Les yeux écarquillés de panique, je fixai la sombre silhouette que révélait la lumière déclinante du soleil.
L'énorme corps couvert d'écailles se ramassa sur lui-même comme un volcan sur le point de cracher sa lave, puis se détendit d'un coup vers le haut. Au sommet, une gigantesque tête de reptile nous toisa de ses yeux écarlates.
Mes jambes se dérobèrent et je m'effondrai au sol. Lorsque la créature souffla une haleine brûlante et déploya ses ailes tendues d'une membrane sombre, le monde entier sembla disparaître dans des ténèbres dévorantes.
Barcas dégaina son épée et cria d'une voix tranchante :
« Préparez immédiatement le matériel de capture ! »
Avant même qu'il ait achevé son ordre, des chevaliers jaillirent de la foule qui s'égaillait en tous sens.
Ils encerclèrent le monstre, plantèrent des pieux de fer dans le sol et y fixèrent d'épaisses chaînes. Quelques instants plus tard, des dizaines de harpons d'acier fusèrent comme des flèches vers le corps massif de la créature.
Je me bouchai les oreilles. Un rugissement de tonnerre jaillit de la gueule du monstre, qui dressait haut la tête.
Chaque fois que ce corps pesant, entravé par des dizaines de chaînes, se débattait violemment, la terre tremblait, et plusieurs pieux, incapables de résister, étaient arrachés et projetés dans les airs.
« Tout le monde, reculez ! »
Au moment où ce cri retentissait, la créature se libéra de ses liens et balaya l'espace d'un puissant coup d'aile.
Je hurlai. Deux tentes furent emportées par l'aile du monstre, et une demi-douzaine de serviteurs qui n'avaient pas eu le temps de se mettre à l'abri volèrent comme des bouts de papier.
L'un d'eux, le corps tordu selon un angle contre nature, vint rouler et s'immobiliser près de moi. J'avais l'impression de vivre un cauchemar.
« Apportez plus de matériel ! »
La voix rude de Barcas retenait tout juste ma conscience qui vacillait. Je forçai mes jambes tremblantes et parvins à me relever. D'un regard vide, je le vis s'élancer comme un éclair vers la créature déchaînée.
Il fonçait droit vers les mâchoires énormes du monstre, une bête dont le corps seul semblait dépasser trente coudées, environ neuf mètres.
« Barcas ! »
Son nom m'arracha un cri au moment précis où l'aile de la créature fouettait l'air vers lui.
Je regardai la scène, les yeux écarquillés de terreur.
L'immense aile noire, assez vaste pour masquer le ciel, engloutit Barcas en un instant. Mon monde devint d'un noir d'encre. Mais l'instant d'après, la lame pâle qu'il tenait déchira l'épaisse membrane comme du papier.
En un éclair, Barcas trancha l'aile du monstre à l'horizontale, et sa lame poursuivit sa course à travers les épais faisceaux de muscles qui la rattachaient au corps.
Privé d'une aile en un clin d'œil, le monstre perdit l'équilibre et chancela lourdement.
Saisissant l'occasion, Barcas tira de sa ceinture une faucille à chaîne et en lança la lame recourbée dans la gueule hideuse de la créature, hérissée de dents semblables à des aiguilles. Puis, glissant souplement sur le côté, il accrocha la chaîne à un pieu fiché dans le sol et tira dessus avec une force brutale.
La mâchoire inférieure prise dans la faucille, le monstre s'abattit, impuissant, tel un poisson ferré au bout d'une ligne. Je restai bouche bée devant la force incroyable qui émanait de cette silhouette mince et gracieuse.
Barcas empoigna la chaîne des deux mains et lança à ses subordonnés, d'une voix forte :
« Achevez-le, maintenant ! »
Aussitôt, des dizaines de harpons se plantèrent dans le corps de la créature.
La bête couverte d'écailles noires agitait désespérément son corps grand comme une maison, mais elle ne pouvait rien contre l'assaut incessant.
En quelques instants, le monstre, désormais semblable à un porc-épic, laissa pendre sa langue et s'effondra mollement au sol. Alors seulement, je pus relâcher le souffle que je retenais.
« Êtes-vous indemne ? »
Un chevalier de garde accourut de quelque part et me regarda d'un air inquiet. Il avait dû se précipiter sur le champ de bataille en me cherchant, car lui aussi tenait une épée à la main.
L'homme rengaina vivement sa lame et me tendit la main pour m'aider à me relever.
Je la repoussai sèchement et m'approchai de Barcas, qui récupérait le matériel sur le corps de la créature.
Enroulant autour d'une main la chaîne relâchée, Barcas me jeta un regard en coin et m'examina de la tête aux pieds. Même à cet instant, aucune colère ne brillait dans ses yeux secs : c'était le regard de quelqu'un qui vérifie l'état d'un objet qu'on lui a confié. Sans réfléchir, je demandai d'une voix anxieuse :
« Est-ce que… est-ce que ça va ? Vous êtes blessé quelque part ? »
Tandis que je l'examinais attentivement, les yeux tremblants, je remarquai des traînées de sang sombre sur son cou.
Je tendis la main et lui touchai le cou. Heureusement, ce ne semblait pas être son sang. Je soupirai de soulagement, mais soudain, un frisson me parcourut le cuir chevelu.
En levant les yeux, je découvris que Barcas me regardait, les yeux légèrement agrandis, et je baissai vivement le bras.
Son silence me donna des sueurs froides. Était-il absurde que cette femme, qui passait son temps à le gifler ou à lui lancer des objets, feigne à présent de s'inquiéter pour lui ? Troublée, je marmonnai une sorte d'excuse.
« Je… vous connais depuis près de dix ans. S'il vous arrivait quelque chose sous mes yeux, j'en perdrais le sommeil. Je n'ai pas envie de faire des cauchemars à cause de vous. »
« Alors ne t'en fais pas, Princesse. Je veillerai à ne jamais apparaître dans tes rêves. »
Sa réplique, aussi acérée qu'à l'accoutumée, m'apporta un soulagement inattendu.
Mes épaules, jusque-là raides à l'excès, s'affaissèrent tandis que la tension quittait mon corps.
Au moment où Barcas ouvrait la bouche pour ajouter quelque chose, un cri lointain déchira l'air. Je tournai vivement la tête vers le bruit et retins mon souffle. Le ciel lui-même semblait englouti par une masse grouillante de créatures sombres.
Le chevalier de garde murmura, abasourdi :
« Pourquoi une nuée de wyvernes apparaîtrait-elle à cette période… ? »
« Arrête de poser des questions et va chercher le matériel de capture ! Princesse, par ici ! »
Retrouvant aussitôt son sang-froid, Barcas aboya ses ordres, me saisit par le poignet et traversa le camp à grandes enjambées résolues.
Je restai collée à son dos, mes jambes s'agitant frénétiquement sous moi. L'odeur du sang et de la fumée saturait l'air.
Le chaos. Le chaos que j'avais si longtemps attendu était enfin arrivé.
Pourtant, je n'éprouvais aucun triomphe, seulement une terreur paralysante qui m'envahissait jusque dans les veines.
« Seigneur Sierkan ! Nous avons dressé une barrière défensive, là-bas ! »
Tandis que les monstres éventraient voitures et tentes sans distinction, une voix perça le tumulte.
Barcas changea aussitôt de direction.
« Ne quitte cet endroit sous aucun prétexte. »
Après m'avoir conduite, hébétée, au centre du camp, Barcas avait parlé avec une autorité inébranlable.
Je me retournai pour observer les alentours. Des dizaines de chariots de ravitaillement formaient un mur protecteur, derrière lequel une foule de gens s'était blottie à l'abri.
« Les voitures sont dotées d'enchantements défensifs. Tu seras en sécurité ici. »
« Et vous ? Qu'est-ce que vous allez faire ? »
Barcas écarta ma question d'un simple coup d'œil et fit brusquement volte-face.
Je lui agrippai le bras.
« Vous avez perdu la tête ? Où allez-vous ? »
« La magie défensive ne tiendra pas longtemps. Nous devons éliminer les créatures avant qu'elle cède. »
Barcas arracha son bras à ma prise et s'élança vers le chaos.
Les yeux écarquillés, impuissante, je regardai sa silhouette s'éloigner, puis l'instinct l'emporta sur la raison et je me précipitai à sa suite.
« Non ! N'y allez pas ! Barcas ! Barcas ! »