En un éclair, Barcas atteignit la voiture et me déposa sur la banquette comme on se débarrasse d'un sac de grain.
Je frottai mon postérieur endolori en le fusillant d'un regard brûlant d'indignation. Puis j'aperçus son visage durement fermé et me figeai. Barcas me regardait de haut avec l'expression d'une patience poussée à son point de rupture, et ses mots crissaient comme du gravier.
« Ne t'avais-je pas prévenue de ne plus causer d'incidents fâcheux ? »
Mon hésitation ne dura qu'un instant avant qu'une flamme de défi ne jaillisse dans mes yeux.
« Pourquoi devrais-je vous écouter ? Qui êtes-vous, au juste ? »
« Mieux qu'une princesse de nom seulement. »
Un rictus glacial courba les lèvres de Barcas.
Je me dressai d'un bond avec un cri de fureur. Je me sentais incapable de me retenir de gifler ce visage arrogant.
Mais Barcas fut plus rapide. Il se pencha sur moi, m'immobilisa les bras et me regarda de haut avec des yeux dénués de toute chaleur. Ce regard impitoyable parcourut mes vaisseaux éclatés et les ecchymoses qui devaient assombrir mon cou.
Un soupir exaspéré lui échappa.
« Qu'est-ce que tu ne comprends pas, pour te débattre ainsi ? Personne ici ne te protégera activement. Si le prince héritier le veut, personne ne peut garantir ta vie. »
« Et en quoi cela vous importe-t-il ? »
J'avais crié d'une voix aiguë.
« Ne seriez-vous pas le plus soulagé de tous si je disparaissais de ce monde ? »
« Je ne peux pas le nier. »
Même si je m'attendais à cette réponse, je sentis mon cœur saigner d'angoisse.
Il poursuivit avec un calme cruel.
« Mais je ne peux pas laisser tes actes compromettre la position du prince héritier. Alors, si tu veux te faire du mal, fais-le de tes propres mains. »
Je retins les larmes qui me brûlaient les yeux.
Il se redressa lentement, et les arêtes vives de son visage disparurent sous la mine impassible d'un chevalier aguerri. Il ajouta d'un ton neutre :
« Je vais faire venir un mage guérisseur. Reprends-toi et repose-toi. »
Pour toute réponse, je saisis une coupe sur le plancher et la lançai. La coupe d'argent le frappa à la poitrine et tomba bruyamment au sol. Barcas, le regard devenu glacial de dédain, quitta la voiture.
Je claquai la portière. Les larmes que j'avais désespérément retenues ruisselèrent enfin sur mes joues. Terrifiée à l'idée que mes sanglots ne s'échappent, je plaquai ma main sur ma bouche. Le cri coincé dans ma gorge m'étranglait. J'aurais voulu étouffer pour de bon.
***
Au sommet de la colline d'Ulgram ne se dressait que le Temple blanc, érigé par l'empereur Darian pour commémorer l'indépendance d'Osyria.
Les pèlerins s'arrêtaient devant lui et contemplaient avec un émerveillement recueilli le magnifique édifice d'une blancheur immaculée.
Malgré les siècles écoulés, le temple était resté presque parfaitement préservé.
Ils suivaient du doigt les prières gravées dans les murs et les statues des divers héros, s'abandonnant à l'extase religieuse. Mais le prince héritier semblait indifférent aux reliques laissées par ses ancêtres.
Gareth sauta de sa selle, parcourut l'entrée voûtée d'un regard indifférent, puis demanda :
« C'est ça, le deuxième site sacré ? »
« Oui, Votre Altesse. »
Un serviteur avait répondu d'une voix tendue.
Les serviteurs, qui savaient bien que son humeur était exécrable depuis la veille, arboraient tous une mine contrite et guettaient le moindre de ses signes. Seul Barcas conservait son calme habituel.
« Il n'y a pas de prêtre attaché à ce lieu, à ce que j'ai compris. Nous préparerons la cérémonie nous-mêmes. »
Barcas s'était approché du prince héritier pour parler.
Le prince héritier, qui le regardait avec une hostilité singulière, se détourna sèchement et répondit :
« Alors ne traîne pas, fais vite. »
Dès que son ordre tomba, les serviteurs se mirent à ranger les voitures près du temple et à décharger le matériel. Les suites de la première et de la seconde princesse, arrivées en retard, se joignirent à l'effort.
Tandis que les soldats dressaient rapidement les tentes, les domestiques sortaient des coffres encensoirs, vases sacrés, aiguières d'argent et chandeliers, et entreprenaient de les faire briller. Une fois les préparatifs préliminaires terminés, les servantes s'occupèrent de la toilette du prince héritier et de la première princesse.
À distance, Edrick observa la scène avant de s'approcher de la voiture où Talia s'était barricadée. Il était temps de lui suggérer de se préparer pour la cérémonie, mais pour une raison ou une autre, les mots ne venaient pas.
Il fixa la portière fermement close en se grattant la nuque un peu rudement. L'image de la seconde princesse la veille au soir lui revint à l'esprit, et son estomac se noua désagréablement.
Edrick laissa retomber mollement le bras qu'il avait levé, renonçant à frapper. Son regard dériva plutôt vers la tente du prince héritier, dressée à quelque distance.
Tandis que les domestiques sortaient une immense baignoire devant la tente, la remplissaient d'eau et allumaient un feu dessous, le prince héritier se prélassait dans un fauteuil, sirotant du vin sans le moindre souci au monde. Ce spectacle laissa un goût amer dans la bouche d'Edrick.
'Il a brutalisé sa propre sœur à ce point et n'éprouve pas l'ombre d'un remords.'
Il avait entendu dire que le prince héritier levait la main sur la seconde princesse, mais jamais il n'aurait imaginé que ce fût à ce point.
Il serra les poings au souvenir de cette femme délicate, si menue qu'on aurait pu l'enserrer d'une main, frappée au visage par un homme bâti comme une montagne, le cou serré tandis qu'elle se débattait sans espoir. C'était une pure chance que Sierkan se soit trouvé tout près ; sans cela, une terrible tragédie se serait produite.
Edrick baissa les yeux sur sa paume moite de sueur froide, puis se détourna.
Talia Roem Guerta s'obstinerait sans doute à ne pas assister à la cérémonie. Inutile de s'épuiser davantage.
Alors qu'il ravalait un lourd soupir et se dirigeait vers le temple, un bruit sec retentit derrière lui.
« Toi, là. »
Edrick se retourna d'un bond et écarquilla les yeux de surprise en apercevant Talia, debout à l'entrée de la voiture, les bras croisés. La jeune femme descendit de la voiture avec un calme arrogant, comme si rien ne s'était passé, et lui fit signe d'un mouvement de tête.
« Fais venir les servantes. »
« … Pardon ? »
La jeune femme le fixa d'un regard agacé tandis qu'il se contentait de cligner des yeux, hébété.
« Tu es laid, bête, et sourd par-dessus le marché ? Je vais me préparer, alors va chercher les servantes immédiatement ! »
Edrick, abasourdi par un langage que personne n'avait encore jamais employé à son égard, se retourna vivement et rassembla les domestiques que l'impératrice avait attribués à la princesse.
Un soupir de soulagement lui échappa en voyant Talia manier sa langue acérée avec tant d'autorité. Même si le guérisseur avait proprement soigné ses blessures la veille au soir, il s'était inquiété qu'elle ne s'effondre après avoir subi de telles violences, sur un corps qui avait jeûné presque toute la journée.
'Par chance, elle semble indemne.'
Après tout, c'était une femme qui avait échappé de peu à la mort et s'était pourtant moquée du prince héritier sans la moindre trace de crainte. Son esprit ne se briserait pas si facilement.
Avec un rire creux, Edrick ordonna aussitôt aux domestiques d'aller chercher de l'eau et commanda à ses subordonnés de revêtir leur uniforme d'apparat. Puisque la seconde princesse avait enfin décidé de participer à la cérémonie traditionnelle de la famille impériale, il entendait la servir dignement en tant que chevalier de garde.