Acte 1. Cet amour est une malédiction.
Je contemplais le miroir, j'étudiais le visage d'une femme que j'étais lasse de voir depuis ma naissance.
S'il existait une différence entre nous, c'était que la jeune fille du miroir avait un sourire élégant et des yeux brillants de sensualité, tandis que moi, j'avais un regard inquiet, fébrile, teinté d'impatience, et des lèvres desséchées par l'insatisfaction.
Fronçant les sourcils devant mon propre reflet, je me tournai vers la Nourrice et demandai :
« De quoi ai-je l'air ? »
« D'un ange, ma dame. »
La Nourrice, qui n'avait pas cessé de me peigner, répondit avec des yeux plissés en croissants de lune.
« Votre Altesse ressemble tellement à Senevir. Soignée ainsi, vous êtes tout à fait comme elle à dix-huit ans. »
Je repoussai ses mains potelées qui s'affairaient dans mes cheveux, agacée par l'inconscience de la Nourrice, qui prenait une comparaison pour un compliment.
« Assez peigné. Apporte-moi ma robe. »
La Nourrice se dandina jusqu'au coffre avec la mine empressée d'un chiot.
Je la regardai avec dédain. Comment pouvait-on être aussi désespérément sotte ?
La femme fouilla le coffre en poussant de petits grognements, puis en sortit une robe de satin cramoisi et me lança un regard prudent.
« Regardez donc. C'est la robe que portait Senevir quand elle a mis le pied au Palais impérial pour la première fois. Elle a dû la préparer pour Votre Altesse. »
Je fis une grimace de dégoût.
« Tu te souviens de ce que portait Mère il y a tant d'années ? »
« Bien sûr ! Comment pourrais-je oublier ce jour-là ? Senevir n'était pas de ce monde. J'ai pleuré rien qu'à l'idée qu'une personne aussi belle puisse exister. Et l'Empereur… il ne pouvait pas détacher les yeux d'elle. »
La Nourrice soupira, l'air rêveur, comme perdue dans ses songes.
Je ravalai un rire amer. Cette femme croyait-elle vraiment que leur rencontre était une grande histoire d'amour pour les siècles ?
À l'époque, l'Empereur était marié depuis six ans, et son épouse était enceinte. La rencontre de Senevir et de l'Empereur n'était qu'un sordide adultère, ni plus ni moins.
Même après la mort de l'ancienne impératrice Bernadette, quand Senevir était devenue l'impératrice légitime, les gens n'avaient jamais oublié. Tant que j'existerais, ils n'oublieraient jamais le péché éhonté qu'ils avaient commis.
Je ravalai le sarcasme qui me montait à la gorge et arrachai la robe des mains de la Nourrice.
« Cesse de perdre du temps en bavardages et finis de m'habiller. »
« Bien sûr. Je m'occupe de tout. »
La Nourrice drapa la magnifique robe sur mon corps.
J'arrangeai mes cheveux et me regardai de nouveau dans le miroir. Dans la robe de ma mère, je lui ressemblais encore davantage.
Cette aura inquiétante, profondément sensuelle, avait-elle commencé à éclore en moi aussi ? Je fixai la douce rondeur de ma poitrine qui s'élevait au-dessus du décolleté carré profondément échancré.
On ne pouvait pas dire que c'était digne, mais personne ne pouvait nier que c'était absolument captivant.
Par habitude, je portai un doigt à mes lèvres, puis me retins, de peur d'abîmer mon maquillage. Aujourd'hui, je voulais paraître plus belle que quiconque. Si possible, plus belle que Mère.
Je voulais que tout le monde me regarde. Je voulais que personne n'accorde un regard à quelqu'un comme Aila.
Dans le miroir, une faim féroce brûlait dans mes yeux d'un bleu profond : un regard indigne d'une princesse impériale. C'était le regard d'une mendiante qui fouille les rues.
Je saisis le chandelier posé sur la table et frappai sans pitié la femme du miroir. Dans un fracas assourdissant, la surface du miroir se fendit en une toile d'araignée de fissures. La Nourrice, qui arrangeait mes jupes, eut un hoquet et s'effondra sur le sol.
Je jetai le chandelier par terre et dis froidement :
« Je suis lasse de ce miroir. Apporte-m'en un neuf. »
La Nourrice leva vers moi un visage livide, puis pinça les lèvres et se releva. Sans un mot, elle me posa sur les épaules un manteau richement orné et bordé de fourrure.
Je fixai mon reflet éparpillé en morceaux sur le miroir brisé, puis tournai vivement les talons.
En quittant la chambre, j'aperçus un chevalier d'escorte envoyé par Senevir, planté raide dans le couloir, le visage empourpré tandis qu'il me regardait. Je l'ignorai et descendis l'escalier.
Devant le Palais séparé attendaient un carrosse doré et huit gardes. Senevir n'avait visiblement aucune envie que sa fille aînée paraisse diminuée.
'Alors tu veux que je mette tes rivales mal à l'aise, c'est ça ?'
Je tordis les lèvres en un rictus de froid dédain en montant dans le carrosse. À cet instant, un nouveau chevalier de la garde s'approcha pour fermer la portière, et ses mots jaillirent comme une chose brûlante restée coincée dans sa gorge.
« Vous êtes vraiment belle aujourd'hui, Votre Altesse. »
Devant le désir qui perçait dans sa voix, tous les poils de mon corps se hérissèrent.
Je lui lançai un regard acéré. Je n'avais que faire des flatteries de cet homme.
« Épargne-moi les paroles creuses. Partons. »
L'homme ferma la portière, l'air embarrassé.
Bientôt, le carrosse se mit en route. Je m'enfonçai dans la banquette et contemplai, entre les rideaux qui flottaient, le ciel rouge sang.
Comme ce serait merveilleux si le banquet de ce soir baignait dans cette couleur. Je souhaitais qu'un grand tumulte éclate, que tout sombre dans le chaos.
Je me surpris à toucher mes lèvres d'un geste distrait, puis baissai vite le bras en remarquant le rouge qui tachait le bout de mes doigts.
J'avais l'impression que mes nerfs se consumaient. Pourtant, à l'inverse de mon agitation, le Palais principal ne dégageait que de belles mélodies et une lumière éclatante.
En descendant du carrosse, je parcourus du regard la large allée menant à la Salle des banquets et le Jardin somptueusement décoré, les sourcils froncés. Des centaines de nobles vêtus de soie gravissaient à la file les marches de marbre et entraient dans le grand hall du Palais principal.
J'ignorai le chevalier qui s'était attaché à mes pas pour m'escorter et me dirigeai vers l'entrée de la Salle des banquets. Ceux qui me reconnaissaient s'écartaient d'eux-mêmes pour me laisser passer.
C'était bien normal. Le Palais impérial était ma maison. Je n'avais pas la moindre intention de faire la queue comme les autres invités.
Je m'adressai calmement au préposé décontenancé.
« Je suis venue fêter l'anniversaire de mes frères. »
Le préposé écarquilla les yeux, sous le choc.
Je lançai, agacée :
« Pourquoi n'annonces-tu pas mon arrivée ? »
Alors seulement, l'homme s'écarta en hâte près d'un pilier et s'écria d'une voix forte :
« Son Altesse la Seconde princesse impériale, Talia Roem Guerta ! »
À cet instant, un silence glacial envahit le grand hall.
J'entrai dans l'éclatante Salle des banquets baignée de lumière dorée, la tête haute et fière. Je sentais des centaines de regards perçants me scruter de la tête aux pieds.
Savourant leur choc, leur colère, leur désarroi et l'admiration réticente qu'ils ne pouvaient s'empêcher de laisser échapper, j'avançai avec une grâce mesurée. Comme une marée qui se retire, la foule reculait, s'éloignait de moi.
Comme si j'étais la peste en personne.
Je murmurai en moi-même, les lèvres courbées en un sourire malveillant.
Puis quelqu'un me barra le chemin.
« Que venez-vous faire ici ? »
Je levai les yeux vers le visage de l'homme. C'était l'un de ces imbéciles énamourés qui suivaient ma noble demi-sœur, Aila.
Je lui offris délibérément un sourire séducteur. J'avais vu ma mère ensorceler des hommes exactement de cette manière d'innombrables fois.
« Y a-t-il un endroit où il me serait interdit d'aller ? »
Le visage de l'homme, raidi par la méfiance, vira au cramoisi. Il recula en trébuchant, confus.
Je m'approchai encore, relevant davantage le menton.
« Ceci est le palais de mon père, et ce banquet est celui de mes frères. Quelle objection pourrait-on bien faire à ma présence ici ? »
Tandis que je plantais mon regard droit dans le sien, l'homme se figea comme changé en glace.
Je voyais ses larges narines frémir. Il semblait respirer le parfum d'huile de rose que ma Nourrice avait si soigneusement fait pénétrer dans chaque mèche de mes cheveux.
Une étrange satisfaction et une profonde répulsion m'envahirent en même temps, comme si j'étais grisée par un alcool puissant. Je dépassai l'homme, dont les lèvres tremblaient bêtement, et marchai vers le centre du hall.