Dérivant parmi les lambeaux de souvenirs comme un nuage suspendu dans les airs, je revins peu à peu à la réalité.
Quand je soulevai mes paupières lourdes, la lueur vacillante d'une bougie entra dans mon champ de vision.
Tandis que je la fixais sans la voir, mes sens engourdis s'aiguisèrent progressivement.
Enveloppée d'un vide étrange, je redressai lentement le buste.
Pendant un moment, je ne compris pas où je me trouvais.
Il me fallut plusieurs secondes pour réaliser que j'étais allongée sur un lit inconnu, dans une chambre inconnue.
Tandis que je parcourais d'un regard vide cette chambre richement meublée, je sentis soudain que quelque chose clochait et baissai les yeux.
Sous un court sous-vêtement, mes deux jambes étaient entièrement découvertes.
Non. Ce n'étaient pas mes jambes.
Des choses aussi hideuses ne pouvaient pas être rattachées à mon corps.
D'une main tremblante, je touchai mes genoux, bosselés et irréguliers comme de la cire de bougie durcie.
La forme de mes jambes n'allait pas.
Le tibia et la rotule étaient subtilement tordus, et sur ma peau pâle s'étendaient de larges cicatrices, rugueuses et rigides comme de l'écorce.
Tandis que je suivais du doigt la longue plaie qui courait de mon mollet à ma cuisse en passant par le genou, comme les fêlures d'une porcelaine brisée, je me mis bientôt à la gratter du bout des ongles.
Si seulement je pouvais arracher cette décoloration bosselée qui recouvrait ma peau, mon teint d'origine, lumineux comme une perle, réapparaîtrait sûrement.
Sans tenir compte de la douleur brûlante, je m'acharnai sur les marques rouge sombre gonflées d'inflammation. Le sang se mit à couler.
Tandis que je le regardais, hébétée, un craquement se fit entendre quelque part.
Je relevai brusquement la tête et écarquillai les yeux en découvrant Senevir, étendue de biais dans un fauteuil aux coussins de velours.
L'impératrice, dont les yeux bleus brillaient nettement même dans l'obscurité, entrouvrit ses lèvres, cramoisies comme teintes de sang, et laissa couler une voix mielleuse.
« Faut-il vraiment que tu rouvres les plaies que je me suis donné tant de mal à faire guérir ? C'est fastidieux de rappeler le guérisseur. »
Elle posa sur la table le petit livre qu'elle tenait, ses sourcils délicats froncés.
Je la fixai sans ciller, mes lèvres desséchées tremblantes.
« Qu'avez-vous fait de mon corps ? »
À ma question incrédule, les yeux de l'impératrice s'agrandirent légèrement avant de s'incurver en croissants de lune.
Senevir eut un petit rire, comme si elle venait d'entendre une plaisanterie amusante, et secoua doucement la tête.
« Ce n'est guère une chose à dire à ta mère, qui est allée jusqu'à faire venir le Clan éternel pour te soigner. »
« … »
« Ne me regarde pas avec ces yeux-là. Je sais que tu te méfies de moi, mais cette fois, j'ai fait tout ce que je pouvais pour toi. Que ce soit là tout le résultat m'a déçue, moi aussi. »
Son regard de serpent descendit lentement le long de mon corps et s'attarda sur les cicatrices perlées de sang.
Je tirai précipitamment la couverture pour cacher mes jambes. Mes doigts tremblaient sous ce regard, comme si elle observait quelque chose de répugnant.
Elle poussa un léger soupir et poursuivit :
« J'ai envisagé de leur demander des comptes, mais il semble qu'ils aient fait de leur mieux, à leur façon. Avec des lésions non seulement aux os, mais aussi aux muscles et aux nerfs, ils m'ont parlé avec passion du caractère miraculeux de cette guérison. »
Devant sa fille au bord de l'effondrement, l'impératrice continua d'un ton étrangement serein :
« Ils n'ont rien pu faire non plus pour les cicatrices. Ils ont incisé la zone blessée à plusieurs reprises et réappliqué leur magie, mais ces vilaines marques se sont reformées à l'identique. C'est sans doute à cause d'une négligence prolongée qui a fait dégénérer les tissus. »
Un léger soupir franchit ses lèvres.
« Difficile d'en vouloir aux guérisseurs du Palais impérial, d'ailleurs. S'ils avaient refermé la plaie tout de suite, ta peau serait peut-être plus nette aujourd'hui, mais tes jambes auraient été inutilisables à jamais. Au moins, tu peux marcher, à ce qu'ils disent. Tu devrais y trouver quelque consolation. »
Ses paroles tombaient comme des broches qui me transperçaient le ventre sans relâche.
Alors que j'étais figée de désespoir, Senevir enfonça le dernier clou.
« Je le regrette sincèrement. »
Je baissai lentement la tête.
Senevir, qui m'observait d'un œil songeur, se leva de son fauteuil et s'approcha. Ses doigts délicats, parfumés de fleurs, se posèrent sur ma joue.
« Talia. Te souviens-tu de ce que je t'ai dit un jour ? Que les choses belles et faibles deviennent des proies qu'on pille ? »
Je m'efforçai de soutenir son regard à travers mes yeux brouillés de larmes.
Mon visage, sculpté avec la précision des perles, de l'or et des saphirs, se décomposa sous le poids de mes pleurs.
Elle poursuivit avec tendresse, comme si elle racontait un vieux conte :
« Alors que devient une chose faible et hideuse ? »
« … »
« Les choses hideuses deviennent des objets de raillerie et de mépris. Elles ne valent même pas la peine d'être pillées. On les piétine sans raison, on se moque d'elles, puis on les jette. Vois-tu, les gens ont une faim insatiable de mépriser et de dédaigner quelque chose pour prouver leur propre supériorité. Un défaut devient une proie appétissante pour de telles créatures. »
J'avais beau lutter désespérément contre les larmes, des sanglots rauques me déchiraient la gorge malgré tout.
Ses mots me blessaient plus profondément que le sang qui coulait de mes jambes.
Senevir contempla le visage baigné de larmes de sa fille et claqua la langue avec pitié.
« Mais tu n'as pas à t'inquiéter. Je n'ai aucune intention de laisser ma fille tomber dans une telle situation. »
Des doigts froids comme des insectes écartèrent les cheveux emmêlés de ma joue.
Ses yeux étroits se plissèrent en deux fentes.
C'était un sourire qui semblait promettre quelque chose de bien plus terrible.
***
Dans le vaste Temple situé à l'intérieur du Palais impérial, trente-quatre cercueils étaient alignés en rangées ordonnées.
Tandis que les prêtres en faisaient le tour en versant de l'eau bénite et en psalmodiant des prières, les endeuillés s'approchaient un à un pour déposer des fleurs sur les bières.
Astros, assis dans la section réservée à la famille, suivait la longue et fastidieuse cérémonie tandis que ses yeux furetaient pour observer ses demi-frère et demi-sœurs.
Son frère aîné occupait la place d'honneur avec son air arrogant habituel, tandis qu'Aila Roem Guerta pleurait les défunts avec la grâce élégante digne de sa réputation de « Princesse parfaite ».
La scène ne différait en rien des autres jours. Pourtant, il sentait que quelque chose clochait subtilement.
En cherchant pourquoi, Astros comprit bientôt que sa demi-sœur était dans une colère considérable.
Bien qu'elle eût composé son visage en une tristesse convaincante, ses yeux étaient devenus froids comme la glace, et ses lèvres étaient visiblement crispées.
'Qu'est-ce qui peut bien la mettre dans une telle colère ?'
Contrairement à son frère aîné, qui exprimait ouvertement la moindre émotion, elle se dissimulait toujours derrière un sourire serein.
Que sa sœur, qui ne montrait jamais la moindre faiblesse à quiconque, affiche aussi ouvertement ses émotions devant tant de monde était plutôt intrigant.
'Le report du mariage l'a-t-il contrariée à ce point ?'
Le regard d'Astros se tourna naturellement vers son fiancé.
Barcas Laedgo Sierkan se tenait près de l'autel, le dos parfaitement droit, observant en silence les rites funéraires. Il ressemblait davantage à une statue dressée dans une cathédrale qu'à un être vivant.
Intrigué par cette immobilité excessive, Astros l'examina attentivement de la tête aux pieds.
Le futur grand-duc Sierkan portait un pourpoint taillé en lignes nettes et tranchées des épaules à la taille, des hauts-de-chausses qui lui collaient au corps comme une armure, et une longue cape bleu marine drapée sur l'épaule gauche.
Sa tenue était un peu austère, mais elle paraissait bien plus imposante aux yeux d'Astros que les toilettes recherchées des nobles qui l'entouraient. Il pouvait presque comprendre la déception de sa demi-sœur devant le report du mariage.
'… Après un tel incident, le pèlerinage ne pourra sans doute pas reprendre avant l'an prochain.'
Cela voulait-il dire que le mariage d'Aila Roem Guerta avec le futur grand-duc Sierkan serait lui aussi repoussé à l'an prochain ?
À cette pensée, Astros fronça soudain les sourcils, mécontent.
Sa poitrine se serra.
Il souhaitait que sa demi-sœur, qui le regardait toujours avec un tel dédain, parte pour le grand-duché le plus tôt possible.
'Peut-être rompront-ils avec la tradition impériale et célébreront-ils le mariage comme prévu.'
Il fixa le grand-duc Sierkan avec un espoir fervent.
Je vous en prie, emmenez Aila Roem Guerta dans la Région de l'Est.
À cet instant, comme s'il avait entendu cette prière ridicule, l'homme tourna la tête.
Astros tressaillit et baissa les yeux, embarrassé.
Son cœur se serra sous ce regard pénétrant qui semblait lire jusqu'au fond de son esprit.