Contre toute attente, le voyage se déroula sans incident.
Les nuits, épaisses comme du goudron, semblaient ne jamais finir, mais chaque matin se levait sans que personne ait baigné dans son sang, et l'on pliait bagage avant que le soleil n'atteigne son zénith pour reprendre la route.
Le pèlerinage avançait sans heurt majeur, même si le calendrier prenait peu à peu du retard : sous la chaleur accablante, les soldats épuisés traînaient la jambe.
Le cortège, mené par Gareth et sa garde personnelle, atteignit Sortica, une petite ville du nord, cinq jours après avoir quitté le Palais impérial. On y fit halte une journée, puis l'on repartit vers le nord.
Pendant tout ce temps, je surveillai d'un regard brûlant les serviteurs que Senevir avait envoyés.
Ils affichaient une loyauté presque écœurante, mais je ne baissai jamais ma garde devant eux.
Ils attendaient simplement le moment propice. Qu'une chose terrible se produise bientôt était aussi évident que le feu en plein jour.
Les manigances sinistres n'avaient-elles pas toujours suivi comme une ombre tout ce à quoi Senevir se mêlait ?
Si ce n'était pas aujourd'hui, ce serait demain ; si ce n'était pas demain, ce serait le surlendemain. Bientôt, une scène d'horreur se déroulerait sous mes yeux.
Je n'arrivais pas à savoir si je la redoutais ou si je l'attendais.
Chaque fois que je voyais Barcas, si froid envers moi, se montrer d'une tendresse infinie envers Aila, je souhaitais qu'une catastrophe survienne sur-le-champ.
S'ils étaient réduits tous les deux à un carnage méconnaissable, mon cœur en serait soulagé. Voir son cadavre vaudrait infiniment mieux que de le regarder se tenir aux côtés d'Aila.
Pourtant, à mesure que la nuit s'épaississait, une angoisse suffocante me submergeait. J'avais beau me répéter qu'un tel homme méritait de mourir, c'était peine perdue.
Après avoir tremblé d'inquiétude toute la nuit, je quittai les baraquements avant l'aube. À la faible lueur du petit matin, je partis à sa recherche. Seule la certitude, de mes propres yeux, que Barcas vivait et respirait pourrait enfin apaiser mon étouffement.
J'avançais à la hâte sur un sentier étroit envahi de broussailles quand le hennissement d'un cheval me fit m'arrêter net.
En écartant les fourrés touffus, j'aperçus un étalon gris à la crinière noire qui ondoyait somptueusement.
Barcas, qui avait habilement mené l'immense cheval jusqu'à la source, mit un genou à terre. Il tira sur les rênes pour guider la tête de l'étalon vers la surface de l'eau, puis, de son autre main, puisa de l'eau de source dont il mouilla l'encolure longue et puissante de l'animal.
La lumière filtrant à travers l'épais feuillage teintait ses cheveux d'un bel argent. Je contemplai la scène en retenant mon souffle, puis fermai les yeux, désespérée.
J'avais beau le retrancher de moi, mon amour pour Barcas repoussait comme une tumeur et me dévorait. Je ne voyais aucune issue à ce bourbier.
Comment me défaire de ce cœur ?
Adossée à un grand arbre, le regard perdu dans le ciel, je me retournai faiblement. Puis, apercevant Aila qui arrivait par le sentier, je me cachai précipitamment derrière le tronc.
Elle était sortie dès son lever, vêtue d'une simple robe légère sous un unique peignoir ample, ses longs cheveux déferlant sur ses épaules. Elle était aussi débraillée que moi, peut-être même davantage.
Et pourtant, Aila paraissait noble et digne. Je me surpris à penser que cette femme possédait peut-être dans le sang quelque chose que je ne pourrais jamais avoir, dussé-je en mourir.
« Vous étiez donc ici. »
Les joues rosies, Aila s'approcha de lui avec précaution et s'assit sur un rocher plat à côté de lui.
Le regard de Barcas se posa sur elle. Comme si elle ne supportait même pas ce regard paisible, Aila plissa doucement les yeux en souriant et retira délicatement ses chaussures. Puis elle plongea les pieds dans l'eau de la source et les agita pour s'amuser.
Le hennissement du cheval, le clapotis de l'eau et un rire clair et joyeux comme un chant d'oiseau se fondirent dans l'air froid du matin.
Je réprimai l'envie de surgir et d'attraper ma demi-sœur par les cheveux. Je retins le désir de déchirer les lèvres qui lui souriaient, d'arracher la langue qui babillait pour lui. Je ne pouvais pas supporter de voir Barcas protéger Aila.
Bientôt, quand Aila se fut assez amusée à barboter, elle lui tendit la main. Au lieu de la prendre pour l'aider à se relever, Barcas se pencha et lui sécha les pieds. Puis, tel un serviteur dévoué, il lui remit soigneusement ses chaussures. Ce spectacle me transperça le cœur comme une dague.
Je fis demi-tour et me mis à courir. Les branches et les feuilles m'écorchaient les bras et les mollets, mais je ne sentais aucune douleur. C'était comme si tous mes sens s'étaient brisés.
Je dévalai le sentier sinueux de la forêt comme un pur-sang, le souffle court. Puis mon pied se prit dans une racine qui dépassait, et je m'étalai de tout mon long. Enfouie dans les broussailles, la poitrine haletante, j'éclatai soudain de rire.
Que dirait Senevir si elle me voyait ainsi ? Elle froncerait sans doute ses sourcils délicats et secouerait la tête d'un air réprobateur. Il me semblait presque entendre sa voix moqueuse venue de quelque part.
« Deux chemins s'offrent à toi. L'un consiste à obtenir l'homme que tu désires par tous les moyens, l'autre à devenir une perdante un peu moins pitoyable. »
Elle semblait espérer que je devienne une séductrice et que je le tente, mais jamais je ne pourrais devenir comme Senevir, dussé-je en mourir.
Elle, elle se serait emparée de ce qu'elle voulait sans hésitation ni scrupule. Moi, je ne pouvais que prier pour que ce moment douloureux finisse vite, incapable d'imaginer ce que je pourrais faire d'autre.
Après avoir contemplé le ciel morcelé entre les branches, je finis par me relever. En sortant du sombre sentier forestier d'un pas las, je remarquai plusieurs chevaliers qui s'agitaient, indécis. Je passai devant eux et m'approchai de la voiture ; un chevalier de garde, Lubon ou je ne sais qui, s'empressa de me barrer le passage.
« Où étiez-vous passée sans prévenir ! Je vous ai répété maintes fois que vous ne deviez pas vous promener seule sans escorte… »
Le chevalier, qui déversait ses remontrances présomptueuses, se tut brusquement. Mon allure débraillée semblait l'avoir fortement surpris.
« Mais qu'est-ce que… cet état… on ne vous a tout de même pas frappée quelque part ? »
Je passai devant lui et montai sur le marchepied de la voiture.
Mais l'homme ne montrait aucune intention de cesser ses récriminations. Agrippé à l'encadrement de la portière, il poursuivit d'un ton sévère.
« J'ai le devoir de protéger Votre Altesse. C'est pourquoi… »
« À vous entendre, on croirait que vous vous souciez vraiment de moi. »
Je le toisai avec un rictus.
« On dirait qu'on vous a ordonné de ne pas quitter des yeux une seule seconde la princesse imprudente… mais si vous devez monter la garde, restez au moins vigilant. Pourquoi me reprocher ce que vous avez perdu de vue en restant planté là comme un imbécile ? »
L'homme se tut, la bouche close.
Je lui claquai la portière au nez.
Ses doigts se prirent dans l'encadrement et il lâcha un juron grossier. Protégé par ses gantelets, il n'était pas gravement blessé, mais il continua un long moment de maugréer contre la douleur, qui semblait vive.
Comme toujours, j'ignorai toutes les plaintes qui me parvenaient de l'extérieur.
Si j'avais absorbé chaque mot prononcé par ceux qui m'entouraient, j'aurais perdu la raison depuis longtemps.
Depuis que j'étais devenue princesse, la première chose que j'avais apprise, c'était à laisser les choses glisser sans les entendre.
Je tirai les épais rideaux sur la vitre à travers laquelle filtrait la lumière du matin et me roulai en boule comme un hérisson.