Edrick fendit rapidement la foule des soldats affairés.
Moins d'une heure s'était écoulée depuis la fin du combat, et pourtant le camp, qui n'avait été que chaos, retrouvait méthodiquement son ordre.
Tandis que les soldats récupéraient les armes plantées dans le cadavre de la wyverne et déblayaient les tentes éventrées, les manœuvres chargeaient caisses et ballots sur les charrettes, et les servantes rassemblaient les morts, enveloppant soigneusement chaque corps de soie avant de les aligner en une rangée solennelle.
Tout en traversant le camp d'un pas vif, Edrick compta les corps du regard.
Dix-sept en tout.
En ajoutant ceux qu'avaient dévorés les wyvernes, les pertes devaient se situer entre vingt-cinq et trente. Si l'on comptait les blessés, l'ampleur des dégâts était effarante. Il serra les poings.
'Des wyvernes pendant la saison du feu… C'est du jamais-vu.'
D'ordinaire, les wyvernes sortaient d'hibernation à la fin de la saison du repos et ne se regroupaient en bandes qu'au début de la saison de l'eau. Une fois la période de reproduction terminée, elles se dispersaient par couples. Qu'une bonne dizaine de wyvernes surgissent en même temps pendant la saison du feu relevait de l'exception la plus rare. De plus, cette région n'avait rien d'un habitat convenable pour de grands monstres de cette envergure.
'Même en mettant ça sur le compte de la malchance, quelque chose cloche.'
Parcourant d'un œil plissé les collines jonchées de cadavres de wyvernes, il repoussa les questions lancinantes qui lui venaient à l'esprit. Ce n'était pas le moment de se perdre en conjectures. Il dirigea ses longues jambes d'un pas décidé vers l'endroit où les chevaliers s'étaient rassemblés.
« Commandant ! »
Barcas, qui donnait des ordres aux chevaliers, tourna la tête vers lui.
Edrick s'arrêta net malgré lui. Sous la lueur vacillante des flammes, le visage de son supérieur était strié de sang d'un pourpre sombre. Son propre aspect ne valait guère mieux, mais il y avait quelque chose de troublant dans ce sang qui souillait ce visage froid, pareil au marbre, dont les yeux luisaient d'une intensité glacée, presque surnaturelle.
« Tu as trouvé quelque chose ? »
Le seigneur Sierkan avait posé la question de son ton plat habituel.
Se mettant au garde-à-vous, Edrick fit son rapport en hâte.
« Nous avons découvert des traces de la chute d'une wyverne au nord. Elle semble s'être abîmée dans la gorge, en contrebas. »
Barcas se tourna vers le nord. Les torches que tenaient les chevaliers jetaient une lueur faible et sinistre sur la forêt plongée dans l'ombre. Impossible de savoir quelles autres créatures sauvages rôdaient dans ses profondeurs.
Edrick reprit avec empressement :
« Nous devons organiser une équipe de recherche sur-le-champ. Il n'y a pas de temps à perdre… »
« Des recherches ? Quelles recherches ? »
Une voix féroce l'interrompit brutalement, et Edrick tourna vivement la tête. Le prince héritier, son épaisse chevelure sombre ébouriffée comme une crinière de lion, approchait, suivi de ses serviteurs.
Edrick s'inclina aussitôt avec déférence. Le prince héritier ne lui prêta aucune attention et marcha droit sur Barcas.
« Il est évident qu'elle est morte, de toute façon ! Arrête de perdre ton temps en futilités et prépare immédiatement le départ ! Si on traîne encore et qu'une autre bande de monstres nous tombe dessus, on fait quoi ? »
Devant des paroles aussi cruelles, le visage d'Edrick se durcit.
Le prince héritier était visiblement plus pâle que d'habitude, manifestement ébranlé par l'attaque soudaine. Pour quelqu'un qui n'avait jamais affronté ne serait-ce qu'un ogre de toute sa vie, sans même parler d'une wyverne, une telle épreuve se comprenait. Pourtant, Edrick se trouva incapable d'éprouver la moindre once de compassion pour ce prince aux nerfs visiblement tendus à se rompre.
Tout en observant le prince héritier avec mépris, Edrick jeta un regard de biais pour jauger la réaction de Barcas. Celui-ci demeurait étrangement silencieux.
Il n'envisageait tout de même pas d'obéir au prince héritier ?
Quelle que fût l'illégitimité de sa naissance, Talia Roem Guerta était la fille de l'empereur. Qui plus est, elle était l'aînée de l'impératrice. On ne pouvait pas abandonner une princesse impériale en pâture aux monstres pour satisfaire la rancune personnelle du prince héritier. C'était une question d'honneur, pour un chevalier.
Edrick parla avec empressement.
« Si vous autorisez une équipe de recherche, je retrouverai moi-même la seconde princesse. Par conséquent… »
« Comment oses-tu te mêler de la sécurité de qui que ce soit, misérable insolent ! »
Le prince héritier explosa de fureur et saisit Edrick par le col.
Edrick soutint son regard avec calme. Il était depuis longtemps habitué à ce genre d'éclats. Il répondit avec la plus grande courtoisie :
« Toutes mes excuses. Cependant, je ne peux pas abandonner la princesse de cette manière… »
« La princesse ? »
Le prince héritier laissa échapper un rire sec et creux, puis détacha chaque mot, avec une force délibérée, en plein visage d'Edrick.
« Écoute-moi bien, imbécile. Il n'existe qu'une seule princesse dans cet empire : Aila Roem Guerta. Cette femme, Talia, n'aurait jamais dû venir au monde. Finir en pâture aux monstres, c'est la seule fin qui convienne à cette bâtarde… »
« Ça suffit. »
À cet ordre prononcé à voix basse, Edrick tressaillit et se tourna vers son supérieur. Barcas était de ceux qui gardaient les formes même quand Gareth se comportait comme si le monde entier lui devait tout ; et voilà qu'il interrompait le prince héritier, et lui parlait même avec une défiance ouverte. Pendant un instant, le choc vida l'esprit d'Edrick.
Le prince héritier lui-même dévisageait Barcas avec des yeux ronds de stupeur. Mais Barcas restait impassible, le visage parfaitement de marbre.
« Votre Altesse ferait bien de regagner ses quartiers pour se reposer. »
Barcas avait prononcé ces mots d'un ton plat. Il se tourna ensuite vers les chevaliers qui se tenaient derrière le prince héritier et leur fit un léger signe du menton.
« Amenez-moi un mage, immédiatement. Choisissez une dizaine de combattants parmi les plus agiles : nous formons une équipe de recherche. »
Les chevaliers se dispersèrent aussitôt pour obéir. Le prince héritier, qui observait la scène d'un air déconcerté, lâcha le col d'Edrick et fit un pas vers Barcas.
« Tu me défies, maintenant… pour cette femme ? »
« Sa Majesté l'empereur m'a ordonné de protéger trois personnes. »
La voix de Barcas était plate, dénuée d'émotion.
« Les ordres de Votre Altesse ne sauraient prévaloir sur ceux de Sa Majesté. »
« Ne me sers pas d'excuses ! »
Le prince héritier se planta sur le chemin de Barcas pour lui barrer la route.
« Tu croyais que je ne remarquerais pas la façon dont tu protèges cette Talia depuis tout ce temps ? Dis-moi la vérité. Est-ce que tu as des sentiments pour elle… ? »
« Gareth ! »
À cet instant, une voix aiguë et perçante trancha l'air tendu comme une lame.
Edrick, qui observait les deux hommes d'un œil inquiet, tourna vivement la tête. La première princesse, accompagnée de deux suivantes, traversait les rangs des chevaliers d'une démarche élégante.
Après avoir elle-même mené les efforts pour abattre toutes les wyvernes, elle avait pris la tête des servantes pour soigner les blessés. Portant encore le poids d'une fatigue qu'elle n'avait pas eu le temps de laver, la princesse s'approcha de son frère et le fixa d'un regard résolu.
« Le seigneur Sierkan a raison. Nous ne pouvons pas abandonner Talia ainsi. Quoi qu'il arrive, cette fille est de notre sang. »
« Tu as perdu la raison ? »
Le prince héritier jeta à sa sœur un regard chargé de trahison.
« Après ce que cette femme a fait subir à notre mère, tu oses dire une chose pareille ! »
« Je t'en prie, sois raisonnable. »
La princesse coupa la parole à son frère d'un ton autoritaire. Bien qu'ils fussent venus au monde à quelques minutes d'intervalle, elle paraissait bien plus mûre que le prince héritier.
Elle regarda posément son frère de haut et poursuivit :
« Si nous rentrons au Palais impérial en abandonnant Talia de la sorte, non seulement le seigneur Sierkan, mais toi aussi deviendrez l'objet d'un scandale inutile. Pourquoi courir un tel risque ? »
Edrick resta un instant sans voix devant les paroles glaciales qui sortaient de la bouche de la première princesse, pourtant réputée pour sa compassion.
Elle ajouta avec douceur, comme pour apaiser l'indignation de son frère :
« Au moins, récupérons sa dépouille pour pouvoir lui offrir des funérailles dignes de ce nom. »