La princesse avait à peine fini de parler qu'un rire jaillit des lèvres du prince héritier, pareil à l'air qui s'échappe d'un récipient percé.
« Je vois. Rapporter le cadavre de cette femme à l'impératrice, ce ne serait pas une mauvaise idée non plus. »
Rien qu'imaginer la scène semblait le ravir, et son rire redoubla.
Il empoigna d'une main l'épaule du seigneur Sierkan et murmura d'un ton menaçant :
« Très bien. Si tu insistes, je ne t'en empêcherai pas. Va donc fouiller la forêt toute la nuit pour retrouver cette femme. »
Après lui avoir tapé l'épaule avec vigueur, le prince héritier tourna les talons et s'éloigna vers l'autre bout du camp en désordre. Emboîtant le pas à son frère, la princesse adressa à son fiancé une remarque mesurée :
« Alors, je vous confie cette enfant. »
***
Dès que les deux membres de la famille impériale furent partis, ils se dirigèrent immédiatement vers le nord.
Une torche à la main, Edrick traversa la forêt plongée dans des ténèbres oppressantes. Il craignait terriblement que la piste de la wyverne ne se soit effacée pendant leur brève querelle.
« Fais attention. À ce train-là, tu vas tomber dans la gorge. »
Sire Theorick Hart, le chevalier plus ancien qui le suivait de près, avait murmuré ces mots avec inquiétude.
Edrick se contenta d'un signe de tête sans répondre, puis leva la torche pour éclairer le sentier de terre accidenté. Des affleurements rocheux et une pente abrupte apparurent entre les conifères géants.
« C'est ici. »
Tandis qu'il désignait la descente escarpée, son supérieur, qui l'avait suivi en silence, s'approcha comme une ombre.
Edrick s'écarta pour lui laisser voir en contrebas. Après avoir brièvement éclairé la gorge avec la torche, Barcas tira de la bourse de sa ceinture une chaîne munie d'un grappin.
Après l'avoir solidement coincée dans une fissure de la roche, Barcas se lança dans la pente, une descente aussi traîtresse qu'une paroi de falaise. Edrick resta à tenir la torche bien haut pour éclairer le fond, et ce n'est qu'après s'être assuré que Barcas avait touché terre sans encombre qu'il le suivit le long de la paroi.
Par chance, la gorge n'était pas très profonde. Descendant prudemment la pente en prenant appui sur les rochers en saillie, Edrick leva haut la torche et fit signe aux chevaliers restés en haut. Ceux qui attendaient se mirent alors à descendre un à un en escaladant les rochers.
Après les avoir brièvement observés, Edrick se retourna et examina les alentours.
La chute de la wyverne semblait avoir ravagé une large portion de la paroi : rochers et terre étaient éparpillés partout. Fouiller tous ces débris prendrait un temps considérable.
Edrick balaya d'un regard anxieux les ténèbres d'un noir d'encre et sauta par-dessus une énorme pierre. Après avoir parcouru quelque distance sur le sol inégal, il aperçut une silhouette sombre qui se dressait à côté d'un amas de rochers effondrés.
Il approcha la lumière de la torche pour l'examiner attentivement.
'Je l'ai trouvée, finalement.'
Le cadavre de la wyverne gisait face contre terre parmi les décombres, une aile carbonisée comme si elle avait été brûlée par une magie de feu.
Tandis qu'Edrick fouillait méticuleusement les environs, se demandant si la princesse n'était pas coincée sous le corps de la créature, il se figea en apercevant une forme sombre qui se dressait au loin.
En approchant la torche, il vit Barcas debout à côté d'un gros rocher. Edrick se précipita vers lui.
« Commandant ! Vous avez trouvé quelque chose… ? »
Il s'était écrié avec empressement, mais il s'arrêta net en découvrant devant lui une forme pâle et inerte.
La torche, tenue sans conviction, jetait une faible lueur sur le visage exsangue et les cheveux en désordre de la femme. Edrick la contempla, sous le choc, puis remarqua les fragments de pierre, gros et petits, qui recouvraient le bas de son corps, et laissa échapper un lourd soupir.
Il savait que les chances de survie étaient minces. C'était une scène à laquelle il s'était, dans une certaine mesure, préparé. Pourtant, en voyant de ses propres yeux ce corps atrocement broyé, il sentit son sang se glacer.
Hésitant, il s'approcha d'elle d'un pas tremblant.
Le haut de son corps était relativement intact, mais ses jambes étaient presque écrasées.
En examinant sa jambe gauche, tordue selon un angle contre nature et coincée sous un gros rocher, Edrick poussa une énorme pierre. Les rochers entassés à côté s'effondrèrent aussitôt.
Le visage assombri par le désarroi, Edrick leva soudain la tête pour appeler à l'aide. Puis il se figea, le corps raidi, en découvrant le visage inexpressif de Barcas, comme s'il portait un masque.
Barcas se tenait droit, le buste immobile, et observait la femme en silence. Dans son regard sec et impassible, on ne trouvait pas la moindre trace d'émotion, et un frisson parcourut l'échine d'Edrick.
Il savait que cet homme et la seconde princesse étaient pratiquement à couteaux tirés. Mais c'était quelqu'un qu'il connaissait depuis l'enfance. Il ne pouvait concevoir qu'on reste aussi calme en la voyant dans un tel état.
Edrick s'écria, indigné :
« Qu'est-ce que vous faites ? Aidez-moi, vite ! »
Mais Barcas resta parfaitement immobile.
Le visage rouge d'urgence, Edrick lui lança un regard noir avant de se forcer à se relever. Il pesa des deux mains contre le rocher qui écrasait ses jambes, et de dessous lui parvint le faible bruit de quelqu'un qui cherchait son souffle.
Edrick baissa vivement la tête.
À la lueur de la torche, un visage blafard se crispa très légèrement. Un instant, ses jambes faillirent se dérober sous lui.
Submergé de soulagement, il s'écria d'une voix forte :
« Vous êtes vivante ! Vous respirez encore ! »
Comme en réponse à sa voix, de fines paupières frémirent et des yeux vagues apparurent. On voyait au premier coup d'œil que sa conscience lui échappait.
Edrick se redressa en hâte. Il lui fallait de la magie de guérison au plus vite.
Il ramassa la torche qu'il avait posée par terre pour appeler les chevaliers qui fouillaient ailleurs. À cet instant, il vit un faible sourire éclore sur le visage cendreux de la femme.
Edrick se figea, incapable du moindre mouvement. Des lèvres craquelées, perlées de sang, s'échappa un murmure à peine audible.
« Barcas… »
À ce nom qui s'était échappé comme une supplique, les yeux de l'homme, jusque-là raide comme une pierre, s'agrandirent, et il se pencha vers elle. En reconnaissant ce visage tranquille, les yeux de la femme vacillèrent faiblement. C'étaient les yeux de quelqu'un qui avait entrevu, depuis l'abîme, un unique fil de salut.
« Je… le savais. Je savais que vous viendriez me sauver… Je le savais. »
Tandis que les yeux de la femme se plissaient, les larmes forcèrent ses fines paupières et inondèrent ses joues exsangues.
L'homme la contemplait en silence, la lueur des flammes dansant sur son visage austère. Même ses yeux creux et sans vie luisaient du reflet du feu. Pourtant, il semblait demeurer englouti dans quelque lieu profond et obscur.
Pour une raison qu'il ne s'expliquait pas, Edrick retint son souffle et se surprit à saisir l'épaule de l'homme.
« Est-ce que… ça va, Commandant ? »
Barcas leva la tête vers lui. Un léger pli se forma entre ses sourcils fins. Son expression laissait entendre qu'il ne comprenait pas pourquoi on lui posait une telle question. Edrick lui-même ignorait pourquoi il l'avait posée.
Pourquoi avait-il eu l'impression que cet homme n'allait pas bien du tout ?
Tandis qu'il fixait d'un œil perplexe ce visage calme, identique à l'ordinaire, des pas précipités résonnèrent quelque part tout près.
Alors seulement, Edrick se ressaisit et leva vivement la torche. Plusieurs chevaliers, reconnaissant son signal, accoururent.