Ces derniers jours, j'avais été contraint de dormir seul à cause du loup, qui hérissait chaque poil de son corps dès qu'il me voyait. Aussi, si sa décision était la bienvenue, je me sentis gagné par l'inquiétude.
Pourrais-je vraiment tenir jusqu'au bout ?
Je contemplai en silence Talia, dont la respiration s'était faite calme et régulière dans mes bras, puis je laissai échapper un lourd soupir et me dirigeai vers la porte.
« Tenez… prenez ma cape, je vous prie. »
La guérisseuse, qui s'était précipitée à ma suite, décrocha une pèlerine du mur et me la tendit. Je la pris, en enveloppai entièrement Talia et quittai aussitôt la chaumière.
Une épaisse obscurité grise s'était à présent posée sur la cour du château. Je remontai lentement le sentier du bois de noisetiers, noyé d'ombres de plus en plus denses.
Je sentais la pluie, qui faiblissait peu à peu, me tremper entièrement le dos et les épaules. Pourtant, je n'avais pas froid du tout. Tous mes nerfs étaient tendus vers le souffle tiède qui effleurait ma nuque. J'ajustai avec soin la capuche profondément rabattue pour que la pluie ne l'atteigne pas, puis la soulevai doucement.
Je voyais ses épais cils dorés projeter de longues ombres sur ses joues teintées d'un rose pâle.
Tandis que j'essuyais du pouce les gouttes qui s'y accrochaient, ses fines paupières frémirent légèrement, et ses yeux d'un bleu lumineux s'entrouvrirent.
« Barcas… ? »
« Oui, c'est moi. »
Ma voix grave, aux accents métalliques, se mêla à l'air humide.
Je m'éclaircis la gorge et repris :
« Repose-toi encore. Je te ramène à ta chambre. »
Talia, le regard encore voilé comme si l'effet du remède ne s'était pas tout à fait dissipé, appuya bientôt son visage contre ma poitrine.
Je resserrai l'avant-bras qui lui entourait le dos.
Une sensation proche du vertige me saisit tout à coup : la chaleur que je sentais à travers l'étoffe humide, ce parfum sucré mêlé à l'odeur d'herbe et d'iode.
Je refermai étroitement la cape et traversai à vive allure la forêt assombrie par la pluie.
Quand j'atteignis enfin le château principal, j'étais trempé comme si j'avais plongé dans l'eau. Pourtant, mon corps brûlait d'une chaleur intérieure qui semblait me consumer.
Je dépassai les serviteurs qui accouraient vers moi, l'air effaré, et montai l'escalier.
« Je n'ai besoin de personne. »
Je lançai cet avertissement aux serviteurs qui me suivaient, puis ouvris la porte de la chambre.
La pièce était vivement éclairée par les bougies. J'entrai et retirai avec précaution la cape qui l'avait protégée. Par chance, elle était restée presque sèche.
Je jetai sans égard sur le sol la pèlerine détrempée et la déposai doucement sur les draps soigneusement tirés.
Alors des bras minces s'enroulèrent autour de mon cou. Un souffle rauque s'échappa de mes lèvres tandis que je tentais de me redresser. Sa voix, rauque et étrangement brisée, vint chatouiller mes lèvres.
« Ne vous écartez pas. J'ai froid. »
« … Mes vêtements sont trempés. »
« Alors enlevez-les vite. »
Elle me regardait de ses yeux mi-clos, et ses doigts doux, rosis, écartèrent de mon front les mèches mouillées.
À cet instant, mon cœur cogna lourdement contre mes côtes.
Je fixai ses lèvres entrouvertes comme si j'étais cloué sur place, puis je détournai lentement la tête. Alors que je cherchais à me libérer de ses bras, des lèvres chaudes couvrirent les miennes.
Quand je sentis sa petite langue se glisser entre elles, je capitulai entièrement.
Je lui pris aussitôt la nuque et l'attirai dans un baiser plus profond.
Sa langue, souple et douce comme le miel, avait un léger parfum d'herbes. Je m'en emparai avec insistance en serrant contre moi son corps délicat. L'eau qui imprégnait mes vêtements passa aussitôt dans sa robe.
La soie mouillée collait à sa peau lisse et révélait sans pudeur des courbes élégantes et fluides. Tandis que je suivais du bout des doigts ces lignes exquises, Talia écarta légèrement ses lèvres et murmura d'une voix rauque :
« Moi aussi, je suis trempée. »
Puis elle glissa ses doigts sous ma tunique et caressa doucement les muscles tendus de mon ventre.
À cet instant, un désir si violent m'envahit que ma vue se brouilla. Je serrai les dents et lui saisis le poignet.
« Ne me touche pas aussi légèrement. »
Aussitôt, une lueur de mécontentement passa dans ses yeux.
« Pourquoi ? »
Je fronçai les sourcils, sans saisir tout de suite ce qu'elle demandait.
Elle poursuivit d'un ton boudeur, qui rappelait la façon dont elle me tourmentait de ses caprices quand elle était enfant.
« Vous touchez mon corps chaque fois qu'il vous plaît, alors pourquoi m'arrêtez-vous toujours quand j'essaie de vous toucher ? »
Je baissai les yeux sur son visage provocant, le regard plissé.
Le demandait-elle vraiment parce qu'elle ne comprenait pas ?
Cette femme semait la tentation tout autour d'elle comme une provocatrice, et pourtant elle feignait parfois de tout ignorer des hommes. J'expirai lentement.
« Quand tu me touches, j'ai du mal à me retenir. »
À cet aveu lâché sans détour, son regard acéré s'agrandit de surprise.
Elle baissa lentement les yeux. Ce n'est qu'alors qu'elle sembla remarquer l'état dans lequel elle m'avait mis, et ses joues s'empourprèrent.
« Si vous avez du mal à vous retenir… alors ne vous retenez pas. »
Talia releva ma tunique et suivit du bout des doigts les muscles tendus de ma taille, avec un léger sourire.
Je déglutis avec peine.
J'avais l'impression que mon corps allait éclater tant je brûlais de céder à sa séduction. Mais je ne pouvais pas remettre sa vie en jeu dans un nouveau pari insensé.
Je rassemblai toute ma volonté pour m'arracher à elle.
« … Il vaudrait peut-être mieux que tu changes de vêtements. »
« Pourquoi ? »
Elle se redressa et me lança un regard provocant.
« Vous n'avez qu'à me les enlever. »
À cette exigence effrontée, le faible sourire que j'étais parvenu à garder s'effaça.
Je soutins son regard, les yeux assombris par la tension.
Entre les brigands, le culte hérétique et cette maudite bête qui se mettait en travers, nous n'avions guère eu de temps ; pourtant, chaque fois que l'occasion s'était présentée, j'avais partagé avec elle de douces caresses et des baisers.
Si je lui révélais que je ne voulais pas d'enfant, tout cela semblerait se dissiper comme un mirage ; je ne pouvais me résoudre à parler. Mais je ne pouvais pas non plus continuer indéfiniment à la repousser avec des prétextes cousus de fil blanc.
Je passai brutalement la main dans mes cheveux mouillés et lâchai des mots lourds de résignation.
« Je ne veux pas imposer de fardeau à ton corps. »
« Qu'est-ce que cela veut dire ? »
Elle avait posé la question d'une voix tremblante.
En voyant la chaleur quitter ses yeux, qui devinrent froids, je sentis ma mâchoire se crisper de désarroi. Je repris, un peu anxieux :
« Cela veut dire que je veux éviter le risque que tu tombes enceinte, Princesse. »
Son visage blêmit d'un coup.
« Vous aussi… vous pensez que je ne peux pas avoir d'enfant ? »
Mes yeux se figèrent.
« Qui t'a dit une chose pareille ? »
« Qu'importe qui l'a dit ! De toute façon, vous pensez la même chose ! »
La femme, les yeux pleins de ressentiment, parlait d'une voix tremblante.
« Vous pensez que je ne peux pas vous donner un héritier digne de ce nom, n'est-ce pas ? C'est pour ça que vous me repoussez. Si c'est le cas, dites-le. Pourquoi m'avoir fait espérer ? Vous avez pitié de moi ? »
Le visage durci comme la pierre, je la regardai, puis me penchai au-dessus du lit. Je saisis ses épaules tremblantes et fis taire de mes lèvres sa bouche qui proférait de telles absurdités.
La femme, un instant saisie, me repoussa violemment.
Sans tenir compte de sa résistance, je refermai la main sur sa nuque fine et forçai sa bouche frémissante de ma langue.
Bientôt, sa main, qui me frappait la poitrine à coups désordonnés, s'agrippa à mes vêtements mouillés comme si elle y était collée.
Je l'attirai par la taille, pressant nos corps l'un contre l'autre sans le moindre espace. Puis je portai mes lèvres à son oreille empourprée et détachai chaque mot avec force.
« Tu crois que ceci arrive par pitié ? »
Elle garda la bouche obstinément close et me fusilla de ses yeux rougis, injectés de sang.
Je posai mes lèvres au coin de ses yeux et poursuivis d'un ton apaisant.
« La maison Sierkan compte deux autres personnes capables de perpétuer la lignée, en dehors de moi. Tu n'as pas besoin de ruiner ta santé pour me donner un héritier, Princesse. »
« … Mais moi, je veux un autre enfant. »
Elle avait murmuré ces mots d'une voix pleine de désir.
« Grâce à Tiuran, je suis devenue bien plus solide pendant tout ce temps. Cette fois, je suis sûre de pouvoir accoucher sans danger. »