Il reprit la tunique de l'Ordre qu'il avait mise de côté, la débarrassa de sa poussière et la passa par-dessus son armure d'orichalque étincelante. Le tabard, confectionné par les fées elles-mêmes, portait brodé un blason : un calice d'or gravé de runes anciennes et de flammes sacrées. Un enchantement spécial avait été tissé dans l'étoffe pour la protéger des chocs violents, mais même la magie ne pouvait rien, semblait-il, contre les plis qui froissaient l'ourlet.
Il tapota les plis chiffonnés du vêtement traînant jusqu'à ce qu'ils retombent à plat, essuya la terre collée à ses solerets et se leva.
Ses préparatifs terminés, il sortit du baraquement et trouva le ciel couvert et brumeux. Le vent soufflait avec une violence inhabituelle depuis l'après-midi, et une averse soudaine semblait imminente.
Edrick, les sourcils froncés, prit une cape et se dirigea vers le baraquement de Talia. C'est alors que le son d'une cloche sacrée annonçant le début de la cérémonie retentit derrière lui.
Il tourna vivement la tête par-dessus son épaule et vit le prince héritier et la première princesse, leurs préparatifs achevés, franchir l'entrée du Temple à la tête de leurs suites.
Il traversa le camp en hâte. Passant entre d'immenses colonnes qui semblaient taillées dans la pierre, il franchit une porte voûtée et découvrit l'intérieur du Sanctuaire, baigné d'une lumière bleutée.
Edrick s'arrêta un instant pour observer les membres des suites qui remplissaient les bancs de l'assemblée et les chevaliers alignés en une longue file le long des murs.
Le prince héritier et la première princesse se tenaient devant l'autel. Ils semblaient recevoir une prière de bénédiction du grand prêtre avant le début de la cérémonie.
Edrick, piétinant d'impatience, aperçut le seigneur Sierkan qui attendait dans le transept et traversa rapidement la nef.
« Commandant, les préparatifs de la seconde princesse devraient bientôt être terminés. Accepteriez-vous d'attendre encore un moment ? »
Tandis qu'il s'approchait et parlait avec précaution, un regard posé se tourna vers lui.
Edrick retint instinctivement son souffle.
Au lieu de l'uniforme de l'Ordre, Barcas portait un pourpoint noir, un plastron frappé du blason de la maison Sierkan et une cape d'une coupe singulière drapée sur une épaule. Même aux yeux d'Edrick, le spectacle était assez saisissant pour lui donner un frisson. Il se rappela soudain la princesse qui l'avait traité de laid. Quand on avait grandi en voyant des hommes pareils depuis l'enfance, il était logique que les hommes ordinaires paraissent tous quelconques en comparaison.
Tandis qu'il se perdait dans ces pensées absurdes, son supérieur, qui l'observait en silence, laissa échapper un léger soupir et s'avança lentement vers l'autel.
« Il semble qu'il faille suspendre la cérémonie. La seconde princesse entend elle aussi assister à la bénédiction, apparemment. »
Le prêtre qui récitait la prière parut désemparé, son regard allant de Barcas à Edrick, qui se tenait dans une posture embarrassée.
En tant que membre de la famille impériale, Talia avait l'obligation de participer à la cérémonie. Si elle avait refusé, c'eût été une chose ; mais si elle avait exprimé l'intention d'y assister, il n'était que convenable de l'attendre. Pourtant, le grand prêtre ne pouvait acquiescer à la légère et se contentait d'épier l'expression de Gareth.
« Tu me demandes d'attendre cette bâtarde ? »
Le prince héritier, les yeux flamboyant d'hostilité envers Barcas, détachait chaque mot comme s'il le crachait.
« Poursuivez la cérémonie immédiatement ! Je n'ai aucune intention de perdre une seule seconde à cause d'elle ! »
Le visage d'Edrick se durcit. Il avait constaté de ses propres yeux à quel point l'animosité du prince héritier envers la seconde princesse était vive. Il s'était attendu à ce qu'il ne réagisse pas favorablement. Mais pas à ce qu'il refuse ouvertement devant tout le monde. La participation de la seconde princesse à la cérémonie du pèlerinage n'était-elle pas la volonté de l'empereur lui-même ?
Edrick hésita, puis prit la parole.
« Elle aussi est un membre de la famille impériale reconnu par Sa Majesté l'empereur. Selon la coutume, n'a-t-elle pas le droit de recevoir la bénédiction des saints ? »
Le prince héritier, dont les yeux flamboyaient, tourna le regard vers Edrick.
Edrick déglutit avec peine. Le prince héritier, ses larges traits tordus en une grimace, s'approcha de lui comme un tigre en maraude.
« Tu sais seulement devant qui tu parles ? »
« Toutes mes excuses, Votre Altesse. Je voulais seulement… »
Edrick, qui s'était empressé d'incliner la tête pour tenter de se justifier, haleta durement lorsqu'une force se resserra autour de sa gorge. Gareth, qui l'avait empoigné par le col, l'attira violemment à lui.
Edrick fit de son mieux pour ne pas grimacer et soutint de face ce visage féroce. Comme si cela l'agaçait, le prince héritier, ses yeux vert profond lançant des éclairs, gronda comme une bête furieuse.
« Comment un simple chevalier ose-t-il me faire la leçon ? »
« Je… je vous demande pardon… »
Edrick serra les poings pour ne pas se débattre contre la main qui l'étranglait, et parvint à grand-peine à articuler.
C'est alors que Barcas posa la main sur l'épaule du prince héritier.
« Votre Altesse. »
À cette voix douce, les épaules de Gareth se raidirent. Edrick vit passer une subtile tension sur le visage arrogant du prince héritier.
Barcas parla d'un ton posé.
« Beaucoup de gens vous regardent. »
Une légère rougeur monta aux joues de Gareth. Un instant, il sembla avoir honte de s'être laissé intimider.
Le prince héritier lâcha le col d'Edrick et fusilla Barcas d'un regard farouche.
« Je t'ai prévenu de ne jamais poser les mains sur moi sans permission. Combien de temps crois-tu que je vais tolérer ça ? »
Gareth repoussa brutalement la main posée sur son épaule, puis approcha son visage de celui de Barcas d'un air menaçant, la voix dégoulinante de venin. Les chevaliers, ainsi que la première princesse en personne, se précipitèrent pour retenir le prince héritier, dont l'attitude laissait croire qu'il allait frapper d'un instant à l'autre.
À cet instant, une voix froide et cristalline comme des éclats de glace résonna dans le Sanctuaire.
« Si j'avais su qu'un spectacle aussi divertissant m'attendait, j'aurais assisté à la dernière cérémonie aussi. »
Edrick se retourna à ce son, et son souffle se suspendit malgré lui en apercevant Talia qui traversait la colonnade, suivie de plusieurs servantes, d'une démarche lente et gracieuse.
La femme qui saisissait chaque occasion de semer la discorde s'avançait à présent vers l'autel avec une maîtrise et un raffinement irréprochables.
La pâle lumière du soleil qui entrait par les fenêtres éclairait son visage, qui portait sans erreur possible les traits de l'impératrice, et sa silhouette délicate drapée de soie platine.
Edrick cligna des yeux, un instant hébété par cette vision irréelle, avant de s'apercevoir que non seulement lui, mais tous ceux qui étaient assis dans la tribune étaient complètement fascinés. Il jeta un coup d'œil au prince héritier et à la première princesse pour jauger leur réaction.
Le prince héritier fusillait sa sœur du regard avec une expression démoniaque, tandis que la première princesse gardait en apparence une façade sereine, même si les jointures blanchies de ses poings serrés trahissaient son véritable état.
Percevant la tension palpable qui rayonnait entre les trois membres de la famille impériale, Edrick alla se placer discrètement à côté de la seconde princesse. Mais personne ne lui accorda le moindre regard. Seule Talia Roem Guerta leva une fois les yeux au ciel dans sa direction, avant que son attention ne revienne à Barcas et Gareth.
« Que faites-vous plantés là ? Vous comptiez déclencher une bagarre ? »
Le prince héritier, grinçant des dents à les briser, s'écarta lentement du seigneur Sierkan. Puis il toisa sa sœur de la tête aux pieds, les lèvres tordues en un rictus.
« Je ne sais pas qui tu cherches à impressionner avec cet accoutrement, mais tu ne crois tout de même pas que t'habiller ainsi cachera tes origines immondes ? »
« Il y a quelques jours à peine, vous critiquiez ma tenue pour son manque de bienséance. Comme vous vous en étiez tant plaint, j'y ai apporté un soin particulier aujourd'hui : cela me blesse que vous disiez de telles choses. »
La princesse, qui s'était raidie un instant, s'approcha de lui, un sourire lourd de sous-entendus aux lèvres.
Edrick la regardait avec des yeux écarquillés de stupeur. Qu'elle provoque de nouveau le prince héritier après avoir tant souffert la veille à peine le remplissait d'un étonnement proche de l'hébétude.
Pourtant, sans se soucier de son inquiétude, la seconde princesse approcha son visage de celui du prince héritier et poursuivit doucement.
« Savez-vous combien d'efforts j'ai déployés pour m'habiller exactement à votre goût ? »