Incapable de contenir la fureur qui montait en moi, je levai de nouveau la main. Le claquement sec du coup résonna dans la voiture, et une douleur cuisante se répandit dans ma paume.
Je m'attendais tout à fait à être arrêtée et sursautai de ne pas l'être. Pourtant, l'homme qui venait d'être giflé encaissa le coup avec un calme parfait.
« Considérez que le prix pour avoir levé la main sur un homme de Sa Majesté est payé en entier. »
Il tapota sa joue lisse — qui ne portait même pas la marque d'une main — du bout de ses doigts gantés de fer tout en parlant.
« En revanche, je n'ai aucune intention de céder davantage à vos caprices. Souvenez-vous-en : je ne suis plus votre chevalier de garde. »
Sur ces mots, il se retira de la voiture et verrouilla la portière derrière lui.
Je restai un long moment plaquée contre le dossier de la banquette avant de jeter un coup d'œil par la fenêtre.
Barcas avait déjà disparu. Je ne voyais plus que des domestiques qui déchargeaient des malles des chariots de ravitaillement et un chevalier de garde à l'esprit lent qui les pressait.
Je n'avais qu'une envie : bondir dehors et donner une leçon à ces insolents qui ignoraient mes ordres, mais Barcas ne le permettrait jamais. Il refusait catégoriquement de tolérer la moindre cruauté envers ceux qui étaient au-dessous de nous.
Le souvenir de son regard glacial, le jour où j'avais arraché les cheveux de ma servante — celle qui enfouissait son visage dans le manteau qu'il avait laissé —, me fit replier les doigts d'instinct.
Je tirai les rideaux d'un geste irrité, serrai contre moi ma paume endolorie et me pelotonnai sur la banquette.
Au bout d'un moment, une fanfare de trompettes annonça le début de notre voyage, et la voiture s'ébranla lentement dans une secousse. Ce cauchemar de pèlerinage commençait donc bel et bien.
Je regardai un instant le mince rai de lumière qui filtrait par l'interstice du rideau, puis refermai les tentures avec encore plus de soin. Enfouie dans cette pénombre, je me surpris à espérer que cette procession mène tout droit en enfer.
Si nous pouvions tous entrer ensemble dans nos tombes, si tout pouvait simplement finir, il n'y aurait plus rien à souhaiter…
***
La procession du pèlerinage de la famille impériale devait suivre les pas de Darian, l'empereur fondateur de l'Empire Roem, en retraçant le cours sinueux de la rivière Silviska, qui coulait du nord vers l'ouest, puis de l'ouest vers le nord.
À l'époque où ce continent était divisé en dix royaumes — Wedon, Dristan, Balto, Gwen, Osyria, Libadon, Arex, Balis, Dumnos et Sierkan —, Darian Roem Guerta, prince de Gwen, avait fui l'invasion du royaume de Balto pour émigrer vers les régions centrales, où il était devenu le fils adoptif du duc Valender, chef du peuple osyrien et son grand-oncle.
Par la suite, Darian avait unifié les différentes tribus d'Osyria et rassemblé de puissants soutiens dans chaque nation pour lancer un mouvement d'unification. Au terme de vingt années et d'innombrables guerres qui s'étaient étendues sur des décennies, il avait accompli l'exploit de réunir les dix royaumes en un seul et vaste empire.
La grande procession qui partait du Palais impérial était un rituel sacré retraçant ses pas, et une cérémonie importante destinée à montrer la majesté de la famille impériale au peuple de l'empire en exhibant les descendants du grand empereur. Aussi l'ampleur de la procession était-elle d'une magnificence et d'une solennité à couper le souffle.
Menés par le prince héritier, monté sur un grand cheval doré, plus d'une centaine de membres de la Garde impériale portaient des drapeaux brodés des armoiries impériales et défilaient d'un pas puissant dans les rues de la ville. Derrière eux venait la voiture de la Première princesse, Aila Roem Guerta, avec son contingent de gardes.
Les habitants s'étaient massés dans les rues pour apercevoir les descendants de Darian, et leurs acclamations éclataient avec une ferveur enthousiaste.
Les chevaliers Roem, héritiers de siècles d'histoire et de tradition, portaient d'immaculées tenues de combat blanches brodées des armoiries impériales par-dessus des armures d'orichalque — le métal divin — et menaient la procession, le visage grave. À leur droite, des fantassins munis de boucliers d'argent frappés de l'insigne de la garde avançaient d'un rythme régulier.
La marche disciplinée des soldats ne faisait qu'attiser l'excitation de la foule. Des femmes massées le long des rues lançaient des pétales de fleurs colorés vers les chevaliers, tandis que des bardes itinérants chantaient des chansons bénissant les descendants de Darian.
Comme pour répondre aux acclamations des habitants, la Première princesse ouvrit la fenêtre de sa voiture et se montra. La foule retint son souffle d'un même élan.
Pouvait-il exister en ce monde quelqu'un de plus digne du titre de princesse qu'Aila Roem Guerta ?
Élégante et droite comme un lys, la peau d'un éclat rosé, des cheveux châtain foncé lustrés et de grands yeux émeraude…
Les gens tendaient le cou comme des grues pour apercevoir ne serait-ce qu'un peu de sa charmante silhouette. Certains, envoûtés, suivaient sa voiture. Si les chevaliers de garde ne l'avaient pas encerclée, la voiture de la Première princesse aurait été entièrement engloutie par la foule enthousiaste.
Saisis d'une ferveur passionnée, les gens couvraient la princesse bien-aimée de bénédictions sans fin.
Mais quand apparut ensuite une voiture d'un faste criard, l'atmosphère festive se figea comme sous une douche froide. Les chevaliers balayèrent les alentours d'un regard tendu.
Ceux qui, un instant plus tôt, s'égosillaient se turent et se mirent à chuchoter fébrilement entre eux. Ils avaient manifestement compris que cette voiture transportait la tristement célèbre Seconde princesse.
La foule massée le long de l'avenue recula lentement, avec des regards mêlant curiosité et hostilité. Certains se signaient ou crachaient par terre. Les chevaliers poussèrent des soupirs las. De telles réactions n'avaient rien de surprenant. Pas un seul habitant de la capitale n'ignorait la nature vicieuse de Talia Roem Guerta.
La fille illégitime de l'empereur, qui avait scandalisé tout l'empire dès sa naissance, continuait de provoquer de sombres incidents même depuis qu'elle était devenue officiellement princesse, maintenant la capitale dans une agitation constante.
Innombrables étaient les domestiques qui avaient fui son Palais séparé couverts de terribles blessures, et certains avaient même connu une mort violente. Naturellement, le peuple de l'empire ne pouvait regarder la Seconde princesse qu'avec froideur.
« Ne serait-il pas avisé d'ouvrir les rideaux et d'adresser un salut au peuple, Votre Altesse ? »
N'y tenant plus, le chevalier de garde Edrick Lubon s'était approché de la voiture et avait fait cette suggestion avec précaution. Mais aucune réponse ne vint de l'intérieur.
Il considéra avec mécontentement les épais rideaux tirés sur la fenêtre.
Depuis le début de la procession, la Seconde princesse restait enfermée dans sa voiture sans montrer ne serait-ce que le bout de son nez. Elle semblait bouder ferme après sa dispute avec Sierkan.
Il ravala le soupir qui lui montait à la gorge.
'Si seulement elle montrait son visage — il n'est pas si désagréable —, la réaction du peuple pourrait changer…'
À certains égards, il la trouvait remarquablement dépourvue de tact.
Si seulement elle adoucissait un tant soit peu ses manières, les hommes prêts à lui livrer cœur et âme sans hésiter ne manqueraient pas. Pourtant, Talia Roem Guerta se conduisait comme si elle s'était donné pour mission de se faire détester. Son attitude acérée et blessante envers son entourage était si implacable que même sa beauté saisissante — héritée sans conteste de sa mère — semblait perdre de son éclat.
Combien de chevaliers de la Garde impériale avaient abandonné leur poste, incapables de supporter son caractère insupportable ? Que le duc Sierkan soit resté sept ans à ses côtés le faisait presque passer pour un saint.
'Même s'il ne semble pas avoir souffert en silence pendant tout ce temps…'
Se rappelant l'image de son supérieur jetant la Seconde princesse dans la voiture comme un bagage, Edrick tourna les yeux vers l'avant. Parmi les chevaliers qui marchaient en bon ordre se dessinait la vague silhouette de Barcas, sa capuche noire rabattue bas sur la tête.
Cet homme-là aussi semblait avoir parfaitement soupé de Talia Roem Guerta.
D'une certaine façon, c'était stupéfiant. Quelles outrances avait-elle commises pour pousser ce loyaliste rigide à un geste aussi extrême ? Un homme si étroitement lié par sa dévotion à la famille impériale ?
S'il ne l'avait pas vu de ses propres yeux, il ne l'aurait jamais cru. La Seconde princesse avait peut-être un talent inné pour susciter l'hostilité d'autrui.