je sentais leurs regards, fils emmêlés de peur et de fascination, s'accrocher à mon corps.
C'était comme si j'étais devenue Senevir. L'être le plus puissant, le plus dangereux et le plus beau du monde.
Mais le goût sucré de la victoire fut de courte durée. La musique s'interrompit soudain, et les véritables vedettes de ce banquet firent leur entrée.
« Son Altesse impériale le prince héritier, Gareth Roem Guerta, et Son Altesse impériale la Première princesse, Aila Roem Guerta ! »
Sur l'annonce tonitruante du maître de cérémonie, les deux membres de la famille impériale descendirent d'un pas impérieux l'escalier de marbre qui partait de l'entrée de la Salle des banquets. Et en un instant, je fus chassée de l'attention de tous.
Le comte Serian eut un sourire amer et me conduisit vers la Terrasse, où l'on avait disposé le vin et les rafraîchissements.
« Quel dommage que ce moment agréable ait été interrompu. »
Le comte tentait d'adoucir mon expression figée par ses badinages, mais aucune de ses paroles ne parvenait vraiment à mes oreilles.
Je fixais d'un regard brûlant Aila, vêtue d'une robe d'un blanc immaculé. Elle semblait avoir complètement oublié l'humiliation qu'elle avait donnée en spectacle devant tout le monde quelques semaines plus tôt.
À voir le joli visage de ma sœur sourire avec élégance aux côtés de son frère, mes entrailles brûlaient de rage.
Avec une intensité implacable, je scrutai leurs cheveux d'un noir profond, leurs yeux d'émeraude et leurs visages qu'on aurait dits sculptés dans l'ivoire.
Ils rayonnaient de la dignité et de l'assurance propres à la famille impériale, ce que ni Senevir ni moi ne pourrions jamais posséder, quels que soient nos efforts.
Senevir était une vipère qui avait entraîné le jeune empereur, jadis célébré comme l'Empereur saint, dans les eaux troubles d'une honteuse infidélité, et moi, j'étais l'immondice sortie du ventre de cette vipère. Quand bien même Senevir donnerait un jour des dizaines de fils à l'empereur, cela n'y changerait rien.
Je lançai un regard noir, en silence, à mes demi-frère et sœur entourés de l'attention fervente de tous, puis me tournai vers la table où étaient posés les verres de vin. Là, je surpris ceux qui contemplaient la princesse et le prince héritier avec des yeux pleins de convoitise échanger des regards entendus en me jetant des coups d'œil en coin.
Chacun de mes nerfs se raidit. J'avais envie de leur arracher les yeux, à tous.
Ne me comparez pas à eux.
Je réprimai l'envie de le hurler et m'efforçais désespérément de garder un visage impassible, quand l'homme à mes côtés, inconscient de tout, se pencha à mon oreille pour chuchoter :
« On dirait que Leurs Altesses comptent ignorer votre existence. Qu'allez-vous faire ? Allons-nous les saluer les premiers ? »
Je lui décochai un regard venimeux.
Il sourit, amusé, les lèvres retroussées.
« N'est-ce pas pour cela que vous êtes venue ? »
Je me mordis la lèvre.
Il avait raison. Je m'étais montrée à cette réception pour gâcher l'humeur de mes frère et sœur. Pour semer une terrible discorde au moment même où tout le monde les félicitait. Et c'était aussi ce que voudrait Senevir.
Rassemblant enfin mon courage, je serrai fort mon verre de vin et me tournai vers mes demi-frère et sœur. Puis je traversai la foule d'un pas assuré.
C'est à cet instant que Barcas Laedgo Sierkan apparut à l'entrée de la Salle des banquets.
Je me figeai. Mon cœur battait à tout rompre, comme si j'étais tombée dans une embuscade.