La grande main de l'homme glissa lentement sur mon ventre à travers le tissu souple, comme s'il caressait une chose qui lui appartenait.
« Vous portez le même parfum que votre mère. J'ai senti cette même odeur dans les cheveux de Senevir. Une fois qu'on s'en est enivré, on en devient dépendant, on ne peut plus s'empêcher de la chercher… on ne peut plus s'arrêter… »
Sa main remonta en rampant vers ma poitrine.
Je me tordis d'instinct pour échapper à son emprise, mais l'homme restait inébranlable.
Il m'enlaçait par-derrière, pressant ses lèvres humides et fiévreuses sous le lobe de mon oreille, comme une larve accrochée à la peau pour en aspirer les sucs.
Raide et tremblante de tension, je finis par me débattre convulsivement.
L'homme me renversa et me plaqua brutalement sur le tapis moelleux.
J'agitais les membres comme une noyée. Une table bascula, et la tour du puzzle que j'avais mis des heures à construire s'effondra avec fracas. Je me tortillais désespérément pour échapper à la bête qui rampait sur moi, mais il me saisit la cheville et me tira vers le bas avec une force brutale.
Je levai vers lui des yeux frappés de terreur. Une peur primitive me submergea quand je compris qu'on pouvait si facilement me réduire à l'impuissance.
« Je vous en prie… restez tranquille un instant. »
L'homme m'agrippa les deux poignets d'une main tandis que, de l'autre, il me tenait la mâchoire.
Je luttai désespérément pour tourner la tête, sans pouvoir bouger d'un pouce. Il me força à ouvrir la bouche en appuyant sur ma joue, puis y enfonça sa langue épaisse.
Ma gorge se serra douloureusement de dégoût. J'avais l'impression qu'une énorme limace me rampait dans la bouche.
Je n'eus pas le courage de mordre cette abomination. Je pleurais en silence, suffoquant de souffrance, tandis que son corps musclé se tordait contre moi, le souffle rauque et haletant.
« Ah… Senevir… comme je t'ai désirée… »
Sa main se glissa sous mes jupes. Le contact rêche de sa paume calleuse sur ma peau nue me fit trembler de tout mon corps.
Une terreur semblable à la mort m'envahit. Je sentis des doigts longs et durs forcer l'endroit le plus intime, entre mes cuisses.
Une douleur vive et brûlante éclata dans mon corps, et je hoquetai comme un poisson jeté sur la rive. L'homme colla ses lèvres gluantes contre les miennes en marmonnant d'une voix rauque.
« Inutile de vous débattre ainsi. La douleur sera brève. Bientôt, Votre Altesse criera de plaisir… »
Puis, soudain, le poids qui m'écrasait disparut comme s'il n'avait jamais existé.
D'instinct, je rampai jusqu'à un coin et m'y recroquevillai. L'espace d'un instant, je ne compris pas vraiment ce qui s'était passé.
Il me fallut plusieurs secondes pour comprendre que Barcas, vêtu de l'uniforme des chevaliers Roem, avait saisi la tête de l'homme d'une seule main et lui fracassait sauvagement le visage.
La scène était si irréelle que mon esprit se vida. La moitié du visage autrefois séduisant de l'homme était écorchée à vif contre la surface rugueuse du mur et ruisselait de sang, tandis que sa bouche grotesquement béante laissait échapper des cris d'angoisse.
« Arrêtez… arrêtez ça… on peut discuter… »
Barcas saisit la tête qui se débattait et la projeta sans pitié contre le mur. Avec des bruits sourds, le visage de l'homme fut horriblement écrasé. Je retins un cri à grand-peine.
« Talia. »
Il avait parlé à voix basse, le regard rivé sur le visage ensanglanté.
« Va dans ta chambre. »
Sa voix était si sereine qu'il semblait impossible qu'elle appartienne à quelqu'un capable d'une telle violence. C'est pourquoi je ne compris pas qu'il s'adressait à moi. Ce n'est qu'en croisant ses yeux bleus, voilés comme d'une brume cendrée, que je compris qu'il me parlait.
« Talia Roem Guerta. »
Sa voix était d'un calme inquiétant. Barcas, qui avait osé prononcer le nom de la princesse avec une telle désinvolture, poursuivit lentement.
« Tu ne m'as pas entendu te dire d'aller dans ta chambre ? »
Je restais recroquevillée dans mon coin, à le regarder d'un air hébété. Alors un rugissement explosa de ses lèvres.
« Tout de suite ! »
À cet instant, une sensation pareille à une gerbe d'étincelles me parcourut tout le corps.
Je m'enfuis du Cabinet de travail comme un cheval sous le fouet. Je me jetai dans ma chambre et m'enfouis sous les épaisses couvertures, où une douleur vive et lancinante me submergea soudain.
Je frottai rudement ma peau qui me piquait, pour effacer la sensation de cette langue visqueuse et de ces paumes dures qui semblaient encore ramper sur ma chair. Je me frottai frénétiquement le cou, la poitrine et les cuisses, puis je me mis à me frapper le corps à coups de poing.
C'était horrible. Cet homme, ses mains qui tâtonnaient, le fait que Barcas m'ait vue dans un tel état… tout cela était insupportable.
Je me frappai les cuisses si fort que des bleus apparurent, puis enfouis mon visage dans l'oreiller et poussai un cri de détresse bestial.
Depuis combien de temps étais-je assise là quand je sentis une autre présence que la mienne ? Je relevai brusquement la tête.
Barcas se tenait sur le seuil, présentant comme toujours une silhouette impeccable et élégante, sans le moindre défaut.
« Vous ne reverrez jamais cet homme. »
Il avait parlé avec un calme détaché. Moi qui le fixais d'un air absent, je laissai échapper une question tremblante.
« … Tu l'as tué ? »
À ces mots, les sourcils de Barcas se froncèrent légèrement.
Après un bref silence, il reprit la parole.
« Il sera exilé à vie. Jusqu'à la fin de ses jours, il lui sera interdit de mettre les pieds dans la capitale ou dans aucune grande ville… »
À cet instant, le dernier fil de ma raison se rompit tout à fait. J'attrapai un oreiller et le lui lançai en pleine figure.
« Pourquoi ! Pourquoi l'as-tu laissé vivre ! Tu aurais dû le tuer ! Tu aurais dû le tuer de la façon la plus cruelle ! Lui couper ces mains immondes qui ont touché mon corps… ! Cette langue immonde qui m'a souillée… ! »
Je hurlais comme une folle, puis soudain je portai les mains à ma gorge, les épaules secouées de violents tremblements. Une sensation d'étouffement me submergea, comme si des mains invisibles m'étranglaient.
« Si tu laisses vivre ce monstre, il reviendra…, il reviendra me piétiner. Il essaiera de me souiller. Il l'a dit lui-même. Comme une drogue, il a dit qu'il ne pourrait pas s'empêcher de me chercher… »
De ma gorge nouée, des sanglots jaillirent soudain.
J'enfouis mon visage déformé dans mes mains et haletai violemment. Puis, comme possédée, je me mis à lui jeter tout ce qui me tombait sous la main.
« Bon à rien ! Je n'ai pas besoin de quelqu'un comme toi ! Dehors ! Dehors ! Disparais de ma vue… ! »
Tandis que je lançais pêle-mêle livres et poupées, je me figeai soudain. Un chandelier que j'avais saisi sans réfléchir volait vers sa tête.
Le lourd objet de métal lui érafla rudement le front et la tempe, puis rebondit bruyamment sur le sol.
Je regardai, sous le choc, un sang d'un rouge sombre maculer ses joues pâles et son cou.
D'étranges soupirs, ah…, ah…, s'échappèrent de ma gorge. Barcas me regarda d'un œil froid, puis se détourna lentement.
À cet instant, un froid glacial se répandit dans tout mon corps, comme si l'on m'avait aspergée d'eau gelée.
Je me précipitai hors du lit pour le retenir. Mais Barcas avait déjà quitté la chambre.
Je restai à fixer d'un air hébété le Couloir plongé dans l'obscurité, puis m'effondrai comme si mes jambes s'étaient dérobées. J'aurais voulu m'enfoncer sous terre.
Barcas m'avait sauvée. Et j'avais fait de lui la cible de ma rage. Il aurait été étrange qu'il ne soit pas dégoûté. Il était naturel qu'il éprouve de la répulsion. J'enfouis mon visage pitoyablement déformé dans le tapis et pleurai à chaudes larmes.
Après ce jour-là, Barcas ne se montra plus devant moi. Ce n'est que des mois plus tard, à la cérémonie de nomination du commandant de l'Ordre des chevaliers impériaux, que je pus le revoir.
Je le regardai de loin mettre un genou à terre devant l'empereur et réciter d'une voix calme son serment de loyauté.
Mon père tira l'épée impériale et la posa sur son épaule. Puis, d'une voix solennelle, il proclama que Barcas était nommé commandant de la Garde d'élite impériale.
Pour un jeune homme d'à peine vingt ans, c'était une charge extraordinairement lourde, et pourtant personne ne mit en doute ses qualités. Barcas se retourna lentement et descendit les marches. La lumière du soleil se déversait par les fenêtres comme une pluie torrentielle, illuminant son visage impassible.
Je gravai chaque détail de cet instant dans ma mémoire.
Le dos droit, Barcas traversa la foule. Son profil froid passa devant moi sans un regard.
Je murmurai doucement à sa silhouette qui s'éloignait, un peu plus à chaque pas, hors de portée de mes mains.
Adieu.
Après avoir prononcé ces mots, j'ajoutai tout bas, sans réfléchir :
Ne pars pas.
Les larmes menaçaient de déborder, alors je fronçai les sourcils. Bientôt, sa silhouette disparut complètement de ma vue.
C'est ainsi que le garçon que ma mère m'avait offert en cadeau sept ans plus tôt quitta mes côtés.