Mais la porte ne céda pas.
Après avoir tiré plusieurs fois sur la poignée, je compris que le verrou avait été tiré de l'intérieur et je serrai les dents.
'Maudite Aila…'
La fureur que j'avais contenue toute la nuit menaçait d'exploser à tout instant.
Je me détournai de la porte close, mes lèvres croûtées de sang séché fermement pincées.
C'était peut-être mieux ainsi. Si j'avais agi sur un coup de tête, sans préparation, et échoué ne fût-ce qu'une fois, j'aurais été la seule à connaître une mort misérable.
Il me fallait me préparer plus soigneusement avant d'exécuter mon plan. La route était encore longue : une occasion finirait sûrement par se présenter.
Je calmai mon souffle haché et redescendis le couloir en hâte. Alors que je descendais l'escalier vers ma chambre, j'entendis un cliquetis quelque part.
Je me dissimulai aussitôt derrière un pilier.
Une ombre ténue s'étirait sur le couloir, où la lumière de l'aube commençait à filtrer.
Cachée dans l'obscurité, je risquai prudemment un œil pour examiner le couloir. Devant la porte de la pièce voisine se tenait une femme mince.
Je plissai les yeux pour étudier son visage. C'était une femme d'âge mûr, aux cheveux châtain foncé et aux traits délicats.
Au bout d'un moment, je la reconnus : l'une des suivantes que ma mère m'avait attribuées.
La femme referma la porte avec précaution, rabattit sur sa tête une capuche gris anthracite et s'éloigna sans bruit dans le couloir. J'observai attentivement sa silhouette qui s'éloignait avant de la suivre.
La femme sortit du bâtiment et longea d'un pas vif le chemin boueux où des flaques s'étaient formées. L'agilité de ses mouvements laissait penser qu'elle avait reçu une formation d'espionne.
Après avoir soigneusement inspecté les alentours, elle s'arrêta près d'un petit jardin situé derrière le bâtiment principal.
Je me cachai derrière un pilier de la galerie et l'observai. Elle se tenait devant le pavillon, comme si elle attendait quelqu'un, et fit les cent pas un moment avant de presser soudain l'allure en remarquant quelque chose.
Suivant son mouvement du regard, j'aperçus un prêtre en robe monastique noire qui sortait lentement de l'obscurité, et j'écarquillai les yeux.
Son visage me disait quelque chose : ce devait être l'un des moines qui avaient assisté au banquet.
Le moine, qui paraissait avoir la quarantaine, sortit de sa robe un petit objet semblable à une fiole et le tendit à la femme. Elle le prit, ôta le bouchon pour en examiner le contenu, le referma, puis le glissa dans la manche intérieure de son vêtement. Elle fit alors demi-tour et rebroussa chemin.
Je me hâtai vers le bâtiment de la résidence.
Je montai l'escalier en courant et me précipitai dans ma chambre, où mes jambes se dérobèrent soudain sous moi.
Adossée à la porte, reprenant mon souffle, je tendis l'oreille aux bruits du dehors. Au bout d'un moment, j'entendis une porte s'ouvrir et se refermer, puis un silence de mort retomba.
Je déglutis avec peine.
Je ne parvenais pas à saisir exactement le sens de la scène dont j'avais été témoin.
Qui était ce moine ?
Un complice de ma mère ? Et dans ce cas, que lui avait-il remis ? Préparait-elle un empoisonnement ?
Je me forçai à avaler malgré ma gorge nouée.
S'il s'agissait de poison, j'aurais pu m'en procurer sans aide extérieure. Qu'une méthode aussi compliquée soit nécessaire signifiait qu'il s'agissait d'une chose qu'on ne pouvait absolument pas introduire dans la Capitale.
'Mais que manigance-t-elle donc ?'
J'échafaudai toutes sortes d'hypothèses, sans qu'aucune image claire ne se dessine.
'Une chose est sûre : quelque chose de terrible est sur le point d'arriver.'
Senevir accomplit toujours ce qu'elle a décidé. Si elle avait résolu d'éliminer les obstacles qui se dressaient depuis si longtemps sur son chemin, le prince héritier était déjà un homme mort. Et avec un peu de chance, Aila disparaîtrait elle aussi de ce monde.
Sentant mon cœur battre d'exaltation, je laissai un sourire satisfait se dessiner sur mes lèvres.
***
Un nouveau voyage, long et fastidieux, avait commencé.
Une escorte de plusieurs centaines de chevaliers et de soldats avançait avec régularité sous un soleil de plomb. À ce rythme, ils franchiraient la frontière de l'ancien royaume d'Osyria d'ici dix jours.
Edrick Lubon, qui étudiait la carte pour évaluer la distance restante, tourna les yeux vers la voiture, silencieuse comme un cercueil.
Comme toujours, la princesse impériale avait tiré d'épais rideaux sur la fenêtre et restait cloîtrée à l'intérieur.
Il amena son cheval à hauteur de la voiture et observa attentivement la vague silhouette qui se découpait sur les rideaux. Même les chevaux haletaient lourdement dans cette chaleur accablante. Il ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter : et si on la retrouvait morte, cuite à l'étouffée dans sa voiture ?
« Votre Altesse, ne serait-il pas sage d'aérer un peu la voiture ? »
« … Disparais de ma vue. »
Par chance, elle respirait encore, semblait-il.
Edrick laissa échapper un léger soupir et pressa sa monture pour prendre la tête du convoi.
Tout à l'avant, comme toujours, se tenait le prince héritier, juché sur un cheval doré de Norneksan.
Edrick observa attentivement son visage. Gareth, cramoisi de chaleur, bougonnait avec irritation à l'adresse de Sierkan, exigeant apparemment de savoir quand ils pourraient se reposer.
'Ce voyage ne sera pas de tout repos.'
Pendant les jours suivants, ils allaient traverser des plaines rudes et arides, puis un terrain montagneux. Un prince héritier aussi capricieux supporterait-il un trajet aussi éprouvant ?
Edrick secoua la tête et vint se placer aux côtés de Barcas.
Son supérieur laissait les plaintes du prince héritier lui entrer par une oreille et ressortir par l'autre, son regard perçant rivé sur la route. Il semblait parfaitement insensible aux exigences incessantes du futur souverain de l'Empire.
S'émerveillant une fois de plus du sang-froid de son supérieur, Edrick prit prudemment la parole.
« Seigneur Sierkan, les soldats semblent épuisés par la chaleur. Même s'il est encore tôt, ne serait-il pas prudent de trouver un endroit convenable pour faire halte ? »
Barcas, qui chevauchait en silence, tourna la tête vers lui.
Edrick se raidit d'instinct. Il n'avait jamais vu cet homme hausser la voix ni perdre son calme. Et pourtant, chaque fois qu'il se tenait devant Barcas, il ressentait une pression inexplicable.
Il déglutit, la gorge sèche, et poursuivit avec hésitation.
« Si ma suggestion était présomptueuse, je vous prie de m'excuser. Les rangs de l'arrière-garde semblent prendre du retard… »
« Nous atteindrons un lac dans une demi-heure environ. Nous y ferons halte. »
Barcas lui coupa la parole. Edrick, un instant décontenancé, s'empressa d'incliner la tête. Le prince héritier, qui observait la scène d'un air visiblement mécontent, se plaignit bruyamment.
« Quand c'est moi qui parle, tu fais semblant de ne pas écouter, mais tu entends chaque mot de ce jeunot ? »
« Votre Altesse, je me suis tu parce que vos paroles ne semblaient appeler aucune réponse, mais je vous assure que j'ai entendu chacun de vos mots. »
« Et qui es-tu pour décider de ce qui appelle une réponse ! »
Le prince héritier avait rugi. Sa voix sonore, digne de sa forte carrure, fit tinter les tympans d'Edrick.
Edrick réprima l'envie de claquer la langue et regagna l'arrière. Il était assez amusant de voir le prince héritier, réputé pour son caractère emporté, n'être plus qu'un enfant boudeur en présence du seigneur Sierkan.
'… Je m'inquiète de ce qui arrivera quand le seigneur Sierkan aura quitté l'Ordre des chevaliers.'
Une fois Barcas Laedgo Sierkan parti pour la Région de l'Est, plus personne ne serait là pour freiner ses débordements. La première princesse accompagnerait elle aussi Barcas dans la Région de l'Est, et il ne resterait plus au Palais impérial que Gareth et Talia Roem Guerta.
Songeant à l'avenir sombre de l'Ordre des chevaliers, condamné à supporter deux membres de la famille impériale aussi imprévisibles, Edrick sentit les ténèbres s'abattre sur lui. Il poussa un lourd soupir et s'approcha de la voiture qui transportait Talia.
Peu après, un coup de sifflet annonçant la halte retentit à l'avant.
Edrick arrêta son cheval et ordonna à ses subordonnés de dresser des tentes à un endroit approprié. Les chevaliers montèrent rapidement de simples tentes de campagne sur un terrain plat, créant de l'ombre.
Il fit arrêter la voiture tout près et frappa doucement à la fenêtre.
« C'est l'heure de la halte. Sortez, maintenant. »
« … »
« Combien de temps comptez-vous encore vous entêter ? Vous êtes restée enfermée là-dedans toute la journée. Si vous ne cédez pas, vous allez vous effondrer. »
Il avait parlé délibérément avec dureté, prêt à la tirer dehors quitte à recevoir un coup, mais aucune réponse ne vint de l'intérieur.
Edrick fronça les sourcils.
S'était-elle vraiment évanouie ?
Saisi d'un sinistre pressentiment, il ouvrit la portière d'un geste un peu brusque. Une bouffée d'air brûlant lui frappa le visage, chargée d'un parfum d'une douceur écœurante, mélange de miel et de lait.
Scrutant en fronçant les sourcils l'intérieur obscur de la voiture, Edrick se figea en découvrant la princesse étendue sans vie sur le plancher.