« Je suis toujours attentif aux désirs de Votre Altesse. »
Barcas avait parlé d'un ton si irréprochablement courtois qu'il ne laissait aucune place au reproche.
« Je voulais seulement dire que la princesse se repose confortablement et qu'il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Ne vous en offensez pas, je vous prie. »
Je lui lançai un regard irrité avant d'entrer à grands pas dans la vaste salle. Inutile de m'emporter contre cette bûche d'homme : je n'y gagnerais que le ridicule.
Je fis claquer légèrement ma langue et traversai la salle, décorée avec autant de faste que la salle des banquets de n'importe quel noble.
« Merci de nous honorer de votre présence, Votre Altesse le prince héritier. »
Comme je m'approchais de la longue table drapée de lin immaculé, l'abbé se leva brusquement pour m'accueillir.
« Je vous en prie, asseyez-vous ici. »
Je m'installai à la place qu'il avait libérée et parcourus la table du regard. L'abbé n'avait manifestement aucune intention de feindre une vie d'austère simplicité. La grande table croulait sous les couverts d'argent, les coupes d'or et les mets somptueux relevés d'épices exotiques.
J'examinai le tout avec satisfaction avant d'adresser un signe de tête à la douzaine de prêtres assis autour de la table.
« Je vous remercie de cet accueil chaleureux. Allons, asseyez-vous. »
À peine ces mots eurent-ils franchi mes lèvres que les moines tirèrent leurs chaises d'un même mouvement. Seul Barcas, présent en qualité d'escorte, resta debout, silencieux comme une ombre derrière moi.
Des regards curieux volaient vers lui, visiblement saisis par l'allure frappante du commandant de l'Ordre des chevaliers impériaux.
Je fronçai légèrement les sourcils.
Barcas attirait toujours plus l'attention que nécessaire ; ce n'était donc guère inhabituel. Pourtant, je m'agaçais de voir les gens s'intéresser davantage à lui qu'à moi.
C'était une contrariété lassante chaque fois que je l'avais dans ma compagnie, et le déplaisir refusait de s'estomper.
Je levai haut ma coupe, en prenant soin de ne rien laisser paraître.
« Exprimons notre gratitude à l'abbé pour avoir organisé une si charmante réunion. »
L'attention des prêtres revint vers moi. Je savourai l'instant et marquai une pause délibérée avant de poursuivre.
« J'espère que ce moment sera riche de sens pour nous tous… »
Au moment où j'allais conclure mon toast avec panache, un fantôme doré fit brusquement irruption dans mon champ de vision. Je me figeai, le regard vide, les yeux rivés sur l'entrée de la salle.
L'espace d'un instant, je crus que Senevir, ce cauchemar de femme, était apparue.
Je serrai rudement ma coupe et détaillai ma demi-sœur de la tête aux pieds. Elle ignorait apparemment la bienséance élémentaire qui veut qu'on s'habille simplement dans un monastère, car Talia Roem Guerta était parée d'atours qui l'auraient fait remarquer jusque dans la salle des banquets du Palais impérial. Et avec une vulgarité, un mauvais goût absolus, qui plus est.
Je serrai les dents de mépris. Talia, dont la robe légère laissait deviner les courbes douces et encore vertes d'un corps qui achevait de se former, s'avança lentement vers la table.
Les moines semblaient sur le point de défaillir. Certains restaient bouche bée, complètement subjugués. Incapable de contenir ma fureur, je me levai d'un bond.
« Comment oses-tu… Ne sais-tu pas où tu te trouves, pour t'habiller ainsi ? »
Je reposai ma coupe avec fracas, et le vin déborda. Je ne pris pas la peine d'essuyer ma main mouillée avant de la pointer vers elle d'un doigt accusateur.
« N'as-tu pas entendu mon avertissement, de ne pas te montrer devant moi ? »
« Oh, bien sûr que si. »
La femme tira la chaise à côté de moi comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, un sourire coquet aux lèvres.
« Mais mon frère souhaite me voir, alors comment pourrais-je rester tranquille ? Incapable de résister à la requête du grand prince héritier, j'ai mis tant de soin à me préparer pour cette visite. »
Elle lissa alors délibérément sa jupe de la main, pour l'effet. Je dévisageai ma demi-sœur, incrédule.
« Qu'est-ce que c'est que ces sottises… »
« Vous n'ignorez sûrement pas mon caractère obstiné. Et envoyer le commandant de l'Ordre des chevaliers impériaux en personne porter un tel message, n'était-ce pas le signe que vous mouriez d'envie de voir votre petite sœur ? »
Ses yeux d'un pur cobalt se plissèrent d'une lueur rusée.
« Puisque le prince héritier en a fait une demande si pressante, je me suis sentie obligée de répondre à vos attentes, en bonne sœur. »
Je dus rassembler jusqu'à la dernière once de retenue que je possédais pour ne pas la gifler. Comme pour me provoquer davantage, Talia poursuivit lentement.
« Ah, comme c'est bon de voir le visage de mon frère. Vous vous amusez bien, vous aussi ? »
« … Je m'amusais, jusqu'à ce que tu apparaisses. »
À ces mots lâchés entre mes dents serrées, Talia éclata de rire.
« Alors votre pénible voyage en valait vraiment la peine. »
Je serrai la mâchoire à la briser. Chaque fois que cette femme riait de la sorte, l'envie d'abîmer ce visage d'une beauté étrange devenait presque insoutenable. Les épaules tremblantes d'une violence à peine contenue, je serrai les poings et parlai en mâchant chaque mot.
« Jusqu'à quand comptes-tu me provoquer ? Tu veux voir jusqu'où va ma patience ? »
« Quelles paroles dures, mon frère… »
La femme se pencha en avant, les coudes sur la table. La lumière du lustre ruisselait sur ses épaules pitoyablement maigres et ses omoplates saillantes. Les regards des moines, eux aussi, se déversaient sur ce corps délicat, qu'on aurait dit taillé dans l'ivoire.
Une femme-serpent. Envahi d'une répulsion intense, je respirais bruyamment entre mes dents. Sentant ma fureur atteindre son comble, Talia étira les lèvres en un sourire cruel.
« J'ai seulement accepté votre invitation. Je ne comprends pas pourquoi vous enragez ainsi. Vous ne trouvez tout de même pas excessif de témoigner un peu de gentillesse à une petite sœur si chère… ? »
La femme tourna la tête vers l'abbé, en face d'elle, comme pour chercher son approbation. Le visage de celui-ci se raidit de stupeur devant cette question soudaine. Amusée par sa réaction innocente, la femme plissa les yeux d'une lueur dangereuse. La voir étaler ses charmes comme une courtisane me retournait l'estomac. Je lui saisis rudement l'avant-bras.
« Si tu es en chaleur, choisis un compagnon de lit parmi tes serviteurs. Ne joue pas avec les moines… Si tu salis le nom de la Famille impériale d'un scandale sordide, je veillerai à ce que ton joli visage ne revoie jamais la lumière du jour. »
À cette menace mortelle, les yeux de la femme étincelèrent.
« Et que ferez-vous, au juste ? »
Talia pencha la tête en avant, comme si elle cherchait la bagarre, et les mots jaillirent férocement de sa bouche.
« Puisque vous parlez avec tant d'audace, mon frère, je meurs d'envie de vous voir tenir parole. »
Je ne pus en supporter davantage. Ma main se tendit pour tordre ce cou gracile.
À cet instant, une main lourde s'abattit sur mon épaule.
« Votre Altesse. »
Je sursautai et levai les yeux. Barcas Laedgo Sierkan se tenait au-dessus de moi, l'expression sereine.
C'était ce visage d'une familiarité engourdissante, totalement dépourvu de la moindre trace d'émotion. Pourtant, l'espace d'un instant, je me sentis menacé. Aussi impossible que cela fût.
« Tout le monde attend votre toast, Votre Altesse. »
Il appuya fermement sur mon épaule, comme pour m'avertir de ne pas me laisser entraîner par la provocation de Talia.
Je me dégageai de sa main un peu brutalement. Le bout de mes doigts tremblait d'un désir de violence inassouvi.
Serrant le poing pour le cacher, je fusillai du regard le visage suffisant de la femme.
Talia Roem Guerta me griffait délibérément. Je ne devais pas me laisser emporter. En me le répétant, je forçai ma rage bouillonnante à retomber et lâchai le bras de la femme. Puis, reprenant ma coupe, je lançai d'un ton exagéré, comme si je jouais la comédie :
« Nous avons perdu assez de temps en chamailleries inutiles. Allons, partageons ce repas. Une fois encore, j'exprime ma gratitude à l'abbé pour avoir organisé une si belle réunion… J'espère que cette journée sera riche de sens pour tous ceux qui sont ici. »
Les moines, le visage figé, échangèrent des regards entre le prince héritier, la princesse impériale illégitime et le commandant de l'Ordre des chevaliers impériaux debout derrière lui, avant de lever timidement leurs coupes. Seule Talia Roem Guerta restait les bras croisés, observant la scène avec un sourire méprisant.
Au moment où mon humeur s'enflammait de nouveau devant son attitude de défi, Barcas se pencha au-dessus de la tête de Talia.
« En tant qu'invitée, vous pourriez observer la courtoisie élémentaire, princesse impériale. »
Puis il lui déplia doucement la main et y déposa une coupe d'argent. Talia se raidit, surprise par ce contact soudain, et lui lança un regard venimeux.
Je m'attendais à ce qu'elle lui jette aussitôt la coupe au visage. Depuis l'enfance, elle n'avait cessé de s'opposer à lui : elle semblait incapable de supporter Barcas Laedgo Sierkan.
Pourtant, contre toute attente, Talia, dont les yeux flamboyaient comme ceux d'un chat enragé, se redressa bientôt. Je plissai les yeux. Reculer devant un tel avertissement ne ressemblait pas à Talia Roem Guerta. C'était la femme qui enrageait toujours sans retenue. Elle aurait dû se jeter sur lui l'écume aux lèvres, et non se soumettre docilement à la pression de Barcas.
'Quel complot est-elle en train de tramer ?'