En me frayant un chemin parmi les soldats désorientés qui serraient leurs armes, j'aperçus plusieurs cadavres mutilés coincés entre les tentes effondrées, écrasés au point d'être méconnaissables.
La terreur m'étreignit l'estomac avec férocité. Pourtant, l'idée que Barcas puisse connaître le même sort m'empêchait de m'arrêter.
Je traversai en titubant le camp jonché de débris, à la poursuite de Barcas, déjà loin.
Puis un fracas de tonnerre retentit.
Je me tournai vers le bruit, livide. Une wyverne s'était posée non loin de là et avalait un soldat tout entier.
Chaque fois que ses énormes mâchoires montaient et descendaient, le sang ruisselait de sa gueule noircie et lui inondait le menton.
La scène était si irréelle que même la terreur me fuyait. Les jambes secouées de tremblements, je reculai en trébuchant, jusqu'à ce que j'aperçoive Barcas parmi les soldats qui s'élançaient, lance au poing. Je criai de toutes mes forces :
« Barcas ! Barcas ! »
Je courus vers lui comme une enfant qui retrouve ses parents dans la cohue d'un marché. Barcas, qui donnait des ordres aux chevaliers, se tourna vers moi.
Au moment où nos regards se croisèrent, ses yeux s'agrandirent légèrement avant de se plisser de nouveau. Il semblait furieux que j'aie désobéi à ses ordres pour sortir.
Son regard se durcit, et un frisson me parcourut. Pourtant, je ne m'arrêtai pas. Une seule pensée occupait mon esprit : je devais me mettre à l'abri avec Barcas.
Ne vous battez pas. Laissez ça à vos subordonnés. Votre place est à mes côtés.
Ces mots puérils s'échappaient, incohérents, de ma respiration haletante.
Contre toute attente, au milieu du chaos, Barcas sembla me comprendre. Il s'avança à longues enjambées résolues. Je tendis la main vers lui.
À cet instant, un cri fin et perçant déchira l'air.
« Barcas ! »
Il tourna aussitôt la tête en arrière.
Suivant son regard, j'aperçus Aila, abandonnée au milieu du chaos, et mes yeux s'écarquillèrent. Séparée de son escorte dans la panique, elle avançait en trébuchant, et une ombre noire planait au-dessus de sa tête. Sans la moindre hésitation, Barcas se jeta vers elle.
Le voyant disparaître de mes côtés en un instant, je restai figée, bouche bée. Une supplique pitoyable s'échappa de ma gorge serrée.
N'y allez pas.
N'allez pas vers elle.
Un sanglot semblable à de la lave en fusion jaillit de ma gorge et la brûla au passage.
Il saisit Aila dans ses bras et roula à l'écart, avec à peine un instant d'avance.
Privée de sa proie au tout dernier moment, la créature laboura le sol de ses griffes noires avec une fureur sauvage et poussa un rugissement bestial.
Barcas dégaina son épée et plaça Aila derrière lui pour la protéger du monstre enragé. Mais la créature ne montrait plus aucun intérêt pour une cible qu'elle avait manquée une fois. Son énorme tête oscilla de droite à gauche tandis qu'elle humait l'air… puis ses yeux se fixèrent soudain sur moi.
Je restai pétrifiée, le regard rivé à cette paire d'yeux rouges et luisants. Les pupilles de la créature se dilatèrent d'excitation à la découverte d'une nouvelle cible. L'instant d'après, son corps énorme fondit sur moi comme un serpent glissant sur l'eau.
Le mouvement fut si rapide que je n'eus pas le temps de crier. Je fus soulevée dans les airs, le corps pris dans ses serres crochues.
Tandis que le sol s'éloignait à une vitesse vertigineuse, je roulai des yeux affolés. En contrebas, les soldats désorientés se réduisirent en un instant à la taille de ma paume.
Saisie d'une épouvante irrépressible, je me débattis désespérément. Mais la force qui m'écrasait la poitrine ne fit que redoubler. J'étais certaine que ces serres acérées allaient à tout moment me transpercer la chair et me mettre en pièces.
Les yeux fixés, terrifiés, sur la créature qui me tenait, je hurlai :
« À… à l'aide ! Quelqu'un, je vous en prie ! »
Mais ma voix me parut incroyablement faible, même à mes propres oreilles.
Je haletai péniblement, puis me forçai à grand-peine à rouvrir la bouche.
C'est alors que, dans la pénombre bleutée, un éclair jaillit, et une vague de chaleur brûlante me roussit le visage. Je poussai un cri strident. La créature qui me tenait hurla à son tour et se mit à se débattre violemment.
La pression, écrasante, menaçait de me briser la colonne vertébrale. Ma vue se voila de blanc un instant. Une soudaine apesanteur m'envahit, et mes membres devinrent mous. Puis mon corps fut projeté dans les airs avant de tomber à pic.
Au bout de ce qui me parut quelques secondes, un choc violent me frappa tout entière, et tout se dissolut dans les ténèbres.
Je n'aurais su dire si j'étais consciente ou non. Je me demandai si j'étais morte. Mais, comme pour démentir cette possibilité, une douleur accablante déferla sur moi.
Je haletai comme une bête à l'abattoir, le corps ravagé de souffrance.
J'avais mal. J'avais mal partout. Mais je n'arrivais pas à déterminer d'où venait exactement la douleur.
« Ugh… hnnn… »
Désespérée d'échapper au poids qui m'écrasait, je griffai la terre froide, mais la douleur, qui ne cessait de croître, devint insoutenable. J'enfouis mon front contre le sol glacé, et une âcre odeur de fumée me monta aux narines. Haletante, je me forçai à relever la tête.
Mes yeux s'habituant à l'obscurité, je distinguai la forme inerte de la wyverne. Des sanglots de terreur m'échappèrent lorsque je compris que la créature était morte, et la confusion m'embrouilla l'esprit.
Les ailes du monstre étaient à moitié calcinées et racornies, comme dévorées par les flammes, et des braises couvaient encore sur ses énormes pattes arrière, là où les écailles avaient été arrachées.
Je fixai ce spectacle d'un regard vide, puis j'appuyai mes paumes contre le sol et luttai pour redresser le haut de mon corps.
C'est seulement alors que je remarquai l'énorme rocher et le tas de terre qui me clouaient une jambe. Apparemment, j'avais dévalé la pente dans ma chute.
'Il faut que je sorte d'ici…'
Tandis que je me tordais désespérément pour dégager le bas de mon corps des décombres, la douleur atroce me fit retomber. Ma jambe coincée, ma poitrine, mes épaules, mes bras : plus rien n'était intact.
Tous mes os s'étaient-ils brisés ?
Ce n'était encore rien. À vrai dire, je ne comprenais pas comment j'étais encore en vie. Ou peut-être… étais-je en train de mourir en ce moment même.
Je regardai autour de moi, les yeux écarquillés de terreur.
Une obscurité épaisse recouvrait tout. Était-ce cela, être enterrée vivante ? Respirer devenait plus difficile de minute en minute.
J'aurais voulu perdre connaissance, mais, étrangement, mon esprit ne faisait que s'aiguiser. Incapable de supporter la souffrance grandissante, je griffai le sol de mes ongles brisés, les larmes ruisselant sans fin sur mon visage.
« J'ai mal… j'ai tellement mal… Barcas… »
Je ne comprenais pas pourquoi je murmurais son nom. L'image de lui se détournant de moi pour se précipiter vers Aila me revint à l'esprit.
Je ne pourrais jamais compter pour Barcas. Les seuls qu'il devait protéger, en toutes circonstances, c'étaient Aila et Gareth.
Des larmes brûlantes me trempaient les joues.
« Non… malgré tout… il viendra me chercher. »
Je le murmurai pour m'en convaincre. J'étais la fille de l'empereur. C'était un homme responsable : il chercherait au moins mon corps. Il ne m'abandonnerait pas comme ça.
M'accrochant désespérément à cette pensée, je fixai l'obscurité qui s'épaississait.
Bientôt, les braises qui couvaient sur la peau du monstre s'éteignirent, et le monde plongea dans un noir absolu.
Comme personne ne venait me chercher, si longtemps que j'attende, je forçai les mots à franchir ma gorge desséchée et craquelée, en parlant plus fort.
« Ça va. Ça va aller. Il va bientôt venir. Bientôt… »
Mais ma voix fut engloutie par les sanglots qui éclatèrent.
Je me mordis les lèvres et me couvris la bouche de mes mains tremblantes. Je ne voulais pas pleurer.
Pleurer, ce serait l'admettre. Admettre que personne ne viendrait me chercher…
Je ravalai la plainte amère de douleur et de désespoir, je l'enfouis tout au fond de moi. Puis je répétai encore ces mots.
Si j'attends encore un peu, Barcas viendra sûrement. Et, comme il m'a un jour tirée de la boue, il m'aidera maintenant.
Il viendra. Sûrement…