« Lâchez-moi ! »
Je lui décochai un coup de pied dans le tibia, mais Gareth n'était pas assez sot pour tomber deux fois dans le même piège. Il esquiva adroitement mon attaque, me tordit le bras avec une force brutale, puis se moqua de moi d'un rire exaspérant.
« Je m'en doutais un peu… mais jamais je n'aurais imaginé que la fauteuse de troubles de la famille impériale nourrissait de tels sentiments pour le noble héritier de la Région de l'Est ! »
Je levai vers lui des yeux écarquillés de terreur.
Le sang parut se figer dans mes veines. Je recomposai précipitamment mon expression.
« Ne dites pas d'absurdités. Qui voudrait… »
« Justement. Ce ne sont que des absurdités. Une bâtarde qui ose convoiter l'héritier du grand-duc Sierkan, quelle présomption ! »
Gareth était ravi d'avoir enfin pris sa gênante sœur en défaut, et tout son corps était secoué de rire.
Il me saisit le menton d'une main et me souffla au visage une haleine fétide, empestant l'alcool.
« Bon sang ne saurait mentir, n'est-ce pas ? Évidemment : qu'attendre d'autre de la fille d'une vulgaire catin qui lorgne l'homme d'une autre ? »
Je le fusillai d'un regard flamboyant. Gareth considéra avec un sourire narquois ce visage venimeux avant de me lâcher d'une bourrade dédaigneuse. Puis il ajouta d'une voix traînante et moqueuse :
« Tu peux toujours rêver. Barcas est bien trop haut pour quelqu'un comme toi… »
« Vous oubliez une chose, mon frère. Je ne porte pas seulement le sang d'une vulgaire catin : je porte aussi celui d'un homme qui a abandonné son épouse enceinte pour batifoler avec une jeunesse. »
À cet instant, le sourire disparut du visage du prince héritier, comme effacé d'un coup.
J'affrontai de face cette expression grotesquement déformée et poursuivis lentement.
« Et maintenant que j'y pense, le sang de cet homme sans vergogne coule aussi dans vos veines, n'est-ce pas ? »
Je voyais les muscles de sa carrure massive se tendre sous une fureur à peine contenue.
Je savais que je devais m'arrêter là, mais je ne pouvais pas en finir en lui livrant seulement mes secrets à moi. Je lui renvoyai son expression en lui offrant un sourire amer.
« Puisque vous avez découvert mon secret, mon frère, voulez-vous que je déterre l'un des vôtres ? »
Une lueur d'inquiétude traversa les yeux de Gareth. Observant cette peur avec mépris, je me penchai tout près de son oreille et chuchotai doucement.
« Il court parmi les servantes une rumeur délicieuse : Son Altesse le prince héritier ne ferait venir chaque nuit qu'un seul genre de femme, une femme aux cheveux d'or miel et aux yeux bleus comme la mer. »
Le visage hâlé de Gareth perdit toute couleur.
J'eus un sourire mauvais devant cette pâleur maladive.
« J'ai l'impression de savoir exactement de quelle femme vous avez rêvé la nuit où vous êtes devenu un homme et où vous avez souillé vos draps… Voulez-vous que je devine ? »
Tout son corps se convulsa comme frappé par la foudre. L'idée me traversa l'esprit que si je ne m'arrêtais pas maintenant, cette fois, il allait vraiment me tuer. Et pourtant, comme toujours, j'écoutai la voix du démon qui me poussait en avant.
« Ne tremblez donc pas ainsi. Je suis une bonne sœur, après tout : j'emporterai votre secret dans la tombe. C'est seulement que Son Altesse le prince héritier semble avoir hérité du sang de l'empereur de façon… plutôt intense. »
Avant que j'aie pu finir ma phrase, un choc violent me rejeta la tête sur le côté.
Je m'effondrai au sol, la main sur mon visage qui brûlait comme s'il avait pris feu.
Ma vue se brouillait comme après une commotion. Alors que je tentais de me redresser en tenant ma tête qui tournait, Gareth fondit sur moi et referma les mains autour de ma gorge. Mes yeux semblaient sur le point de jaillir de leurs orbites.
Je me débattis désespérément, lui griffant les avant-bras de mes ongles acérés et frappant de toutes mes forces son corps dur comme la pierre, mais mon corps affaibli était totalement impuissant.
Comme un poisson qui se débat sur la terre ferme, je fus prise de convulsions, puis mes membres devinrent mous. À cet instant, l'étau qui m'écrasait la gorge se relâcha soudain.
Je cherchai mon souffle par à-coups, la vue brouillée de larmes. À travers ce voile, je vis Barcas qui tenait le bras de Gareth.
Barcas me regarda avec un visage pareil à un masque, puis reporta les yeux sur Gareth.
Celui-ci fusillait toujours sa demi-sœur du regard comme s'il allait la tuer d'un instant à l'autre, le visage peint d'indignation et de fureur. Le voir jouer les victimes était si absurde qu'un rire me monta entre deux halètements.
Le visage de Gareth vira au cramoisi et il leva le poing.
« Espèce de… ! »
Mais sa main ne m'atteignit jamais.
Barcas saisit son avant-bras musclé avec une aisance nonchalante, comme on tord le poignet d'un enfant, et me fixa d'un regard acéré, perçant. Il semblait profondément excédé de me voir m'acharner à griffer mon frère alors que j'avais failli mourir.
« Raccompagnez la princesse à ses quartiers. »
Il donna cet ordre au chevalier de garde qui accourait, livide.
Le chevalier s'avança aussitôt pour me soutenir.
J'écartai sa main avec une indifférence cruelle et me relevai en chancelant. Puis, comme si de rien n'était, j'époussetai tranquillement la terre collée à mes jupes à petites tapes vives. Gareth, qui m'observait les yeux brûlants de fureur, rugit à l'adresse de Barcas.
« Lâche-moi immédiatement ! »
« Arrêtez ! »
Aila, qui observait la scène à distance, éleva la voix. C'était apparemment la première fois qu'elle voyait de si près la violence de son frère, car son visage avait perdu toute couleur.
Elle se précipita à ses côtés et parla d'un ton sec et haché.
« Mais que faites-vous donc ? Vous êtes le prince héritier de cet Empire ! Comment pouvez-vous commettre de telles infamies… ! »
« Ne te mêle pas de ça ! »
Gareth avait grondé comme une bête.
Aila tressaillit et recula. Le frère qui s'était toujours comporté avec elle comme un chiot docile venait de montrer les crocs, et cette découverte semblait l'ébranler considérablement. Je m'adressai à ma demi-sœur d'un ton moqueur.
« C'est cela. Ma sœur, ne vous mêlez pas de nos affaires. »
Les yeux émeraude d'Aila brillèrent d'un éclat acéré tandis qu'elle me fusillait du regard. Puis, apercevant mon état pitoyable, elle se raidit en sursaut. Je caressai d'une main ma joue enflée et souris d'un air étrange, tordu.
« Ce n'était qu'une petite querelle entre frère et sœur, rien de plus. N'est-ce pas, mon frère ? »
Tandis que je penchais la tête comme pour chercher son approbation, un grincement de dents résonna entre ses mâchoires serrées.
Je m'approchai de Gareth, qui bouillonnait d'une rage à peine contenue. Le chevalier voulut me barrer le chemin en protestant, mais je l'ignorai et levai les yeux droit vers les yeux vert profond de mon demi-frère.
« À vrai dire, nous sommes assez proches pour partager des secrets. »
Son visage était devenu cramoisi, comme s'il allait éclater d'un instant à l'autre. Son expression disait qu'il voulait me dévorer vive.
Pourtant, peu désireux de risquer d'exposer leur sordide secret devant sa sœur, il relâcha la tension de son corps et parla entre ses dents serrées.
« … Retire tes mains. »
Barcas, qui étudiait attentivement le visage de Gareth, relâcha sa prise. La force qu'il y avait mise était considérable : des marques de doigts nettes se détachaient sur sa peau hâlée par le soleil. Gareth massa les marques en les tenant, lança tour à tour des regards hostiles à Barcas et à moi, puis tourna les talons et se dirigea vers le camp.
Tandis que je regardais sa retraite vaincue, je sentis un regard glaçant se poser sur moi. J'effaçai le sourire de mon visage et relevai la tête bien droite. Un visage impassible, sans émotion, me regardait de haut, indéchiffrable comme toujours.
Pourtant, dans ses yeux glacés, je discernais clairement la désillusion et la colère.
Il me saisit le bras de sa main gantée de fer et fit un signe de tête au chevalier.
« Raccompagnez la première princesse à ses quartiers. »
Puis, après une légère inclinaison envers Aila, figée sur place, il m'entraîna à travers les arbres comme s'il escortait une prisonnière.
Mon visage se tordit de malveillance.
Quoi qu'on en dise, j'étais une princesse de l'Empire. Lui, un serviteur de la famille impériale, ne pouvait tout de même pas traîner la fille de l'empereur comme un vulgaire chien.
J'arrachai mon bras à sa prise d'un geste brusque.
« Espèce d'insolent ! Lâchez-moi immédiatement… ! »
À cet instant, mon corps quitta le sol. Je poussai un cri. Barcas, qui m'avait hissée sur une épaule comme un bagage, traversa le camp à grandes enjambées, ignorant les regards stupéfaits autour de lui.
Le visage cramoisi, je me débattis comme une bête enragée. J'eus beau marteler son dos et ses épaules de mes poings et lancer sauvagement des coups de pied, Barcas resta parfaitement impassible.