Ces derniers jours, j'avais gardé l'œil vif et aux aguets, et voilà que j'apercevais la femme que je surveillais se glisser sans bruit entre les tentes.
Les yeux plissés, je lui emboîtai prudemment le pas.
La femme se déplaçait avec une aisance exercée, sans attirer l'attention. Sa démarche était si silencieuse et si agile que, si je n'avais pas été habituée aux mouvements caractéristiques de ceux que formait la famille Taren, je l'aurais perdue en un instant.
En un clin d'œil, elle traversa le camp et disparut dans la longue file des chariots de ravitaillement.
Après un instant d'hésitation, je me glissai derrière l'énorme chariot de marchandises et risquai un œil par l'étroit interstice entre les véhicules. Mais la femme s'était déjà volatilisée.
L'air perplexe, je me faufilai entre les grands chariots de ravitaillement. C'est alors que quelque chose heurta doucement mon pied.
'Qu'est-ce que c'est… ?'
En me penchant, je découvris une petite fiole de verre coincée sous une roue et fronçai les sourcils.
Lorsque je la ramassai pour l'examiner de plus près, je sentis quelques gouttes d'un liquide visqueux, collées au goulot, humecter mes doigts.
Je poussai un cri d'alarme et jetai la fiole au loin. Approchant ma main de mon visage, je reniflai prudemment : une puanteur florale entêtante, mêlée à l'odeur âcre de sécrétions animales, m'assaillit les narines. L'odeur écœurante était si puissante que la tête me tourna et que la bile me monta à la gorge. Je grimaçai et essuyai l'étrange liquide avec mon mouchoir. Mais la puanteur singulière persistait obstinément.
'C'est répugnant.'
Je jetai à terre le mouchoir souillé et me redressai, pour découvrir une ombre sombre qui me surplombait.
Je relevai brusquement la tête avec un cri de surprise et tombai à la renverse sur le sol. Barcas se tenait au-dessus de moi, l'air froid.
« Qu'est-ce que tu fais dans un endroit pareil ? »
Je le fixai un instant d'un air hébété avant de me relever en hâte.
Depuis combien de temps m'observait-il ?
Mon cœur battait à tout rompre alors que je n'avais rien fait de mal. Je me forçai à paraître calme et parlai d'une voix tranchante.
« Vous m'avez fait peur ! Pourquoi vous déplacez-vous comme un fantôme, sans faire le moindre bruit ? »
« Tu n'as toujours pas répondu à ma question. »
Barcas ignora ma réplique, décroisa les bras et s'approcha.
J'hésitai, puis levai le menton d'un air de défi.
« Pourquoi devrais-je répondre à vos questions ? Ce que je fais et où je vais ne vous regarde pas ! »
Je me détournai pour m'enfuir, mais Barcas avança ses longues jambes pour me barrer le passage.
Prise au piège entre le chariot et sa silhouette élancée, je levai vers lui des yeux inquiets.
« Pourquoi faites-vous ça ? »
« Parce que je sais quel genre d'ennuis tu vas trouver si je te laisse errer seule. »
Devant son ton cassant, je me recroquevillai.
Barcas me fixa intensément, puis laissa échapper un léger soupir et pencha un peu la tête.
« Je te raccompagne à tes quartiers. Passe devant. »
« Je n'en… je n'en ai pas besoin. Je peux y aller seule… »
« Y a-t-il une raison pour que je ne te raccompagne pas ? »
Sans réfléchir, je serrai le manche de la lame cachée dans ma poche. Geste stupide : autant annoncer que je dissimulais quelque chose.
Voyant ses yeux se plisser, je le repoussai violemment des deux mains contre la poitrine.
« Occupez-vous de vos affaires ! Écartez-vous ! »
J'avais beau pousser de toutes mes forces, il ne bougea pas d'un pouce. Tout élancé qu'il paraissait, son corps était inflexible comme le fer.
Je levai crânement le menton pour masquer ma peur.
« Vous ne m'avez pas entendue ? Ôtez-vous de mon chemin ! »
Barcas me considéra en silence, puis recula lentement.
Je saisis l'occasion et me faufilai vivement par l'étroit passage entre lui et la voiture. J'étais sur le point de m'échapper lorsqu'une main puissante m'agrippa le bras et me fit fermement pivoter.
Avant même que je puisse étouffer un cri, sa main plongea dans la poche de ma robe et en ressortit un couteau affûté comme un rasoir.
Je levai vers lui un visage livide. D'un geste élégant, Barcas fit glisser la lame contre sa paume, puis me fixa d'un regard indéchiffrable, dénué d'émotion.
J'aurais pu simplement prétendre que c'était pour me défendre. Mais face à ces yeux perçants qui semblaient disséquer mes pensées mêmes, ma raison vola en éclats et s'éparpilla comme du verre brisé.
Comme une enfant à qui l'on aurait volé son unique jouet, je me jetai sur lui avec un désespoir féroce.
« Rendez-le-moi ! »
Il leva bien haut au-dessus de sa tête la main qui tenait le couteau.
Je me dressai sur la pointe des pieds, m'agrippant fébrilement à son uniforme tout en tendant le bras aussi loin que possible.
« Rendez-le ! Je vous dis de me le rendre ! »
Me voyant me débattre dans une frénésie déraisonnable, Barcas se durcit, puis lança le couteau au loin.
Je me précipitai pour le ramasser, me penchant en hâte. Mais avant que mes doigts puissent se refermer sur la lame, un pied chaussé d'un soleret doré l'envoya valser loin sur le sol.
Je regardai, hébétée, le couteau glisser sous la voiture, mon corps s'élançant déjà pour ramper à sa suite. Mais avant que je puisse toucher le sol, un long bras musclé m'enserra la taille et me redressa de force.
Le visage tordu en un rictus féroce, je le fusillai d'un regard meurtrier. Mais l'expression de Barcas était tout aussi à vif, d'une fureur à peine contenue.
« Je ne te demanderai pas ce que tu comptais faire avec ça. »
Barcas approcha son visage du mien, chaque mot crissant entre ses dents comme du gravier. Sa voix basse tranchait comme une lame affûtée pour tuer.
« Désormais, tu seras sous surveillance constante. Alors débarrasse-toi de toutes les manigances stupides et sans valeur qui s'agitent dans ta petite tête. »
'Qui êtes-vous pour me parler ainsi ?
Qui êtes-vous pour me prendre ce qui est à moi ?
Qui êtes-vous ?
Vous qui allez devenir l'homme d'une autre.
Vous qui allez partir pour toujours.
Pourquoi me donnez-vous envie de la tuer, pour ensuite m'interdire de faire quoi que ce soit ?'
Des mots incohérents m'étranglaient, menaçant de déborder.
Je voulais maudire, hurler, mais si j'ouvrais la bouche, je craignais de gémir et de piailler comme une fillette de dix ans. Alors je serrai les mâchoires.
M'observant en silence, Barcas se redressa et m'indiqua du menton d'avancer.
Je le fusillai d'un regard brûlant de haine, puis marchai vivement entre les voitures. Sa promesse d'une surveillance étroite n'était pas une vaine menace : il me suivait comme mon ombre.
Cette présence que j'avais jadis tant désirée me paraissait à présent insupportablement répugnante. Il n'était nulle part quand j'avais besoin de lui, et à l'instant même où je prenais la décision la plus cruciale de ma vie, il surgissait pour m'en empêcher.
Pour protéger Aila…
Non. Peut-être protégeait-il plutôt Gareth.
Il ne comprendrait jamais tout à fait pourquoi je portais un couteau dans ma poche. Il ne prêtait aucune attention au demi-frère qui me battait à la moindre occasion, mais il ne pouvait concevoir pourquoi je grinçais des dents contre la demi-sœur qui me supportait en silence. Il ne devinerait jamais.
Je tournai la tête vers le camp, où l'obscurité commençait à s'installer.
Aila devait s'amuser en ce moment, entourée de gens qui l'aimaient, savourant l'avenir heureux qui l'attendait.
La pensée de ce visage radieux retourna violemment mes entrailles déjà en tumulte. Cette femme détestable. Elle avait tout, et pourtant, chaque fois qu'elle paraissait devant moi, elle arborait une mine si pitoyable, un tel air d'infortune. Tout cela était répugnant.
'J'ai vraiment envie de la tuer.'
Tandis que je mordillais mes lèvres croûtées en ruminant ces pensées, Barcas, qui me suivait tranquillement, me saisit soudain et me poussa brutalement de côté.
Je levai vers lui des yeux surpris.
Un instant, mon cœur se serra : cet homme avait-il pu lire dans mon âme ? Mais ce n'était pas moi qu'il regardait.
L'air grave, il fixait intensément le ciel. Je suivis son regard et retins brusquement mon souffle. Une chose énorme, de la taille d'une maison, fondait vers le sol à une vitesse terrifiante. Avant même que je puisse comprendre ce que c'était, un fracas assourdissant éclata et la poussière s'éleva en un nuage épais.
« Un monstre ! »
Au cri de quelqu'un succédèrent des hurlements de douleur qui déchirèrent l'air de toutes parts.