Tandis que le jeune prince héritier menait sa suite à travers le vaste domaine du monastère de Mordawin, des centaines de citoyens jetaient des pétales de fleurs sur son passage pour le saluer.
Je levai une main pour répondre à leur accueil. Les acclamations redoublèrent. J'avais répété ce même rituel des jours durant, jusqu'à l'ennui, mais il ne perdait jamais tout à fait de son charme. Je levai le menton plus haut encore et poussai mon cheval en avant avec une fierté manifeste.
Une fois sortis des rues engorgées par la foule, une vaste cour et un temple magnifique apparurent. J'arrêtai les chevaliers devant ce qui semblait être une salle de prière.
« Vous avez dû endurer un long voyage pour arriver jusqu'à nous. »
Quelques instants plus tard, un homme vêtu d'une robe monastique d'un blanc immaculé s'avança.
Je l'étudiai attentivement du haut de ma monture. L'homme avait un visage aussi affûté qu'une pointe de flèche et des cheveux d'un argent pâle aux reflets légèrement bleutés.
Je compris vite que ce jeune moine n'était pas humain. Son teint était d'une pâleur anormale, et le bout de ses oreilles se dressait en pointes bien nettes. C'était sans doute un demi-elfe, ou un quart-elfe, quelque chose de ce genre.
Rien de bien surprenant. Dans les régions du nord-est de l'ancien royaume d'Osyria, on croisait facilement des sang-mêlé portant du sang d'elfe ou de nain.
Je réprimai ma répugnance instinctive envers les êtres d'autres races et posai ma question d'un ton digne.
« Êtes-vous l'abbé de ce monastère ? »
« En effet, Votre Altesse le prince héritier. Je suis Basilius, à qui la gestion de ce monastère a été confiée. »
L'homme eut un sourire bienveillant.
« Nous vous souhaitons la plus sincère bienvenue à Mordawin. »
« C'est sur cette terre que mon ancêtre, le grand empereur Darian, remporta sa première victoire contre les forces du Nord et reçut la révélation divine de sa mission sacrée : unifier les royaumes. Je suis sincèrement ravi d'y être venu. »
Je mis pied à terre et parlai avec l'arrogance caractéristique de la Famille impériale.
« Conformément à la tradition impériale, je souhaite recevoir des bénédictions au nom des saints, afin que la grâce divine bénisse mon avenir et celui de ma sœur. »
« Ce sera un honneur pour moi de vous accorder ces bénédictions. »
L'abbé répondit avec respect, puis ajouta avec prudence :
« Pour l'heure, ne serait-il pas préférable que Votre Altesse se retire dans ma résidence pour se reposer ? Voilà plusieurs jours que nous préparons un grand festin pour vous recevoir. »
J'hésitai un instant.
En temps normal, nous aurions dû loger dans les dortoirs réservés aux pèlerins. Séjourner dans la résidence de l'abbé risquait d'être perçu comme une faveur politique.
Je jetai un regard à Barcas, qui se tenait derrière moi comme une ombre. Visiblement peu désireux d'attirer l'attention, il avait rabattu sa capuche pour se cacher en partie le visage.
Après avoir examiné le monastère avec soin, comme plongé dans une profonde réflexion, Barcas finit par hocher la tête au bout d'un long moment.
« Que Votre Altesse agisse comme bon lui semble. »
« Très bien. Nous logerons donc à la résidence de l'abbé ce soir. »
Dès que la permission fut donnée, les serviteurs qui attendaient descendirent les marches dans une coordination parfaite pour s'occuper des invités. Je tendis les rênes de mon cheval et donnai mes instructions à Barcas.
« Veille bien sur Aila. C'est la première fois qu'elle voyage si loin, tout lui paraîtra étranger et inconfortable. »
Barcas, qui caressait mon cheval, acquiesça d'un léger signe de tête.
Je fronçai légèrement les sourcils. S'il témoignait à ma sœur ne serait-ce que la moitié des soins qu'il prodigue à mon cheval…
Tout en marmonnant pour moi-même, je suivis les moines, quand soudain une voiture somptueuse, au bord de la cour, attira mon regard.
Je plissai le front en fixant la vitre de la voiture, tendue de lourds rideaux. Qu'elle se montre désormais prudente ou qu'elle ait enfin compris sa place, Talia Roem Guerta était restée enfermée à l'intérieur pendant tout le voyage, refusant de se montrer. Ma résolution de tordre son cou gracile à la moindre incartade commençait à paraître plutôt vaine.
'J'aimerais qu'elle se tienne simplement tranquille comme ça.'
Mais Talia Roem Guerta n'en ferait jamais rien. Après tout, c'était une femme qui s'était accrochée à moi avec quelque dessein néfaste en tête. Impossible de prévoir quand, où et quel genre de trouble elle provoquerait.
Moi qui fixais la voiture avec insistance, j'aboyai férocement à l'adresse de Barcas.
« Et dis bien clairement à cette femme qu'elle doit rester aussi discrète qu'une souris morte, comme elle l'a fait jusqu'ici. »
Les yeux de Barcas se plissèrent légèrement. Il semblait mécontent que j'affiche ouvertement mon hostilité envers ma demi-sœur. À bien y penser, il m'avait même fait la leçon sur la prudence de mes paroles et de mes actes, au nom de ma réputation, ce qui ne lui ressemblait guère.
Je ricanai avec mépris et me détournai sèchement. Comme s'il existait un seul citoyen de l'Empire qui ignorât que le prince héritier voulait mettre en pièces l'enfant bâtarde de son père.
Je levai haut le menton et suivis les prêtres vers la grande demeure préparée derrière le temple principal.
La résidence de l'abbé n'avait rien à envier au palais annexe aménagé dans l'enceinte du Palais impérial. À l'idée de pouvoir passer au moins cette nuit-là dans le confort, un sourire satisfait fleurit naturellement sur mon visage. Je suivis les moines dans le grand hall.
L'abbé me conduisit à la chambre la plus richement ornée de la résidence.
J'examinai la vaste chambre d'un œil connaisseur. Ce devait être les appartements habituels de l'abbé, car des tableaux de guerres saintes ornaient tous les murs, et des livres de prières et des traités de théologie reposaient sur le bureau.
La décoration n'était pas tout à fait à mon goût, mais pour le reste, la chambre méritait la moyenne. J'ôtai sans cérémonie ma cape qui empestait le cheval et donnai mes instructions aux serviteurs qui se tenaient au garde-à-vous près de la porte.
« Je veux d'abord me baigner. Préparez une grande cuve remplie d'eau propre, assez spacieuse pour que je puisse étendre les jambes. »
Tandis que les serviteurs se dispersaient, je m'installai dans un fauteuil près de la fenêtre et fis signe aux valets qui m'avaient suivi. Sur mon ordre muet, deux jeunes serviteurs entreprirent aussitôt de me retirer mon armure.
Je m'abandonnai à leurs soins tout en tendant la main vers une coupe posée sur l'étagère. Un serviteur perspicace la remplit sur-le-champ. Je m'adossai au fauteuil et bus une gorgée mesurée de vin frais. Le liquide riche coula dans ma gorge, et un bouquet intense s'épanouit sur mon palais.
Savourant la saveur puissante qui persistait sur ma langue, je poussai un soupir alangui. Le banquet promettait d'en valoir la peine. Le vin préparé par le monastère convenait à mon palais, pourtant habitué aux breuvages les plus rares.
'Le commerce du sacré semble fort lucratif.'
Je contemplai à travers les vitres le vaste domaine du monastère, les lèvres tordues en un sourire ironique. Les hauts prêtres jouissaient de richesses dignes des plus grands nobles. L'abbé de ces lieux menait sans aucun doute une vie de luxe digne des aristocrates les plus éminents.
Libéré du poids de l'armure, je me débarrassai de mes vêtements trempés de sueur et plongeai dans le bain que les moines avaient préparé. Les serviteurs se mirent aussitôt à me frotter le corps avec des brosses douces. J'appuyai la tête contre le rebord de la cuve et sirotai le reste du vin.
Je ne saurais dire combien de temps je restai ainsi étendu, mais peu à peu, mon corps épuisé par une demi-journée de chevauchée retrouva un peu de vigueur. Je sortis de la cuve et revêtis la tenue de soirée d'été que les serviteurs avaient préparée. Après avoir enfilé une robe de chambre de velours aux ornements discrets, je quittai la chambre sous la conduite des moines.
« Le dîner a été servi dans la salle juste en dessous, monseigneur. »
Le moine qui tenait une chandelle parlait avec précaution en descendant l'escalier de marbre, aux marches couvertes d'un doux tapis de velours.
Je me contentai d'incliner la tête, le visage indifférent. Un seigneur doit parler avec parcimonie. Je savais parfaitement tout ce que le silence pouvait accomplir. Après tout, je gardais à mes côtés un homme qui semblait l'incarnation même du silence.
J'aperçus Barcas qui se tenait raide à l'entrée de la salle, comme s'il attendait, et mes sourcils se froncèrent.
Chaque fois que je le voyais, un antagonisme étrange montait en moi sans que je le veuille. Pourtant, Barcas ne m'avait jamais défié une seule fois. Était-ce sa présence si singulière ? Ou sa réticence à révéler sa vraie nature ?
Je l'observais depuis l'enfance, et pourtant il me semblait toujours être un étranger dont je devais me méfier. C'était ce qui me troublait le plus.
Pouvais-je vraiment confier la moitié de mon fardeau à cet homme ?
« Où est Aila ? »
« Son Altesse se repose dans le bâtiment des dortoirs qu'occupent les prêtresses. La fatigue semble avoir eu raison d'elle, et elle n'assistera pas au banquet. »
« Elle a enduré des jours de campement. Il est bien naturel qu'elle soit épuisée. »
« J'ai fait préparer un fortifiant pour l'aider à récupérer, il n'y a donc pas lieu de s'inquiéter. »
À cette réponse fade, mes sourcils se froncèrent. Je savais que cet homme adoptait une attitude un peu plus douce envers ma sœur.
Bien qu'il fût dans la force de l'âge, Barcas Laedgo Sierkan traitait les femmes comme des choses fragiles à protéger. La froideur avec laquelle il repoussait les femmes qui l'approchaient suffisait à faire frissonner le simple spectateur. Au moins accordait-il sa présence à Aila, et je devais lui en être reconnaissant.
Pourtant, je ne parvenais pas à voir d'un bon œil son attitude tiède. Qu'il ait obtenu le trésor le plus précieux de l'Empire sans montrer la moindre gratitude… une telle indifférence était exaspérante.
Je parlai d'une voix quelque peu tranchante.
« Aila est ta fiancée. Ne devrais-tu pas lui accorder davantage d'attention ? »