« Voilà qui est fâcheux. »
L'homme laissa échapper une exclamation quelque peu irrévérencieuse, puis se redressa et posa une main sur sa poitrine.
« Je présente mes respects à Votre Excellence le grand-duc. »
« Vous me connaissez ? »
« Qui, dans l'Empire de Roem, ne connaîtrait pas le jeune grand-duc Sierkan ? Parmi les chevaliers surtout, vous êtes une légende. »
Les lèvres de l'homme s'incurvèrent en un sourire aimable, et ses paroles étaient pétries de flatterie. Je l'examinai méthodiquement d'un regard froid, de la tête aux pieds.
Cheveux châtain clair, peau hâlée au reflet lustré, yeux d'un brun profond. L'ensemble donnait une impression de douceur, et pourtant il dégageait une aura de danger qui ne trompait pas.
Après l'avoir observé un moment, je repris froidement :
« Je n'ai pas encore entendu votre nom. »
« Quelle négligence de ma part. Pardonnez mon impolitesse. »
L'homme ouvrit lentement la bouche, sans se départir de son sourire courtois.
« Je m'appelle Roman Talis. »
« Vous dépendez du Grand Temple de Falbun ? »
« En effet. »
L'homme, qui l'avait reconnu sans difficulté, poursuivit avec le doux accent caractéristique des Osyriens.
« Pour être précis, j'appartiens à l'ordre des Gardiens du Saint Temple. Nous avons reçu des rapports faisant état d'activités hérétiques dans le grand-duché de Sierkan, et nous sommes venus examiner la situation. »
« Vous vous êtes donc déplacés pour rien. »
Je le coupai sèchement.
« L'enquête est déjà terminée. Les préparatifs pour purger les hérétiques sont en bonne voie. »
« Voilà qui est vraiment admirable. »
L'homme laissa échapper une douce exclamation et ouvrit les deux mains en signe de franchise.
« Toutefois, puisque nous avons été officiellement dépêchés, nous ne pouvons rentrer les mains vides sans avoir contribué. Après tout, débusquer et éliminer les hérétiques relève de l'ordre des Gardiens du Saint Temple. Mes subordonnés et moi souhaitons prêter main-forte à l'opération de purge. »
« Je vous sais gré de votre offre, mais je dois la décliner. Cette affaire peut se régler sans aide extérieure. »
« Une aide extérieure ? Vous plaisantez, sans doute. »
Le visage de l'homme afficha une surprise exagérée.
« Le grand-duché est lui aussi territoire impérial, et l'Église a pour devoir sacré de guider tous les fidèles de Roem. »
« Ceux qui sont coupables d'apostasie seront jugés selon les procédures de l'Église de l'Est. »
Mes yeux s'aiguisèrent de mécontentement devant cet échange fastidieux de formules.
« Quel que soit votre rang, vous restez pour moi un inconnu. Je ne puis permettre à un étranger dont je ne sais rien de se mêler librement des affaires de mes terres. »
« … »
« Je vous permets de rester à Kalmor jusqu'à ce que cette affaire soit réglée. Mais je ne tolérerai aucun usage de la force contre mes sujets. »
Le sourire quitta le visage de l'homme, dont les yeux se fixèrent sur moi sans ciller. Sans hésiter, je me détournai et gravis l'escalier qui menait aux appartements intérieurs du premier étage. Alors une voix grave m'atteignit dans le dos.
« Y a-t-il une raison particulière pour que vous teniez à nous écarter ? »
Je m'arrêtai dans l'escalier et, la main sur la rampe, me retournai vers lui. L'homme s'approcha d'une démarche tranquille qui contrastait avec sa stature imposante, et parla avec un calme mesuré.
« Depuis mon arrivée dans la Région de l'Est, j'ai entendu diverses rumeurs intrigantes au sujet de la grande-duchesse. Si votre méfiance envers nous vient d'elle… »
« Ne vous dit-on pas souvent que vous manquez de discrétion ? »
Je l'avais interrompu d'un ton faussement doux. Sentant l'intention meurtrière qui imprégnait l'air, l'homme aux fossettes sentit sa joue gauche se raidir. Je me penchai pour lui faire face et parlai avec une froideur glaçante.
« Croyez-vous vraiment que ma femme soit d'un rang assez bas pour qu'un simple prêtre puisse parler d'elle à la légère ? »
« … J'ai commis une grave inconvenance. Je vous en demande humblement pardon. »
L'homme s'inclina respectueusement, mais je surpris au fond de ses yeux la plus fugace lueur d'amusement. Je m'approchai d'un pas menaçant, et une odeur épaisse et âcre, de celles qui collent aux bêtes sauvages, m'assaillit les narines. Une vive vague de soupçon me submergea.
« Avez-vous vraiment été envoyé par le Saint-Siège… ? »
J'allais le presser davantage quand des pas précipités résonnèrent dans la chapelle.
« Pardonnez mon retard, Monseigneur. »
Un prêtre, accouru en hâte, parla avec déférence.
« Le grand prêtre m'a ordonné de vous conduire à ses appartements. Veuillez me suivre. »
Puis il jeta un regard de biais à l'homme qui se tenait à côté de moi.
« Et quant à vous, mon frère… »
« Je vais prendre congé. »
L'homme acheva avec aisance la phrase du prêtre qui bafouillait.
« Nous logeons à l'hospice de la Grande Cathédrale. Si vous changez d'avis, n'hésitez pas à nous le faire savoir. Ce serait un honneur pour nous de prêter notre force au grand-duc… »
« Vos paroles suffisent à ma gratitude. »
Je répondis froidement et me détournai pour suivre le prêtre. Même en passant devant l'homme, cette écœurante puanteur métallique me restait au bord des sens. Je jetai un dernier regard par-dessus mon épaule.
À cet instant précis, un éclair illumina de façon grotesque les orbites de Roman Talis. Laissant derrière moi cette image déplaisante, je gravis l'escalier plongé dans l'obscurité.
***
« Vous avez manqué à votre promesse. »
Assis à une table de bois dans l'oratoire, je parlai avec une sécheresse tranchante.
« Auriez-vous oublié notre accord d'enterrer ces soupçons absurdes concernant la grande-duchesse ? »
« Le rapport déposé par les enquêteurs de l'hérésie a été détruit aussitôt après mon entretien avec le grand-duc. »
Le grand prêtre, qui buvait tranquillement son thé, poussa un soupir las et poursuivit.
« J'ignore où vous avez entendu de telles choses, mais notre ordre n'a jamais rien révélé à des étrangers concernant la grande-duchesse. Si un enquêteur envoyé par le Saint-Siège a découvert quelque chose, c'est sans doute par sa propre enquête. »
« Vous voulez dire que vous n'avez aucun lien avec eux ? »
« C'est exact. »
Le vieux prêtre releva la tête avec une résolution inébranlable.
« Si j'avais eu l'intention de mêler l'ordre des Gardiens du Saint Temple à cette affaire, je n'aurais jamais sollicité l'aide du grand-duc au départ. Quel profit pourrais-je bien tirer de cette situation ? Leur visite me déconcerte autant que vous. »
Je le considérai d'un regard pensif. Il était certain que l'ingérence du Saint-Siège dans les affaires de l'Est ne serait pas non plus la bienvenue pour cet homme.
Je repris d'un ton nettement plus doux :
« Êtes-vous sûr de leur identité ? »
« Sans aucun doute. Tous les visiteurs portaient des tablettes d'identité frappées du sceau de la Grande Cathédrale, et ils ont présenté des ordres de mission émis par notre Église. »
Le grand prêtre tira de sa robe un document de parchemin et me le tendit.
« Voyez vous-même. »
Je pris le document et l'examinai attentivement. L'ordre de mission, rédigé en osyrien ancien, portait à la fois le sceau du Saint-Siège et l'emblème indubitable de l'ordre des Gardiens du Saint Temple.
« Il n'y a pas de doute possible. »
« Aviez-vous quelque raison de douter de leurs titres ? »
Je secouai la tête.
« Non. C'est seulement que cet homme m'a paru singulièrement rude pour un prêtre, et j'ai jugé bon de vérifier. »
« La mission première de l'ordre des Gardiens du Saint Temple est de juger les hérétiques, n'est-ce pas ? Un travail aussi dur laisse forcément sa marque. »
Le vieux prêtre avait répondu d'un ton détaché ; puis il se frotta le front d'un air las et changea de sujet.
« Plus pressant : qu'avez-vous l'intention de faire à présent ? L'ordre des Gardiens du Saint Temple va sûrement tenter d'enquêter lui-même sur l'état réel des cultes hérétiques de l'Est. »
« Je n'ai pas l'intention de les laisser mettre mes terres à sac comme bon leur semble. »
Je jetai le parchemin sur le bureau et parlai avec une assurance résolue.
« Nous lancerons l'opération de purge demain. Une fois tous les hérétiques arrêtés, l'ordre des Gardiens du Saint Temple n'aura plus aucune raison de rester ici. Grand prêtre, veuillez organiser leur départ dès que la situation sera réglée. »
« Pour cela, il faudra que le plan se déroule sans le moindre écart. »
L'inquiétude passa dans les yeux du grand prêtre.
« Si l'opération échoue, ils exerceront leur droit d'enquête, et nous ne pourrons plus dissimuler les soupçons qui pèsent sur la grande-duchesse. »
« Cela n'arrivera pas. »
Je me levai et enfonçai le clou en abaissant sur le grand prêtre un regard glacial.
« J'ai l'intention d'extirper jusqu'au dernier hérétique de ces terres pour que ce genre d'affaire ne se reproduise plus jamais. Aussi, ne parlez plus de ma femme. »
Je marquai une pause, puis ajoutai d'un ton lourd de menace :
« Si vous tentez encore une seule fois de faire pression sur moi en vous servant de sa sécurité, la maison grand-ducale cessera de vous faire l'honneur de vous appeler grand prêtre. »
« Je m'en souviendrai. »
Sans attendre davantage, je tournai les talons et partis sans hésiter.
Quand je regagnai le château, la pluie avait commencé à faiblir, mais le ciel restait voilé de nuages sombres et menaçants.
Écoutant de temps à autre le grondement du tonnerre au loin, j'entrai dans le château principal. La forteresse était silencieuse, la plupart des chevaliers étant restés au camp.
« Bon retour, Monseigneur. »
Comme je traversais le Hall éclairé de lueurs vacillantes, l'intendant, qui dirigeait les serviteurs à l'entrée de la salle à manger, accourut.
J'ôtai ma cape mouillée et jetai un coup d'œil dans la salle à manger brillamment éclairée. Ma jeune sœur et plusieurs vieux vassaux y prenaient un souper tardif.
« Où est la grande-duchesse ? »
L'intendant prit la cape de mes mains et, à cette question habituelle, il prit un air gêné et baissa les yeux.
« Son Altesse a dit qu'elle prendrait son repas à part, dans sa chambre. »