Il promena son regard de la silhouette froide de son supérieur aux visages des habitants qui lançaient des regards réprobateurs, puis poussa un lourd soupir et pressa son cheval.
La Seconde princesse, restée cloîtrée dans sa voiture comme pour mener une protestation silencieuse, finit par en sortir une fois qu'ils eurent quitté la capitale et atteint la Berge de la rivière pour faire halte.
Les domestiques, occupés à déballer les tentes et à préparer le campement, observèrent Talia d'un œil tendu.
Son histoire de se changer plusieurs fois par jour n'avait rien d'une exagération : elle portait une robe de soie brodée de fil d'or, et non celle qu'elle avait au départ du Palais impérial.
À son cou pâle et délicat pendait un collier si coûteux qu'il aurait aisément permis d'acheter un château entier, et ses poignets, fins comme des branches de bouleau, étaient ornés de bijoux travaillés, sertis de diamants.
Edrick, qui l'observait de loin, affichait une expression d'incrédulité totale. Ils s'apprêtaient à dîner et à s'installer pour la nuit. Quelle raison pouvait-elle bien avoir de se parer ainsi ? Il sentit son énergie le quitter devant ce comportement incompréhensible.
Il ravala un soupir, tendit les rênes à un palefrenier et s'approcha de la princesse. La femme, qui regardait autour d'elle, lui lança un regard farouche.
À cet instant, Edrick sentit sa gorge se serrer. Nimbée de la lumière du soleil couchant, Talia semblait façonnée dans le feu et l'or mêmes.
Ses cheveux couleur de miel, balayés par le vent fort de la rivière, dessinaient des vagues de lumière dorée autour de son visage, et sa peau d'albâtre sans défaut répandait un pâle éclat jusque dans la lueur ardente du crépuscule.
Il recula d'instinct. Tout en elle semblait si délicat qu'elle aurait pu se briser à tout instant et projeter des éclats tranchants dans toutes les directions.
Il déglutit avec peine sous le coup d'un pressentiment inexplicable qu'il n'aurait su formuler, quand une voix boudeuse s'échappa de ses lèvres vermeilles.
« Je n'aime pas cet endroit. Déplacez le campement. »
Alors seulement, cet ordre absurde le ramena à la raison.
Il se redressa, l'échine raide. Cette femme n'était qu'un beau champignon vénéneux. Un seul instant d'inattention, ébloui par sa jolie apparence, et il en subirait les terribles conséquences.
Il adopta une attitude professionnelle et répondit sèchement.
« Ce campement a été choisi par la Garde impériale pour des raisons de sécurité. Nous ne pouvons pas chercher un autre emplacement à ce stade. »
« Vous ai-je demandé votre avis ? »
La femme lui décocha un regard tranchant comme le givre.
« Je vous ordonne de déplacer le campement. Vous n'avez qu'à obéir à mon ordre ! »
Il dut marquer une pause et reprendre son souffle pour rassembler sa patience.
« Toutes les décisions concernant cette expédition reviennent au commandant Barcas. Je dois vous le rappeler une fois de plus : vous ne pouvez pas quitter la colonne sur un coup de tête. »
« Il me suffit donc de la permission de Barcas ? »
La femme, qui lui avait coupé la parole avec précipitation, se détourna aussitôt. Elle semblait chercher depuis le début un prétexte pour chercher querelle au commandant Barcas.
Edrick se hâta de suivre la princesse. Il ne comprenait pas pourquoi cette femme tenait tant à causer des ennuis dès le premier jour du voyage.
Il couvrit la distance à longues enjambées et la rattrapa rapidement.
« Qu'est-ce qui vous déplaît tant ici, au juste ? »
« Je déteste tout, voilà. »
La femme avançait à pas vifs et secs.
« Je déteste être près de l'eau, et je déteste être près de la forêt. Il va y avoir des insectes partout. »
« Comment voulez-vous camper sans eau ? De plus, on a aperçu des griffons et des harpies dans la région. La forêt sert de rempart naturel contre les attaques des grands monstres… »
« Sécurité, mon œil ! Je me suis déjà fait piquer deux fois par des insectes volants ! Si je passe la nuit dans un endroit pareil, les sangsues vont me dévorer toute la peau. Et ces bruits qui viennent de la forêt ! Je ne supporte même pas le bruissement des feuilles, alors comment voulez-vous que je dorme avec des oiseaux qui piaillent comme ça ! »
Edrick baissa sur la princesse un regard complètement désemparé. Même une enfant gâtée de cinq ans ne piquerait pas une telle colère. Il réprima désespérément l'agacement qui montait en lui.
« Nous allons devoir camper encore plusieurs jours. Si vous ne commencez pas à vous adapter dès maintenant… »
« Alors déplacez donc le campement ! Pourquoi devrais-je supporter quelque chose que je déteste ? »
La femme poussa un cri strident et fonça à travers le camp comme un cheval de course, sans se soucier des obstacles. Il dut serrer fort les poings pour s'empêcher de l'arrêter physiquement.
« Tout le monde est épuisé par une journée de marche. Nous ne pouvons pas démonter les tentes et chercher un nouveau campement pour une raison aussi absurde. Cessez ces enfantillages et retournez immédiatement vous reposer dans votre voiture. »
Tandis qu'il lui barrait le passage et parlait avec une sévérité délibérée, son visage d'une beauté saisissante se crispa légèrement. Aussitôt après retentit un claquement pareil à celui d'un fouet, et une douleur vive lui embrasa la joue droite.
Il fusilla la femme d'un regard menaçant. Dès l'instant où il avait été affecté comme son chevalier personnel, il s'était préparé à recevoir quelques gifles. Pourtant, la réalité lui parut bien plus répugnante qu'il ne l'avait imaginé.
« Comment osez-vous me donner des ordres ? »
Il ravalait à grand-peine son indignation quand la femme l'empoigna par le col et gronda en plein visage :
« Je suis la fille de l'empereur, et vous existez pour ma commodité. Si je vous ordonne de marcher toute la nuit, vous devez marcher jusqu'à l'aube : c'est votre sort. Alors cessez vos discours présomptueux et disparaissez de ma vue. »
Elle le repoussa violemment et reprit sa marche le long de la Berge.
Edrick fixa froidement le petit dos de sa tête. Il mourait d'envie de faire comme son supérieur — charger cette femme indisciplinée sur son épaule et la rejeter dans la voiture.
Mais il n'avait pas les appuis nécessaires pour porter la main sur le sang impérial sans s'attirer de blâme.
Tandis que la silhouette s'éloignait, Edrick poussa un soupir amer.
Pourrait-il supporter la tyrannie de cette femme malfaisante jusqu'à la fin du voyage ? Il en avait déjà mal au crâne.
***
Tandis que je marchais le long de la rivière, je sentis un regard acéré me vriller le dos.
Je jetai un regard tranchant par-dessus mon épaule et vis ceux qui me lorgnaient à la dérobée se détourner soudain d'un air faussement innocent.
Rien de différent d'habitude. Les gens m'avaient toujours traitée comme un baril de poudre prêt à exploser à tout moment. Pourtant, aujourd'hui, ces regards furtifs — prudents mais insistants — me paraissaient étrangement suspects.
'Senevir a sûrement placé des espions parmi eux.'
J'examinai un à un les membres de ma suite. Peut-être étaient-ils tous des espions. C'était exactement ce qu'aurait fait Mère.
Mes pensées s'emballaient dans des directions de plus en plus folles.
Senevir passait des années à saper les soutiens de Gareth. Cette occasion était peut-être sa chance d'éliminer tous les obstacles sur le chemin de son fils.
Mon cœur s'emballa d'inquiétude.
Si la cible de Mère était Gareth ou Aila, cela m'importait peu. J'envisagerais même de me joindre à son plan s'il le fallait. Mais si — même de loin — Senevir visait Barcas…
À cette pensée, je parcourus d'un œil anxieux les baraquements militaires serrés les uns contre les autres.
Il fallait séparer les campements. Si je mettais de la distance entre nous, les espions de Senevir auraient plus de mal à comploter pendant la nuit.
Je pressai le pas. J'aperçus bientôt Torque, le précieux cheval de guerre que Barcas choyait, attaché devant une grande tente. Je passai devant l'étalon gris, qui me reconnut et s'ébroua bruyamment, et entrai dans la tente faiblement éclairée.
L'intérieur était rangé avec une précision monacale. En parcourant du regard les chandeliers qui répandaient une faible lumière, les élégants coffres de rangement et les râteliers où reposait l'armure, je remarquai une ombre profonde projetée derrière un paravent et m'y dirigeai sans hésiter.
« Je souhaite déplacer mon campement ailleurs. Mais apparemment, votre estimé chevalier ne me laissera aller nulle part sans la permission du seigneur de Sierkan. Vos subordonnés semblent croire que le commandant des chevaliers Roem a préséance sur la famille impériale. Comment la Garde d'élite impériale est-elle devenue une telle bande désorganisée… »
En écartant le paravent tout en débitant mes griefs, je me figeai soudain. Barcas se tenait là, torse nu, en train de s'essuyer le visage avec une serviette.