« Qu'est-ce que ça peut bien faire, que tes lèvres deviennent violettes ou vertes ! »
Tandis que je jetais son manteau à terre en haussant le ton, un nouveau soupir lui échappa.
Mes yeux me brûlaient. Il sourit pour Aila, mais devant moi il ne fait que soupirer. Je ne supportais même pas de le regarder.
« Même si je meurs de froid ici, je veillerai à ce que ça ne te cause aucun ennui, alors pourquoi tu ne vas pas à ce grand banquet d'anniversaire de tes nobles jumeaux ? Va leur faire des courbettes tant que tu veux ! »
« Même si vous passez la nuit ici, Votre Altesse ne mourra pas de froid. Tout au plus attraperez-vous la grippe. »
« Alors autant mourir de la grippe ! »
J'avais hurlé de rage, et il repoussa les cheveux collés sur ses yeux d'un geste assez brusque.
Devant ce geste agacé, je me recroquevillai. Pourtant, la voix qui sortit de ses lèvres resta aussi plate et dénuée d'émotion que d'habitude.
« Que dois-je faire pour que vous cessiez de jouer les héroïnes tragiques ? »
Sa remarque cinglante me fit plisser les yeux de nouveau.
Il gardait toujours une attitude si courtoise envers Aila, et moi, il ne cessait de me railler. Je le trouvais absolument détestable.
Les yeux flamboyants, j'arrachai l'ornement de perles de mes cheveux étroitement tressés et, sans hésiter, le lançai d'un coup sec par-dessus le lac frémissant.
« Rapporte-le. Alors j'arrêterai. »
Les yeux de Barcas se plissèrent.
Je m'attendais à ce qu'il explose d'une fureur glacée ou qu'il tourne les talons sans pitié. Dans ce cas, j'avais prévu de m'effondrer ici après avoir enduré la nuit.
Qu'il ressente les affres du remords en voyant mon cadavre.
Mais, comme toujours, Barcas refusa de répondre à mes attentes.
Sous mes yeux, il se mit posément à déboutonner sa veste d'uniforme, bouton après bouton.
J'écarquillai un instant les yeux, puis laissai échapper un ricanement. Il bluffait, persuadé que je l'arrêterais. Jamais il ne sauterait vraiment à l'eau.
Feignant le calme, je le regardai ôter son uniforme de l'Ordre des chevaliers et le poser sous un arbre, puis retirer ses bottes qui lui montaient jusqu'aux mollets.
Il compte aller jusqu'au bout ?
Barcas détacha même le ceinturon de son épée et s'avança jusqu'au bord de l'eau, en chemise translucide et en léger pantalon de coton. Puis il contempla en silence le lac sur lequel tombait une fine bruine.
Il s'attendait sûrement à ce que je cède, et c'est pour ça qu'il en faisait autant. Forcément.
Tandis que je me moquais de lui en mon for intérieur, il plongea sans prévenir.
Je me levai d'un bond.
La surface cendrée engloutit son corps en un instant. Le visage vide, je me précipitai et scrutai l'eau sombre.
« Barcas ? »
Le lac demeura immobile.
Depuis ses seize ans, le garçon — il en avait dix-huit — était devenu terriblement grand et beau, mais on ne voyait plus trace de lui nulle part. J'élevai la voix.
« Barcas ! »
Dans la pluie fine, seule ma voix résonnait en écho.
Je commençai à paniquer.
« Arrête de plaisanter ! »
Une rafale de vent balaya la surface à cet instant.
Le lac frissonna brièvement, mais il n'y avait toujours aucun signe de lui.
Soudain, mon souffle se bloqua dans ma gorge.
Sans hésiter, je me jetai à l'eau. Au bout de quelques pas à peine, elle m'arrivait à la taille.
Je frappai la surface des deux mains en criant :
« Barcas ! Barcas ! Où es-tu ? »
Sous mes pieds, la boue glissante et les branches gargouillaient à chaque pas.
Je m'enfonçai plus loin. Avant même que je m'en rende compte, l'eau m'arrivait à la poitrine.
Je me débattais frénétiquement dans les profondeurs glacées, des sanglots rauques m'arrachant la gorge.
« J'ai, j'ai eu tort ! Alors je t'en supplie, sors maintenant ! »
Ayant perdu toute raison, je gémissais désespérément quand la surface se troubla violemment et qu'une longue silhouette émergea des profondeurs.
Je le fixai, les yeux figés.
Barcas secoua la tête, l'eau ruisselant sur lui, et se tourna vers moi. Sous ses cils trempés, ses yeux bleus brillaient faiblement.
« Tenez. »
Barcas me prit légèrement l'épaule d'une main et me tendit quelque chose.
Je baissai les yeux dessus, hébétée.
« Cela vous suffit ? »
Dans sa paume reposait l'ornement de perles que j'avais lancé.
Un rire creux m'échappa malgré moi.
Je me couvris le front d'une main, les épaules secouées d'un rire amer. Puis, comme possédée, je me décomposai de fureur, lui arrachai l'ornement et le lançai au loin.
Même en me voyant jeter négligemment ce qu'il avait récupéré au prix de tant de peine, il ne montra pas la moindre réaction.
Devant ce visage impassible, je ne pus contenir ma rage et le frappai.
« Tu l'as fait exprès, hein ? Pour me faire peur ! »
Il encaissa la gifle sans un mot.
Allez savoir pourquoi, ce calme même attisa encore ma fureur.
Je me mis à le marteler de mes poings.
« Tu as tenu bon jusqu'à ce que je dise que j'avais tort ! Misérable ! Je te déteste tellement ! »
« Ça suffit. »
Barcas me saisit soudain les deux poignets et baissa la voix.
Je levai vers lui des yeux pleins de larmes, l'air profondément outragé, et un long soupir exaspéré franchit ses lèvres.
« Vous avez rempli votre quota du jour. Cessez ce caprice et sortez d'ici. »
« Non. Je n'écouterai rien de ce que tu dis ! Je vais me noyer ici, alors va-t'en ! »
Tandis que je hurlais mon défi, il me traîna jusqu'à la rive.
Tout du long, je continuai à lui marteler le dos. Barcas me regarda d'un air incrédule, secoua lentement la tête et ramassa le manteau qu'il avait ôté. Puis il m'en enveloppa bien serré et me lia fermement les bras avec les manches pour que je ne puisse plus le frapper.
Quand mes tentatives pour me libérer se révélèrent vaines, je lui donnai un coup de pied dans le tibia.
« Tu es fou, d'attacher la princesse ? Brute ! »
« C'est vous qui dites ça ? »
Barcas expira longuement et me hissa sur son épaule comme un sac de grain.
Je poussai des cris de canard furieux.
« Je suis de la famille impériale, imbécile ! Depuis quand les chevaliers traitent-ils une princesse de cette façon ? »
Barcas ramassa en silence son épée et ses affaires, puis avança d'un pas décidé sous la pluie.
Je me débattais comme une bête sauvage en crachant tous les jurons que je connaissais, mais je finis par m'épuiser et devins toute molle.
Il ne me reposa qu'une fois arrivés au Palais séparé. Je le foudroyai d'un regard indigné, mais mes forces m'abandonnèrent et je m'effondrai.
Ce soir-là, j'attrapai la mauvaise grippe dont j'avais menacé.
Barcas apporta une chaise à mon chevet et s'y installa pour lire tranquillement tandis que la fièvre me brûlait.
Je ne saurais dire à quel point cette expression sereine était exaspérante.
Agacée, je l'avais provoqué en disant qu'il devait être ravi chaque fois que je tombais malade. Il avait tourné une page de son livre avant de répondre que ce n'était pas désagréable, de temps en temps.
Le fixant de mes yeux fiévreux, j'enfouis mon visage dans la couverture en me disant, un peu vainement, que « de temps en temps » n'était guère le mot juste.
Au fond de mon cœur, je lui étais reconnaissante d'être resté à mes côtés au lieu d'assister au banquet d'anniversaire d'Aila. Pour cette raison, je pouvais pardonner avec générosité son humeur un peu boudeuse.
J'étouffai mon rire et me forçai à dormir.
Malgré le tourment de la fièvre, des rires continuaient inexplicablement à m'échapper.
Avec Barcas, c'était toujours ainsi. C'était à la fois douloureux, étouffant et exaspérant, et pourtant ma poitrine se gonflait d'une tendresse débordante que je ne pouvais maîtriser. Parfois, il me semblait incroyablement proche.
Se pouvait-il que nous soyons quelque chose comme des amis ?
Dans cette illusion effrontée, nos moments partagés s'accumulèrent, couche après couche.
Même si cela avait dû être un fardeau pour lui, ces jours-là étaient pour moi comme des pierres précieuses.
Grâce à sa présence, je pouvais endurer chaque jour de cette solitude désolée.
Mais désormais, les souvenirs du passé n'étaient plus une consolation : ils étaient devenus des chaînes incassables qui m'entravaient sans relâche.