Pourquoi avais-je sursauté aussi violemment, simplement parce que je me réveillais au cœur de la nuit ?
J'inspirai profondément, essayant désespérément de calmer mon cœur qui cognait contre mes côtes. Pourtant, la sensation d'étouffement ne fit que s'intensifier.
Je forçai l'air à franchir ma gorge serrée et, incapable de supporter plus longtemps cette oppression, je quittai mon lit.
Ma jambe éclissée protesta d'une douleur aiguë, mais, le souffle sur le point de m'abandonner tout à fait, je n'avais pas le loisir d'être prudente. Je dégringolai de la voiture sans la moindre grâce et avançai en titubant, la bouche grande ouverte pour happer l'air, les jambes tremblantes.
Bientôt, j'aperçus la lueur vacillante d'un feu, non loin devant moi. Un soulagement éclot au fond de ma poitrine, et je traînai ma jambe raide et parcourue de spasmes vers la grande tente devant laquelle on avait allumé un feu de camp.
C'est alors qu'une voix enjouée, teintée de moquerie, me parvint portée par le vent.
« Elle est maudite par le ciel. »
Je m'arrêtai net.
Assise devant le feu, une femme tisonnait les bûches avec un long bâton et parlait fort, sans la moindre retenue.
« Tout le monde le sait. Cette femme a maudit la première princesse pendant la fête de son anniversaire… et elle a eu l'audace de s'y inviter pour faire un scandale ! »
La voix de la servante montait sous l'excitation.
J'examinai attentivement le visage éclairé par les flammes. Ces traits inconnus laissaient penser qu'il s'agissait d'une servante au service d'Aila ou de Gareth.
La servante but une gorgée dans sa tasse, s'humecta les lèvres, puis reprit son récit avec un enthousiasme renouvelé.
« Les dieux l'ont forcément punie. Sa propre malédiction s'est retournée contre elle : ce n'est rien d'autre que le karma ! »
« J'ai entendu dire qu'elle risquait de rester infirme. C'est vrai ? »
« C'est très probable ! Une servante de la seconde princesse m'a dit que les os de sa jambe étaient complètement broyés : il a fallu des heures pour les recoller comme les pièces d'un puzzle. »
Je tressaillis et baissai les yeux vers ma jambe.
La voix de la femme baissa légèrement.
« Et il paraît qu'elle est couverte d'affreuses cicatrices. Sa peau est tellement boursouflée que même la magie ne peut pas les effacer proprement. On dit que c'est absolument hideux, tout marbré et décoloré. »
« Au moins, on n'aura plus à voir cette femme se pavaner dans le Palais impérial. »
« Exactement. Sa seule source de fierté est abîmée ! Comment pourrait-elle garder son arrogance avec un corps pareil ? »
Des rires cruels éclatèrent de toutes parts.
Moi qui étais restée immobile, je traînai ma jambe jusqu'à me trouver juste derrière la femme.
Ceux qui remarquèrent mon ombre pâlirent. Mais la femme, toujours aussi animée à jacasser, ne s'aperçut pas de ma présence. Elle poursuivit sa diatribe.
« Ses chances de mariage sont pour ainsi dire ruinées, maintenant. Quelle maison noble voudrait d'une femme de naissance illégitime qui, en plus, est devenue infirme ?… Aaah ! »
La femme poussa soudain un cri strident : on venait de la saisir par les cheveux, par-derrière.
Je tirai sans pitié sur ses mèches étroitement tressées. Le visage de la femme se vida de toute couleur, envahi par le choc et la terreur.
La regardant de haut avec une froide satisfaction, j'étirai mes lèvres en un mince sourire.
« Pourquoi est-ce que tu t'arrêtes de parler ? »
« V-Votre Altesse… »
« Une femme de naissance illégitime devenue infirme… qu'est-ce qui te fait si peur chez elle ? »
Les yeux de la femme s'écarquillèrent d'horreur. D'entre ses lèvres qui ricanaient l'instant d'avant, de rauques sanglots se mirent à jaillir.
« P-pardon, Votre Altesse. J'ai commis un péché si terrible… »
« Et quel péché as-tu commis ? »
« Je… »
Les lèvres tremblantes de la femme peinaient à former des mots.
« J'ai p-parlé sans respect de la princesse, Votre Altesse. J'implore h-humblement votre c-clémence et votre p-pardon… »
« Quand on a commis une faute, on doit en subir le châtiment. Pourquoi réclames-tu aussitôt le pardon ? »
Le teint de la femme était devenu presque cendreux.
Je fixai ce visage livide, puis balayai du regard ceux qui s'étaient rassemblés autour du feu.
Les servantes, figées comme des souris devant un serpent, se prosternèrent à plat ventre. Parmi elles, je repérai un chevalier dont la tension était palpable, et je lui fis un léger signe du menton.
« Toi. Viens ici. »
Le chevalier hésita un instant avant de s'approcher à pas réticents.
Je tirai vers le bas les cheveux que je tenais, forçant la femme à s'agenouiller devant le chevalier.
« Elle a osé insulter la famille impériale avec sa langue fielleuse, elle doit donc en payer le prix. Maintenant, dégaine ton épée et fais ce qui doit être fait. »
Les épaules du chevalier se raidirent visiblement.
La bouche de la femme laissa échapper un bruit de sanglots étranglés. Le chevalier, le visage assombri en la regardant, posa une main sur sa poitrine et s'inclina profondément.
« Votre Altesse, nous sommes déjà débordés par les préparatifs des funérailles et les soins aux blessés. Si nous procédons à une exécution maintenant, cela provoquera un désordre et une agitation inutiles. Je vous en supplie, mettez votre colère de côté. »
« Tu défies mon ordre, là ? »
Le chevalier garda la bouche obstinément close et baissa la tête plus bas encore.
Devant cette soumission silencieuse, je laissai échapper un rire amer, puis mon visage se tordit de rage.
« Si tu ne le fais pas, je le ferai moi-même. »
Je lâchai les cheveux de la femme comme si je la jetais au loin et me ruai sur le chevalier. Surpris par mon geste inattendu, l'homme me saisit l'épaule par réflexe. Je le foudroyai d'un regard furieux.
« Comment oses-tu porter la main sur moi sans permission ! »
L'homme retira sa main comme s'il s'était brûlé. Profitant de cet instant, je saisis la poignée de l'épée qui pendait à sa ceinture.
Mais l'épée longue des chevaliers était plus lourde que je ne m'y attendais, et mes jambes, affaiblies au point de pouvoir à peine porter mon propre poids, se dérobèrent. En tirant la lame, je perdis l'équilibre et m'effondrai au sol.
Un silence terrible s'abattit sur ma chute pitoyable.
Je serrai mes jambes agitées de convulsions et levai les yeux.
Le chevalier et les servantes emplissaient mon champ de vision, le visage figé.
Un vieux souvenir me lacéra l'esprit. Des dizaines d'yeux froids qui me regardaient de haut, tandis que je gisais, impuissante, étalée dans mon propre vomi. La honte, l'humiliation et la terreur viscérale de ce jour-là remontèrent en moi et me brûlèrent la conscience.
Les mains tremblantes, je pris appui sur le sol et me forçai à redresser le buste. Je voulais me relever et affirmer la dignité et l'autorité d'une princesse, mais mes jambes refusaient d'obéir.
Tandis que je luttais pour faire bouger mes jambes récalcitrantes, je remarquai la femme, debout non loin, qui me regardait d'un œil vide, et mon visage se durcit.
La femme qui s'était moquée de moi me regardait à présent ramper par terre.
Je ne peux pas laisser passer ça.
Tâtonnant sur le sol, je saisis un morceau de bois dans les flammes. La chaleur brûlante me roussit les doigts, mais aucune douleur physique ne pouvait se comparer au supplice d'un orgueil brisé.
Je cinglai le visage de la femme avec le bois fumant.
Un cri perçant lui déchira la gorge.
Pas encore satisfaite, je levai le bois pour frapper de nouveau quand une ombre noire surgit de l'obscurité et me saisit.
Je me débattis comme une bête enragée, puis me figeai en reconnaissant une odeur familière. Barcas, me tenant sans effort d'un seul bras, me regardait de ses yeux froids.
Prise dans ce regard, haletante, je le vis m'arracher le bois des mains et le lancer au loin. Tout comme il m'avait autrefois pris mon arme, il me confisquait de nouveau la mienne.
Le ressentiment déferla en moi.
Cet homme n'est jamais de mon côté.
Il ne se bat pas pour moi, et il ne me laisse pas non plus me battre pour moi-même.