J'ouvris la bouche pour protester, mais aucun mot ne vint. J'aurais voulu garder mon aplomb effronté habituel, mais mon corps comme mon esprit avaient atteint leurs limites, et mes pensées étaient lentes et éparpillées.
Je rabattis ma capuche sur mon visage pour cacher le trouble gravé sur mes traits, puis tentai de me faufiler devant mon frère qui barrait l'entrée. Mais Gareth fut plus rapide et m'agrippa le poignet d'une poigne d'étau.
« Je t'ai demandé pourquoi tu fouillais le baraquement de Barcas. »
« Lâchez-moi ! »
Je secouai violemment le bras, mais la main de Gareth me collait comme de la glu, inflexible.
Il m'attira brutalement à lui en grondant comme un loup furieux.
« Dis-moi quelle machination tu préparais ! »
Sa poigne m'écrasait jusqu'à l'os, et je me mordis la lèvre sous la douleur.
'Quelle brute stupide, qui ne compte que sur sa force.'
Sans hésiter, je lui enfonçai le talon dans le tibia. Apparemment sans protection à ce moment-là, Gareth lâcha un juron et recula d'un bond, sautillant sur un pied.
Profitant de l'ouverture, j'arrachai mon bras à sa prise et m'enfuis du baraquement de Barcas en courant à perdre haleine.
Derrière moi éclata un fracas d'objets brisés tandis que Gareth se lançait à ma poursuite. Mais je ne me retournai pas et me faufilai éperdument entre les tentes, l'une après l'autre.
Ma voiture apparut bientôt. Je m'y jetai, verrouillai solidement la portière derrière moi et me recroquevillai dans un coin, tremblante.
Je redoutais de voir Gareth, brûlant de rage, mettre la voiture en pièces. Mais après un long silence, aucun tumulte ne s'éleva. Il semblait avoir renoncé à la poursuite, sans doute retenu par les regards attentifs de ceux qui nous entouraient.
Je soupirai de soulagement, le visage enfoui dans mes genoux. Puis, saisie d'un brusque dégoût de moi-même, mes traits se tordirent. Je me méprisais d'avoir agi comme une parfaite idiote.
Pourquoi avais-je perdu mon sang-froid et montré que je m'inquiétais pour sa sécurité ? L'idée que Gareth ait été témoin de mon trouble me rongeait.
Il n'avait sûrement rien remarqué de suspect ?
Je me mordillai la lèvre avec anxiété, puis jetai prudemment un œil par la fenêtre.
Les chevaliers démontaient les baraquements. Ils ne semblaient pas avoir remarqué l'agitation que j'avais causée.
Le visage collé à la vitre, les yeux furetant de tous côtés, je finis par tirer les rideaux.
À mesure que le ciel s'éclaircissait, les chevaliers montèrent à cheval et commencèrent à former les rangs. Barcas était parmi eux. Je l'observai par un interstice des rideaux tandis qu'il inspectait la formation, mais lorsqu'il s'approcha de ma voiture, je me cachai précipitamment.
Gareth lui avait-il dit quelque chose ? Venait-il m'interroger ?
Je passai fébrilement en revue diverses excuses, mais Barcas, après s'être arrêté près de la voiture, se contenta de donner des ordres aux chevaliers avant de regagner la tête de la colonne.
Mes épaules s'affaissèrent de soulagement. Puis la voix tonitruante d'un chevalier de garde retentit.
« Nous partons bientôt, Votre Altesse. »
Je ne répondis pas. Il ne s'attendait de toute façon pas à une réponse, car le chevalier pressa sa monture sans un mot de plus. Peu après, ma voiture se mit en mouvement.
Je m'adossai à la banquette, les yeux levés vers le ciel qui pâlissait par l'interstice du rideau. Il semblait qu'une nouvelle journée fastidieuse commençait, sans que rien ne soit résolu.
La marche entamée à l'aube s'arrêta avant même que le soleil n'ait commencé à décliner.
Gareth, dont la patience avait atteint son point de rupture, déclara de sa propre autorité qu'on n'avancerait pas plus loin ce jour-là.
À proprement parler, l'itinéraire de ce voyage relevait de l'autorité de Barcas, le commandant suprême. Mais rares étaient ceux qui osaient défier les ordres du futur empereur.
Par conséquent, avec l'accord tacite de Barcas, on dut établir le camp sur la plaine aride, alors que la colline d'Ulgram, le deuxième site sacré, était à portée de main.
Les soldats, pressés de quitter la plaine au plus vite, semblaient mécontents de la situation. Mais pour moi, c'était une bénédiction. J'avais passé toute la journée enfermée dans une voiture brinquebalante, sans nourriture ni repos convenables, et mes forces étaient complètement épuisées.
J'étais affalée sur la banquette de la voiture, les paupières battant faiblement.
Puis une voix exaspérante m'appela du dehors.
« Votre Altesse, je vous ai apporté des fruits. »
Je fronçai les sourcils. Il était incompréhensible que ce chevalier vienne encore se mêler de mes affaires après la rebuffade de la veille.
Il devait avoir une arrière-pensée ; sinon, pourquoi s'acharnerait-il ainsi à me flatter ?
Je répondis froidement.
« Dégage. »
« Si vous craignez ce qu'on pourrait mettre dans la nourriture, des fruits frais, sans aucune préparation, devraient bien vous convenir ? »
Je ne pris pas la peine de répondre et gardai simplement la bouche close. Là-dessus, le chevalier ouvrit grossièrement la portière et me mit sous le nez un plateau de fruits.
« Je crains sincèrement que ce voyage ne se change en cortège funèbre. Je vous en prie, cessez de vous entêter et mangez quelque chose. »
Je le fusillai du regard, l'air excédé, avant de baisser les yeux sur le plateau d'argent. Des pommes vermeilles, des prunes et du raisin vert y étaient disposés.
Je les contemplai un instant, puis murmurai d'une voix creuse, vide de colère.
« Comment savoir si tu n'as pas empoisonné la peau ? »
À ce stade, n'importe qui aurait renoncé, mais le chevalier ne bougea pas. Il poussa un lourd soupir, prit une pomme sur le plateau, y mordit à pleines dents et me tendit le fruit, qui portait désormais la marque de ses dents.
« Cela vous suffit-il ? »
« Tu me demandes sérieusement de manger quelque chose que tu as déjà mordu ? C'est répugnant. Éloigne ça de moi ! »
Le chevalier semblait avoir envie de m'étrangler. Je me détournai malgré tout. À vrai dire, j'avais une faim de loup, mais je ne pouvais me résoudre à manger une nourriture touchée par d'autres mains. Même si je me forçais à l'avaler, je ne ferais que tout vomir.
« Ça suffit. Cesse de m'importuner et va-t'en, je t'en prie. »
« "Va-t'en" est-il le seul mot que Votre Altesse connaisse ? »
Ses gestes et ses paroles de plus en plus déplacés firent monter en moi une vague d'irritation.
Je me levai d'un bond. Un bref vertige m'envahit, mais refusant de paraître faible, je me redressai et passai outre.
Une fois ma vue éclaircie, j'ignorai le regard attentif du chevalier et descendis de la voiture.
Le ciel était passé du bleu profond à un orangé pâle. Après l'avoir contemplé un instant, je me dirigeai vers la lisière du camp, esquivant les regards qui s'attardaient sur moi.
Je voulais trouver un endroit tranquille, où il n'y aurait personne, et me reposer en paix. Mais si je m'éloignais du groupe, les chevaliers me suivraient à coup sûr.
Après un instant de réflexion, je me dirigeai vers la Forêt dense, située à quelque distance de l'endroit où stationnaient les chariots de ravitaillement.
À cette distance, ils pourraient encore me garder à l'œil et ne viendraient donc pas tourner autour de moi sous prétexte de me protéger.
Je m'adossai à un grand arbre et respirai à pleins poumons la fraîcheur du soir. J'étais assise là depuis un moment lorsque j'entendis un rire léger tout près.
J'ouvris brusquement les yeux. Je n'étais apparemment pas la seule à chercher un endroit à l'écart pour me reposer : entre les épicéas épars, Aila s'avançait d'un pas nonchalant.
Mon visage se crispa.
Mon esprit et mon corps étaient à bout de forces. Je ne supporterais pas de voir cette expression béate sur le visage d'Aila.
Je me levai brusquement pour partir, mais ce faisant, une autre silhouette, cachée derrière un arbre, entra dans mon champ de vision.
C'était l'homme pour la seule survie duquel j'avais prié le matin même.
Je le fixai d'un regard vide. Barcas, tenant d'une main les rênes de Torque et suivant tranquillement Aila, paraissait plus serein que jamais.
Moi qui m'étais lassée de ses expressions froides et de ses sourcils froncés, je trouvais son visage paisible étranger.
Portait-il toujours cette expression devant Aila ?
Tandis que je le regardais, hébétée, Aila tira sur le bras de Barcas, se dressa sur la pointe des pieds et leva le visage vers lui. Je retins mon souffle, comprenant ce qu'Aila lui demandait.
Je ne voulais pas voir ça. Je ne voulais pas être témoin d'une scène qui hanterait mon esprit le restant de mes jours, que je repasserais et ressasserais sans fin.
Même si je hurlais en silence au fond de moi, je ne parvenais pas à détacher les yeux d'eux deux. Peut-être voulais-je le voir la repousser froidement. Mais Barcas répondit au désir d'Aila comme un chien fidèle.
À l'instant où je le vis pencher la tête vers Aila, je fis volte-face et me mis à courir. Mais je n'étais pas allée bien loin que quelqu'un me saisit.
Je levai les yeux, saisie. Gareth, les joues rouges comme s'il avait bu, me tenait le bras et me dévisageait intensément.
Sous ce regard scrutateur, je baissai précipitamment la tête. Mais il était déjà trop tard : il avait vu l'humidité qui brillait dans mes yeux.
« Tu ne serais tout de même pas… »
Gareth laissa échapper un rire creux et murmura.
Je tordis violemment le bras pour échapper à sa prise. Mais le prince héritier ne bougea pas d'un pouce.
Tandis qu'il contemplait mon visage, encore tremblant d'une émotion inapaisée, comme s'il s'agissait d'un spectacle rare, Gareth éclata soudain de rire.
« C'est donc de ça qu'il s'agit ? »