À partir de ce jour-là, je me mis à lutter désespérément pour me libérer de cet amour qui s'était durci en vieille habitude. Je m'étais déjà battue pour arracher de moi mes sentiments pour lui, mais jamais avec un tel désespoir.
J'enfouis au fond de ma garde-robe les robes qu'il avait choisies et en sortis celles qui le faisaient froncer les sourcils au premier coup d'œil. Je me mis à fréquenter les banquets qui se tenaient régulièrement au Palais de l'impératrice.
Naturellement, mon chevalier d'escorte, Barcas, fut contraint de m'accompagner dans ces nuits de débauche et de réjouissances.
Pour un homme élevé comme un moine jusqu'à l'âge de quatorze ans, ce devait être un spectacle méprisable. Ce n'était pas non plus un endroit agréable pour moi. Dans cette salle remplie des admirateurs de ma mère, on me traitait comme une réplique miniature de Senevir.
Ils voyaient en moi, un corps de fillette au visage de l'impératrice, un jouet amusant. Beaucoup d'entre eux manifestaient un intérêt actif. J'éprouvais un profond mépris à être traitée comme une remplaçante de ma mère, mais je faisais mine d'apprécier l'attention dont on me couvrait.
Je voulais m'exhiber devant Barcas.
Regarde ce que tu as perdu. Je deviendrai une femme plus belle qu'Aila. Aussi belle que Mère.
Je voulais lui montrer combien de gens me désiraient. Peut-être qu'une part de moi espérait qu'il m'arrête.
Mais Barcas, comme toujours, se contentait d'accomplir en silence ses devoirs d'escorte. Que je me mêle aux hommes et boive jusqu'à perdre la raison, ou que je flirte avec des hommes deux fois plus âgés que moi, il ne manifestait pas la moindre inquiétude. Cette indifférence ne faisait qu'attiser les pulsions dangereuses qui s'étaient emparées de moi.
Il se tenait à mes côtés depuis sept ans. Il aurait bien pu montrer un peu d'inquiétude. Il aurait bien pu essayer de m'arrêter. Ces pensées puériles s'accrochaient aux recoins de mon esprit et refusaient de s'effacer. Je me disais que si je me perdais tout à fait, je pourrais peut-être enfin me défaire de cet attachement stupide.
Avec une sorte de désespoir, je me mêlai à des hommes inconnus. Je les laissai toucher mes mains, mon visage, mes cheveux avec admiration, et approcher le nez de mon cou en d'étranges démonstrations d'affection.
Je n'aimais pas être manipulée comme une poupée de porcelaine, mais je ne détestais pas le regard enivré, extatique, de leurs yeux.
Parfois, j'éprouvais une euphorie comme si j'étais devenue divine. Quand je me perdais dans ces émotions, le fait de ne pas pouvoir avoir Barcas semblait insignifiant.
Je m'accrochai à cette sensation. Si je restais ensevelie dans ce temps enivrant, cet amour vert et inexpérimenté finirait sûrement par se flétrir et mourir.
Je m'absorbai de plus en plus dans les jeux superficiels et sordides entre hommes et femmes. Je pris l'habitude d'échanger des propos suggestifs et de légères caresses, marchant sur la corde raide du badinage.
Après avoir passé quelque temps ensevelie dans ces jours périlleux, un noble du sud nommé Margus m'aborda.
Au début, je ne lui prêtai guère attention. Je fréquentais la Salle des banquets tous les soirs et me mêlais à toutes sortes d'hommes, mais je n'en gardais pas le moindre souvenir.
Pourtant, peu à peu, le nom de cet homme se mit à me revenir familièrement à l'esprit. Il avait capté mon intérêt d'une façon plutôt singulière.
Il me traitait comme une jeune nièce ou une enfant sotte. Parfois, il me donnait des conseils comme s'il s'inquiétait sincèrement pour moi. D'abord agacée par son attitude présomptueuse, je finis peu à peu par lui ouvrir mon cœur. Contrairement aux hommes qui cherchaient sans cesse à me toucher à la moindre occasion, il gardait toujours une distance convenable tout en restant affable.
Ce n'était pas tout. Il semblait ne vouloir que me faire rire : il plaisantait, faisait le pitre, m'offrait des jouets et des poupées au lieu de bijoux ou de vêtements suggestifs, et se comportait comme s'il n'avait aucune arrière-pensée. Peu à peu, je finis par me sentir à l'aise en sa présence.
Peut-être avait-il senti l'enfant affamée d'affection qui se cachait en moi. Il exploita mes faiblesses avec une facilité déconcertante.
Ce fut quatre jours avant ma cérémonie de majorité qu'il fit voler en éclats la forteresse de confiance que j'avais bâtie.
Il se présenta au Palais séparé à une heure tardive, alors que Barcas s'était absenté. Son arrivée sans prévenir éveilla ma méfiance, mais à l'instant où je le vis parler avec animation, avec la gaieté qui le caractérisait, ma vigilance fondit comme neige au soleil.
« Regardez, Votre Altesse. J'ai enfin obtenu ce puzzle dont je vous avais parlé ! »
L'homme brandit une grande boîte à jouets et s'exclama avec excitation.
« Vous ne pouvez pas imaginer les efforts que j'ai déployés pour l'acquérir ! Je ne me suis jamais donné autant de mal, même pour les présents destinés à l'empereur ! »
L'homme, qui bombait fièrement le torse, se gratta soudain l'arrière de la tête d'un air penaud. Il semblait avoir compris, un peu tard, l'impolitesse qu'il y avait à se présenter à une heure si avancée.
« J'avais d'abord l'intention de vous l'offrir le jour de votre anniversaire, mais je dois quitter la capitale en urgence demain. Je vous supplie de pardonner cette intrusion. »
En le voyant, les yeux tombants comme un chiot trempé de pluie, je secouai la tête comme si je n'avais pas le choix.
« On n'y peut rien. Entrez. »
Il eut un sourire radieux et pénétra dans le Palais séparé. C'était la première fois que je laissais entrer dans ma demeure quelqu'un d'autre que mon chevalier d'escorte ou mes serviteurs. Soudain, le désordre du Palais séparé me fit honte.
Je le conduisis au-delà du salon, dont je ne m'étais jamais servie et qui n'avait amassé que de la poussière, jusqu'au Cabinet de travail du premier étage. C'était l'endroit le plus propre après ma chambre. Là, nous installâmes une table d'échecs et nous assîmes face à face pour commencer à assembler les pièces du puzzle.
J'étais si absorbée que je ne remarquai même pas ses genoux placés de part et d'autre des miens.
Je concentrais toute mon attention à relier les petites pièces pour construire la tour pointue d'un château.
Pour m'aider, il se pencha tout près et maintint les petites colonnes. Enfin, la tour fut achevée. Je souris avec satisfaction. Puis, soudain, je me rendis compte qu'il était bien trop près, et mon expression se fit gênée. Son haleine, qui empestait le vin, était si proche qu'elle me chatouillait le front.
Je me déplaçai sur mon siège, mal à l'aise. Mais si je m'écartais brusquement, l'atmosphère deviendrait gênante.
Je me tournai prudemment sur le côté, faisant mine de chercher une autre pièce dans la boîte qu'il avait apportée. Alors il s'approcha par-derrière et, comme pour m'enlacer, tendit les bras de part et d'autre de ma taille et se mit à fouiller dans la boîte.
« Ah, elle était là. »
Je me raidis. Ses longs bras musclés se refermèrent fermement autour de ma taille. Je sentis un souffle chaud et humide se déverser sur ma nuque, et je courbai le dos autant que je le pus. Mon cœur battait de peur devant cette situation inconnue. Et pourtant, étrangement, aucun son ne franchit mes lèvres.
Il enfonça le bras plus profondément dans la boîte, pressant son corps contre le mien. Je parvins à peine à articuler.
« Arrêtez… je vous en prie, arrêtez… »
« Rien qu'un instant… rien qu'un instant, Votre Altesse. Votre corps… il exhale un parfum si enivrant. »
Il enfouit le nez contre mon épaule et inspira profondément.
Chacun de mes nerfs se hérissa. Ma peau se couvrit d'une sueur froide, et la chair de poule me parcourut l'échine.