Il n'avait même pas froncé les sourcils. Alors pourquoi se sentait-il si troublé ?
Astros tripota un bouton de son vêtement en feignant l'indifférence, puis finit par relever les yeux au bout d'un long moment.
Le grand-duc Sierkan s'était déjà déplacé vers l'aile gauche et s'entretenait avec le grand prêtre.
La gravité de leur échange fit plisser les yeux d'Astros.
Le grand prêtre lui tournait le dos et Astros ne voyait pas son visage, mais sa nuque décharnée était rouge de colère.
Tandis qu'il protestait en haussant les épaules, un froid passa sur les traits du grand-duc Sierkan.
Cela ne ressemblait guère à une conversation cordiale. Les yeux d'Astros brillèrent de curiosité.
'De quoi peuvent-ils bien parler ?'
Les prêtres étaient de fervents soutiens du prince héritier, et le futur grand-duc Sierkan ne faisait pas exception.
Il se demandait pourquoi deux hommes du même camp s'affrontaient ainsi.
Poussé par la curiosité, Astros quitta discrètement les bancs des fidèles. Il tentait d'écouter depuis l'abri d'un pilier du transept quand quelqu'un le saisit soudain par le col.
Astros leva brusquement la tête et découvrit le visage sévère de Berens, les sourcils abaissés de consternation.
L'homme le toisa d'un air sombre et le réprimanda à voix basse :
« Ces hommes sont des ennemis du prince héritier. Ne vous approchez pas d'eux. »
« Des ennemis ? Quels ennemis ? Je n'en ai pas, moi. »
Il protesta en faisant la moue, mais l'homme resta de marbre.
L'air mécontent, Astros leva les yeux au ciel et se retourna vers l'aile.
Le grand-duc Sierkan avait déjà terminé sa conversation avec le grand prêtre et se dirigeait vers le transept.
Astros se cacha précipitamment derrière les jambes de Berens.
Le grand-duc Sierkan lui jeta un bref regard indifférent avant de traverser la colonnade d'une démarche élégante.
Depuis sa cachette derrière Berens, Astros chuchota une question en regardant la silhouette de l'homme s'éloigner.
« À ton avis, qu'est-ce que le grand prêtre a dit au grand-duc Sierkan ? »
« Il lui a probablement adressé des reproches au sujet de cet incident. »
« Pourquoi ? Le grand-duc Sierkan et la Grande Cathédrale sont alliés, non ? Même s'il a commis une erreur, ils devraient le couvrir, non ? »
Un léger sourire amer passa dans les yeux de Berens.
« Le monde n'est pas si simple. »
Berens avait parlé d'un ton réprobateur. Il tourna les yeux vers l'autel où se déroulaient les rites funéraires et poursuivit lentement :
« Beaucoup de prêtres nourrissent de la rancœur envers le peuple Khan. En particulier, la haine des prêtres fondamentalistes envers le clan Sierkan est très profonde. »
Astros allait demander pourquoi, mais il referma la bouche. Des souvenirs de ses leçons d'histoire lui revenaient à l'esprit.
Autrefois, c'était le peuple Khan qui avait lutté jusqu'au bout contre le mouvement d'unification mené par Darian Roem Guerta.
Il avait même infligé une blessure mortelle à Wigru, le chevalier que l'on disait choisi par les dieux, lors de la « Dernière Bataille » livrée dans la Région du Nord.
Après la guerre, les Orientaux avaient été intégrés à l'Empire Roem, mais le peuple Khan ne s'était jamais pleinement assimilé au monde occidental, et l'animosité de l'Empire à son égard ne s'était jamais tout à fait éteinte.
En repensant à tout cela, Astros laissa échapper un ricanement.
« Quelle bêtise. D'autres peuples se sont battus tout aussi férocement. C'est mesquin de les mettre à l'écart juste parce qu'ils ont été les derniers à refuser de se rendre. »
Berens posa sur Astros un regard un instant surpris, puis un léger sourire étira ses lèvres.
« Ce n'est pas la seule raison. Il serait plus juste de dire qu'on se méfie d'eux parce que le clan Sierkan possède un pouvoir redoutable. »
« Un pouvoir redoutable ? »
Astros pencha la tête, perplexe, et après un moment de silence, Berens reprit lentement :
« D'après les archives, une certaine proportion des membres du clan Sierkan naît avec des capacités extraordinaires : certains entrevoient l'avenir, d'autres lisent dans le cœur des gens, d'autres encore commandent aux bêtes à volonté. Ce sont précisément ces étranges pouvoirs qui leur ont permis autrefois de régner en objets de terreur. »
Devant ce récit fascinant, les yeux d'Astros brillèrent d'intérêt.
« Le grand-duc Sierkan a-t-il lui aussi un pouvoir spécial ? »
« C'est très peu probable. Les prêtres l'ont examiné de fond en comble, mais n'ont rien trouvé de remarquable, à ce qu'on m'a dit. »
Berens se caressa le menton d'un air pensif.
« Peut-être la lignée s'est-elle diluée au fil des générations, et les capacités avec elle. Depuis la naissance d'un puissant liseur d'esprits il y a quatre-vingts ans, la maison Sierkan n'a plus produit un seul "mage primordial". »
L'affaire semblait réglée quand quelque chose lui traversa soudain l'esprit, et il reprit en se caressant le menton :
« Maintenant que j'y pense, j'ai entendu des rumeurs selon lesquelles l'ancienne impératrice aurait eu le don de prescience, mais… »
« La mère de mon frère ? »
Astros avait posé la question avec surprise.
Berens marqua une pause, comme s'il réfléchissait, puis secoua lentement la tête.
« Ce n'est sans doute qu'une rumeur inventée par ceux qui voulaient déifier cette femme. Le prince héritier et la première princesse n'ont rien d'exceptionnel non plus. »
Il ajouta avec un doux sourire :
« Peut-être les capacités du peuple Khan ont-elles entièrement disparu. »
Devant ce ton rassurant, Astros éprouva une pointe de mécontentement.
Pourquoi devrait-il se réjouir que le peuple Khan ait perdu les capacités héritées depuis des générations ?
Il n'avait aucune intention d'affronter son frère, et le clan Sierkan n'était donc pas non plus son ennemi.
Mais il savait que de tels propos seraient écartés comme des plaintes d'enfant, alors il tint sa langue.
« La cérémonie semble presque terminée. Il vaudrait mieux partir maintenant. »
Berens posa une main douce dans son dos en regardant ceux qui occupaient les places d'honneur s'éclipser un à un par la colonnade.
Astros le suivit aussitôt hors du sanctuaire, peu désireux de croiser ses demi-frère et demi-sœurs qui le considéraient comme une épine dans le pied.
Ils évitèrent la grande porte, encombrée d'endeuillés, et se dirigèrent plutôt vers le Jardin. Mais un groupe de nobles était installé dans l'Arrière-cour, occupé à colporter des ragots.
En repérant parmi eux de fervents partisans de Gareth, Astros fronça vivement les sourcils.
Ils n'oseraient guère manquer de respect à un prince, mais il n'avait aucune raison d'affronter de son plein gré ces mines déplaisantes.
Il saisit la main de Berens et prit un étroit sentier plongé dans une ombre épaisse.
C'est alors qu'un nom familier parvint à ses oreilles.
« Quelles sont les chances de guérison de Talia Roem Guerta, à votre avis ? »
« Qui sait ? On l'a retrouvée presque à l'état de cadavre, et même les elfes auront du mal à la guérir complètement. »
Astros écarquilla les yeux et leva la tête vers Berens.
« C'est vrai ? »
Berens hésita, comme s'il pesait sa réponse, puis hocha lentement la tête.
L'expression d'Astros devint aussitôt grave.
Il avait entendu dire que l'état de sa sœur n'était pas bon, mais il n'aurait jamais imaginé qu'elle soit blessée si gravement que de telles rumeurs circulent.
Il exigea d'un ton sec :
« Pourquoi personne ne m'a dit que ma sœur était blessée ? »
« Ce n'était pas une information dont Votre Altesse avait besoin. »
« C'est ma sœur ! Bien sûr qu'on aurait dû me le dire. »
Comme sa voix montait, le Jardin, jusque-là bruissant de bavardages, se tut comme sous une douche froide.
En tournant la tête, Astros vit les nobles se précipiter pour le saluer, l'ayant remarqué avec retard, et il fit la grimace.
Peu désireux d'avoir affaire à eux, il traversa le Jardin à la plus grande enjambée possible, et Berens, qui le suivait en silence, soupira.
« Votre Altesse, elle vous méprise. Vous aurez beau lui prodiguer toute votre attention, vous ne recevrez rien en retour. »
Astros s'arrêta net et fixa sur lui un regard aigu et perçant.
Sa raison savait que ces mots disaient vrai. Talia Roem Guerta le méprisait : ne l'avait-elle pas dit de sa propre bouche ?
Pourtant, il ne parvenait pas à l'admettre si facilement.
« Peut-être… peut-être qu'elle regrette de m'avoir dit ces choses. Ce jour-là, elle a peut-être seulement parlé durement sur un coup de colère. Les gens font ça, parfois. »
« … »
« Si je vais la voir à son chevet, elle s'excusera peut-être ? »
Les mots lui étaient venus sur un coup de tête, mais ils semblaient remarquablement plausibles.
Sans attendre la réponse de Berens, Astros dirigea aussitôt ses pas vers le Palais séparé.
En chemin, il cueillit les plus belles fleurs du Jardin pour les lui offrir lors de sa visite.
Elle serait tellement surprise de le voir arriver, non ?
Peut-être même finirait-elle par apprécier un frère aussi dévoué.
Astros traversa d'un pas vif le vaste domaine, porté par l'impatience.
Bientôt, au-delà du Jardin luxuriant et de son feuillage verdoyant, un bâtiment trapu de pierre grise apparut.