Edrick n'hésita pas un instant. Il se jeta dans la voiture et prit la jeune femme dans ses bras. Son corps était d'une légèreté alarmante, moite d'une sueur tiède.
Il écarta en hâte les mèches dorées collées à son visage et tapota doucement ses joues blêmes.
À cet instant, ses longs cils dorés se relevèrent d'un coup, révélant des yeux d'un bleu profond et saturé.
Il se surprit à retenir son souffle. Ces yeux, tel un marécage d'un bleu éclatant, semblaient aspirer son âme dans leurs profondeurs.
Tandis qu'il les contemplait d'un air fasciné, une brûlure soudaine se répandit sur sa joue droite.
Il porta une main à son visage et cligna des yeux, abasourdi. La femme qui venait de s'échapper de son étreinte le fixait avec un mépris absolu.
« Comment oses-tu poser tes sales mains sur moi ? »
Edrick, bouche bée, éleva la voix pour protester.
« Je croyais que Votre Altesse avait perdu connaissance ! »
« Tu comptais donc profiter de mon évanouissement pour commettre une inconvenance ? »
« Ce n'est pas du tout ce que je voulais dire ! »
Le visage empourpré d'indignation, Edrick se releva brusquement, se cogna la tête contre le plafond de la voiture et retomba accroupi.
Les larmes lui montèrent aux yeux, tant à cause de l'accusation insultante de la princesse que de la douleur lancinante de son crâne.
Il se tint la tête en gémissant un bon moment. La princesse, qui le toisait avec dédain, se massa les tempes et le congédia d'un geste.
« Ça suffit. Cesse de faire des histoires et sors. »
« Sortez plutôt prendre l'air, je vous en prie. Il nous reste une demi-journée de route, et vous ne pouvez tout de même pas rester éternellement enfermée dans cette boîte étouffante. »
Edrick marmonna ce conseil sans détour tout en se frottant le sommet du crâne, tout à fait prêt à recevoir un nouveau coup.
La princesse le dévisagea, l'air profondément excédé. Elle semblait stupéfaite qu'il s'obstine à la sermonner.
Edrick ravala l'envie de rétorquer que ce n'était pas par plaisir qu'il se mêlait de ses affaires.
Même s'il n'avait pas choisi cette charge de son plein gré, cette princesse indocile restait sous sa responsabilité. Si elle s'effondrait pendant le voyage, les conséquences retomberaient sur lui aussi.
Prêt à la tirer dehors de force s'il le fallait, il soutint son regard venimeux sans ciller.
La jeune femme, semblant se lasser de son attitude résolue, finit par se lever.
Edrick s'éclaira, descendit le premier de la voiture et lui tendit la main pour l'aider… avant que la princesse ne lui claque la portière au nez.
Edrick fixa la portière fermement close d'un air ahuri, puis finit par se résigner et se détourna.
'Je ne comprends vraiment pas ce qui lui déplaît à ce point.'
Il poussa un lourd soupir et se traîna vers le bord du lac.
Même pendant qu'il se lavait le visage trempé de sueur à l'eau glacée et se reposait à l'ombre des arbres, l'obstinée princesse ne se montra pas une seule fois.
Craignait-elle que quelqu'un tente de lui nuire ?
Sa méfiance excessive lui rappelait une bête prise au piège.
Il contempla la voiture d'un regard incertain, puis secoua la tête pour chasser ces vaines rêveries.
Pourquoi se donner la peine de comprendre une femme pareille ?
Il lui suffisait de tenir jusqu'au bout de ce voyage, et il serait enfin délivré de cette corvée.
La seconde princesse changeait sans cesse de chevaliers de garde : il serait sûrement réaffecté d'ici peu. Il n'avait qu'à persévérer jusque-là.
Edrick s'encouragea et s'assit sous les arbres avec les autres chevaliers pour un repas frugal de pain et de vin, se reposa un bref instant, puis remonta à cheval.
Passé midi, l'air se rafraîchit peu à peu.
Ragaillardis, les pèlerins avancèrent d'un pas renouvelé le long de la chaîne des monts Gaisa, qui séparait la Région de l'Ouest de celle du Nord-Est. Grâce à leur progression soutenue, ils atteignirent au coucher du soleil la plaine de Sinai, ancien territoire du royaume de Balto.
« Nous camperons ici pour la nuit. »
Barcas passa la colonne en revue et donna son ordre à mi-voix.
Edrick le regarda, les paupières mi-closes. Bien qu'il eût chevauché toute la journée, Barcas semblait n'avoir absolument pas changé depuis le départ.
Sans le moindre désordre dans sa tenue, le commandant mit pied à terre et parla tout en balayant les environs de son regard acéré.
« Dressez des palissades autour du camp et postez des sentinelles. »
Les chevaliers obéirent aussitôt.
Edrick se mit lui aussi à construire une clôture autour du camp. L'idée lui traversa l'esprit que la précaution était peut-être excessive, mais la plaine de Sinai abritait de nombreux monstres.
On disait certes qu'une troupe de cette taille était rarement attaquée, mais la prudence ne pouvait pas faire de mal.
Il sortit du chariot de ravitaillement des planches hérissées de pointes de fer, les fixa au sol et les entoura de ficelles garnies de petites clochettes.
Après plusieurs heures d'un labeur appliqué, il acheva une barrière défensive de fortune qui encerclait le camp.
Il épousseta ses mains et se dirigea vers le feu de camp qu'on avait allumé. Pendant qu'ils dressaient les palissades, les suivantes de la princesse avaient fini de préparer le repas du soir.
Il s'approcha du feu où rôtissait de la viande, la main sur son estomac affamé, et après avoir fourré dans sa bouche un petit morceau de lard, il posa une question à l'une des servantes.
« Le repas de la princesse est-il prêt ? »
La servante au visage juvénile, qui remuait une grande marmite avec une louche, se tourna vers lui, l'air embarrassé.
« Eh bien… elle a dit qu'elle n'avait pas faim… »
Edrick, qui essuyait la graisse de ses mains avec un linge, fronça les sourcils.
Après avoir sauté le déjeuner, elle comptait aussi se passer de dîner ?
Une irritation monta en lui envers cette princesse qui se conduisait à tout bout de champ comme une enfant boudeuse.
Il jeta négligemment le linge humide par terre et prit un panier vide.
« Remplissez-le de quelque chose de convenable à manger. »
La servante le garnit aussitôt d'une généreuse part de tourte, d'un ragoût au lard, de vin et de fruits confits, sans rien oublier.
Il cala vivement sous son bras le panier débordant de nourriture et se dirigea vers le modeste abri de la princesse.
Il savait fort bien qu'il était inutile de forcer quelqu'un qui s'obstinait à refuser de manger. Mais lorsqu'il se rappelait le poids inquiétant de légèreté de ce corps de femme, il ne parvenait pas à rester les bras croisés.
Maudissant son propre penchant à se mêler de tout, il frappa à la portière de la voiture.
« Votre Altesse, je vous ai apporté votre repas du soir. »
« J'ai dit que je ne mangerais pas. »
« Vous n'avez presque rien mangé de la journée. Comment comptez-vous supporter ce voyage éprouvant sans vous nourrir correctement ? Même sans appétit, essayez d'avaler quelque chose, je vous en prie. »
« Ça suffit, va-t'en ! »
Le visage d'Edrick se crispa. Même un porc-épic ne se hérissait pas avec une telle férocité. Rassemblant sa patience, il parla avec un calme appuyé.
« Dans ce cas, je vous laisse ceci, et si vous changez d'avis… »
Au moment où il se penchait pour poser le panier, Edrick eut un brusque mouvement de recul. La portière s'ouvrit sans prévenir, et un visage pâle et farouche emplit son champ de vision.
Il déglutit avec peine en croisant des yeux d'un bleu éclatant qui luisaient même dans le crépuscule.