Edrick leur cria avec empressement :
« Son Altesse est blessée ! Il lui faut de la magie de guérison, tout de suite ! »
En l'entendant, sire Hart ordonna aux chevaliers qui le suivaient d'aller chercher le mage.
Quelques instants plus tard, le mage impérial accourut.
Pendant qu'il examinait l'état de la princesse, Edrick entreprit de dégager les pierres avec les chevaliers.
Lorsqu'ils soulevèrent le rocher qui lui écrasait le genou, l'ourlet déchiré de sa robe glissa et révéla une jambe entièrement broyée, le genou et le mollet réduits en bouillie.
Edrick ravala un gémissement en voyant des éclats d'os percer la peau. Dans un tel état, même la magie de guérison risquait de la laisser à jamais incapable de se servir de sa jambe.
« Si nous refermons simplement la plaie telle quelle, sa jambe restera complètement tordue et difforme. Il faut d'abord la transporter au camp, puis remettre les os en place. »
Le mage avait parlé d'un ton grave et pesant, examinant les blessures de la princesse d'un air sérieux.
Edrick le regarda, le visage assombri.
« Tiendra-t-elle jusque-là ? »
« J'ai lancé un sort de récupération, elle devrait tenir pour le moment. »
Le mage répondit en soupirant, puis se frotta la nuque et poursuivit :
« Il serait tout de même sage de lui éclisser la jambe pour éviter que la plaie ne s'ouvre davantage. Vous avez quelque chose qui ferait l'affaire ? »
« Ceci conviendrait-il ? »
Sire Hart détacha le fourreau de sa ceinture et le lui tendit.
Le mage prit le fourreau, en éprouva le poids d'une légère secousse, puis hocha lentement la tête.
« Je vais lui attacher la jambe, soutenez-la par en dessous, s'il vous plaît. »
Edrick suivit aussitôt les instructions du mage et soutint avec précaution le mollet enflé.
À cet instant, un cri de douleur s'échappa des lèvres inertes de la femme.
Edrick sursauta violemment et lâcha prise. La jambe d'où saillait l'os retomba au sol en giclant de sang écarlate. Tandis qu'il restait paralysé devant ce spectacle horrible, Barcas, qui observait à distance, entoura de ses deux bras le haut du corps de la princesse et la tint fermement.
« Arrêtez l'hémorragie ! »
Revenant à lui, Edrick saisit frénétiquement la jambe.
Pendant ce temps, le mage déchira sa cape et comprima la longue plaie qui courait de la cuisse au genou. La princesse enfouit son visage contre la poitrine du seigneur Sierkan, poussant des gémissements bestiaux, tandis que ses ongles rouges de sang lui labouraient désespérément le cou.
« C'est fait ! Maintenant, fixez l'attelle ! »
Au cri pressant du mage, les chevaliers se penchèrent et fixèrent sa jambe contre le long fourreau pour la maintenir en place.
Enfin, les soins d'urgence étaient terminés. Le seigneur Sierkan la souleva dans ses bras.
Edrick tendit vivement la main vers lui.
« Je vais la porter, Commandant. Vous devriez soigner vos propres blessures… »
Au moment où sa main allait l'effleurer, le bras de l'homme serra fermement contre lui le corps de la femme. Devant ce geste défensif, Edrick se figea.
Barcas fronça les sourcils, comme agacé, et fit un mouvement sec du menton.
« Ça suffit. Passe devant. Nous n'avons pas de temps à perdre. »
« Je… je vous demande pardon. »
Edrick se surprit à marmonner des excuses et s'empressa de prendre une torche pour éclairer leur chemin. Dans l'état où elle était, jamais ils ne pourraient remonter le flanc escarpé de la colline : il leur faudrait contourner la falaise pour rejoindre le camp.
Tout en marchant sur le sentier obscur de la forêt, Edrick jeta un regard en arrière vers Barcas.
La lueur des torches que tenaient les chevaliers éclairait faiblement un côté du visage de l'homme, un visage si froid qu'il frôlait l'ennui. Edrick le fixa intensément, puis redressa la tête. Ce n'était pas le moment de s'interroger sur ce que cet homme avait en tête.
Chassant de son esprit les pensées qui tourbillonnaient, Edrick pressa le pas et sortit de l'épaisse forêt.
***
Mes jambes me semblaient en feu.
Je gémis, la peau brûlée par une douleur cuisante, et mes paupières lourdes, collantes comme enduites de glu, se soulevèrent enfin au prix d'un effort immense.
À travers ma vue brouillée, la lueur vacillante d'un feu dansait au plafond. Ma confusion ne dura qu'un instant avant qu'une douleur jusqu'à l'os ne me saisisse, et je me tordis violemment en poussant un cri aigu.
« Tenez-la, qu'elle ne puisse pas bouger ! »
Suivant cette voix inconnue, je baissai les yeux et vis un homme d'âge mûr, bien bâti, penché très bas au-dessus de mes jambes.
Une main pesant sur ma cuisse, il fouillait mon genou imbibé de sang avec ce qui ressemblait à une petite pince.
Regardant cette scène avec des yeux terrifiés, je me tordis pour échapper à l'homme. Alors quelqu'un, debout à mon chevet, me plaqua brutalement les épaules.
« Votre Altesse ! Je vous en prie, calmez-vous ! »
Je haletai péniblement, les yeux levés vers l'ombre sombre penchée sur moi.
Ce visage émacié, marqué par une profonde fatigue, me semblait vaguement familier. Il me fallut quelques secondes pour reconnaître l'une des servantes que Senevir m'avait attribuées. Pourtant, je n'éprouvai pas le moindre soulagement.
Les pupilles dilatées, je fixai tour à tour le visage crispé de la servante et l'homme qui fouillait mon genou, puis je tendis la main et labourai de mes ongles le visage de la femme.
La servante, dont les bras musclés et hâlés pesaient sur mon corps, poussa un cri et retira vivement les mains. Saisissant l'occasion, je tentai de ramper hors du lit, mais une main puissante jaillit soudain et me cloua le poignet au matelas.
Comme une bête prise au piège, je me débattis violemment.
« Lâchez-moi ! Je vous ai dit de me lâcher ! »
« Je vous en prie, calmez-vous ! Nous sommes en train de soigner vos blessures. Vous ne pouvez pas bouger comme ça ! »
L'homme avait crié avec désespoir, pesant de sa poitrine cuirassée sur le haut de mon corps.
Je me débattis de plus belle. La douleur atroce me donnait l'impression qu'on m'arrachait le corps entier. Pourtant, la terreur, l'urgence absolue de m'enfuir, écrasait toute autre sensation.
« Non ! Ne touchez pas à mon corps ! »
« Apportez le sédatif, vite ! »
L'homme avait crié d'une voix forte.
Je levai des yeux effrayés vers ce visage rude plongé dans l'ombre. Mon chevalier de garde, qui se comportait toujours comme un benêt, arborait à présent une expression féroce et dure tandis qu'il me maintenait.
Une terreur et une impuissance familières se resserrèrent autour de ma gorge.
Je tendis la main pour lui griffer le visage.
« Va-t'en ! Laisse-moi tranquille ! »
Je hurlais entre deux sanglots rauques, et un bref juron s'échappa des lèvres de l'homme.
Je me tordis plus désespérément encore. L'homme rassembla alors mes poignets dans une seule main et porta à mes lèvres une fiole de verre froide.
« Buvez ceci. À votre réveil, tout sera terminé. »
Je serrai les lèvres.
Mais il ne renonça pas si facilement. Pressant fermement le goulot de la fiole contre ma lèvre inférieure, l'homme me supplia :
« Ce n'est pas du poison ! C'est un remède pour que vous ne sentiez pas la douleur pendant que nous soignons vos blessures. Alors je vous en prie… »
Malgré l'appel désespéré du chevalier, je tins bon, les dents serrées.
Je ne pouvais faire confiance à personne.
Ils avaient tous, à coup sûr, l'intention de commettre des actes innommables pendant que j'étais sans défense.
J'écartai la fiole d'un coup de coude et me redressai obstinément. Puis, luttant pour échapper aux bêtes qui me tenaient, j'agitai mes jambes trempées de sang… et vis une ombre élancée entrer brusquement dans la tente.
En reconnaissant son visage, je me raidis.
L'homme, qui portait une profonde odeur de pluie, saisit le haut de mon corps de ses bras, comme un piège qui se referme.
Je n'eus aucune chance de m'échapper. Placé derrière moi, Barcas me maintint fermement le buste d'un bras et adressa un signe de tête au chevalier.
« Apporte le remède. »
Le chevalier obéit aussitôt.
Prenant la nouvelle fiole, Barcas en retira le bouchon de liège avec les dents et en pressa le goulot contre mes lèvres.
Je la fixai, les yeux tremblants, puis reportai mon regard sur son visage impassible.
Barcas me pressa d'un ton impatient :
« Bois. »