Le cou épais du prince héritier s'empourpra, les veines saillantes.
Craignant qu'il ne lance un coup de poing d'un instant à l'autre, Edrick se plaça tout contre Talia. Il n'était pas le seul à sentir le danger : Barcas, qui se tenait en silence comme une ombre, se glissa entre eux.
« Nous avons pris un retard considérable. Pouvons-nous poursuivre la cérémonie, à présent ? »
La seconde princesse, qui s'était raidie un instant, tourna le regard vers le seigneur Sierkan.
Même si cela ne dura qu'un instant, Edrick, les nerfs à vif, put discerner la raideur de la tension qui s'empara de son corps. Même cette femme tonitruante savait que lorsque le seigneur Sierkan devenait sérieux, il fallait se modérer.
Elle serra les lèvres et détourna les yeux. Le prince héritier, qui semblait sur le point d'exploser un instant plus tôt, serra les dents et retourna se placer devant l'autel.
Comme la situation semblait s'apaiser, le grand prêtre, qui rentrait le cou comme une tortue en guettant son moment, s'éclaircit la gorge et reprit la cérémonie.
Edrick, resté à distance, observa les trois membres de la famille impériale recevoir tour à tour les prières de bénédiction.
Lorsque le prince héritier s'avança le premier vers l'autel et inclina la tête, le grand prêtre leva un calice d'argent, versa l'eau bénite sur lui, puis entonna des paroles de bénédiction dans la langue ancienne.
Vinrent ensuite la première princesse et le seigneur Sierkan, son futur époux, qui s'approchèrent de l'autel ; et enfin, Talia s'inclina devant le prêtre.
Edrick contemplait Talia, qui gardait les yeux baissés, comme s'il observait une inconnue.
Tandis que la lueur de centaines de chandelles jetait un éclat mystique sur ses cheveux d'or fauve et sa peau pâle, elle semblait appartenir à un tout autre monde.
Pendant qu'il la fixait, hébété, le prêtre versa l'eau bénite sur sa tête à elle aussi.
Le filet transparent mouilla ses cheveux pareils à de l'or filé, ruissela sur son front lisse et sa joue, le long de son nez droit, et vint perler au bout de son menton.
Le prêtre leva la main au-dessus de sa tête et déversa sur elle son pouvoir divin.
« Que la grâce du Divin soit éternellement avec vous… »
La prière, qui avait semblé ne jamais devoir finir, cessa enfin.
Lorsque le prêtre agita une clochette d'argent, le prince héritier se leva le premier et traversa l'assemblée à grands pas.
La première princesse et le seigneur Sierkan suivirent, et Talia Roem Guerta se redressa lentement à son tour. Puis, le menton haut, avec un port de reine, elle traversa l'assemblée d'un pas assuré.
Tous les regards restèrent rivés sur sa présence impérieuse.
L'incarnation de la discorde. Une existence troublante et funeste.
Comme s'ils s'apercevaient seulement pour la première fois que la femme qu'ils avaient toujours vue ainsi était, en réalité, une princesse de l'Empire…
***
À mesure que l'altitude s'élevait brusquement, l'air, jusque-là brûlant comme l'eau d'une source chaude, devint d'une fraîcheur agréable.
Respirant l'air sec et vif, je regardais par la fenêtre le soleil qui sombrait vers l'horizon.
À l'est, une nuit d'un indigo profond avançait. Une journée de plus allait finir sans incident.
Ma gorge brûlait comme si j'avais avalé des braises.
J'ouvris le coffre de rangement fixé dans un coin de la voiture et en sortis une petite dague d'argent que j'avais rapportée du monastère. La lame pâle et luisante semblait me parler, me dire qu'elle s'était lassée d'attendre.
Je la glissai dans ma poche et descendis prudemment de la voiture ; l'effervescence du camp s'offrit aussitôt à ma vue.
Je rabattis sur ma tête la capuche de ma robe et observai attentivement les alentours. Apparemment, Gareth donnait un grand festin pour se remonter le moral.
Les domestiques s'affairaient entre les tentes plus que d'habitude, chargés de vin et de victuailles, et plusieurs soldats étaient déjà complètement ivres.
Je touchai la lame dans ma poche et humectai mes lèvres desséchées. Cette atmosphère chaotique était la bienvenue. Elle faciliterait la tâche. Je traversai le camp avec précaution.
C'est alors qu'un chevalier de garde m'aperçut et accourut, ravi.
« Votre Altesse ! »
Je fronçai les sourcils.
Pourquoi cet homme s'obstinait-il à remuer la queue devant moi avec tant d'acharnement ? Sa familiarité déconcertante m'agaçait même.
Je posai un regard froid sur son visage inoffensif et candide, laissai échapper un ricanement méprisant et passai devant lui sans un mot. Pourtant, même ma réponse glaciale ne parvint pas à entamer son entrain.
« Vous deviez vous sentir bien à l'étroit, n'est-ce pas ? Venez par ici, je vous prie. Les domestiques ont préparé à manger. Si vous surveillez la cuisson, vous pourrez être rassurée, non ? »
J'ignorai le chevalier qui jacassait sans relâche et dirigeai mes pas vers l'endroit d'où venait la musique.
Je ne tardai pas à trouver Gareth, qui profitait d'un somptueux festin devant sa tente richement ornée, près d'un feu qui crépitait.
Je m'arrêtai à distance et observai la scène avec un dédain à peine voilé. Le prince héritier, la mine maussade, faisait tourner son verre de vin, tandis que ses serviteurs ne ménageaient aucun effort pour lui remonter le moral. Des serviteurs affublés de ridicules costumes de bouffon faisaient des tours avec des dagues, des musiciens jouaient des mélodies sirupeuses à son goût, et plusieurs servantes le flattaient sous prétexte de le servir. Tandis que je regardais avec mépris, un chevalier de garde me barra le chemin.
« Il vaudrait mieux aller ailleurs. »
Je levai les yeux vers son expression grave. Il avait eu ce même air au Temple, debout à mes côtés comme s'il me protégeait d'un danger.
Je ricanai intérieurement. Comme si j'allais me laisser berner.
« Ne te mêle pas de ce qui ne te regarde pas. »
Le congédiant froidement, je me dirigeai vers les tentes alignées près de la Berge.
Ma véritable cible n'avait jamais été Gareth. Je m'efforçai de paraître naturelle tout en cherchant le campement d'Aila, les yeux furetant de tous côtés. Je repérai bientôt ma demi-sœur, entourée de servantes, qui profitait de son repas.
Je me plongeai dans mes réflexions.
Des chevaliers grouillaient autour d'Aila. À leurs yeux, j'étais une personne à surveiller : la moindre approche précipitée serait aussitôt arrêtée.
Je me mordis la lèvre avec anxiété.
Comment atteindre ma demi-sœur sans éveiller les soupçons ?
Tandis que je me perdais dans ces délibérations, le chevalier de garde qui jacassait sans relâche se tut soudain.
Je levai les yeux. L'homme me regardait d'un œil soupçonneux. Il semblait avoir remarqué quelque chose d'inhabituel dans mon comportement.
Je feignis le calme et m'installai à une table de repas toute proche. Puis, pour détourner son attention, je lâchai brusquement :
« J'ai faim. Apporte-moi quelque chose à manger. »
À ces mots, le visage de l'homme s'éclaira aussitôt. Il était d'une simplicité d'esprit absurde.
« Un instant, je vous prie ! Je m'en occupe tout de suite ! »
Une fois l'assommant chien de garde disparu, je roulai des yeux sous ma capuche rabattue pour observer de nouveau les faits et gestes d'Aila. Ma demi-sœur riait sans discontinuer aux plaisanteries des servantes.
Pourrais-je vraiment mettre fin à la vie de cette femme insupportable ?
J'avais la bouche sèche. Avant même que je puisse vraiment tenter quoi que ce soit, le chevalier remarquerait peut-être quelque chose d'anormal et me maîtriserait. Alors, cela ne passerait plus pour une simple frasque.
Je palpai la lame cachée dans ma poche, me demandant si cet acte valait vraiment le sacrifice de ma vie.
Même si Aila disparaissait de ce monde, cela ne me donnerait pas Barcas pour autant. Il continuerait de vivre sa vie comme toujours, et je ne serais plus que rosée sur l'échafaud, évaporée. Tout ce que ce geste insensé me rapporterait, c'était une mort misérable.
'Et pourtant…'
Regarder Barcas devenir l'époux d'Aila serait-il vraiment pire que la mort ?
Pendant qu'Aila, épouse du grand-duc Sierkan, porterait et élèverait ses héritiers, je dépérirais dans une agonie atroce.
Peut-être serais-je forcée d'épouser un homme choisi par Senevir. Alors, incapable de supporter le contact ignoble de cet homme immonde, je me pendrais. Non : c'était certain, je le ferais.
Que je meure de cette façon ou d'une autre, la mort était inévitable. Peut-être serait-il plus propre d'en finir aujourd'hui, en emmenant Aila avec moi pour compagne.
Enfin, ma résolution se durcit. Je me levai et commençai à m'approcher d'Aila aussi naturellement que possible, lorsqu'une silhouette familière attira soudain mon regard.
'Cette femme…'