Je sentis les muscles de ma nuque se raidir tandis que je me laissais aller contre le dossier de mon fauteuil.
Sur le bureau d'acajou, large de près de huit coudées, s'étalaient la liste des membres du culte hérétique dressée par les enquêteurs et une carte où étaient marqués les lieux de rendez-vous supposés des pillards.
Tout en examinant méthodiquement ces documents, je me tournai vers Beirov, assis en face de moi.
« À quand le prochain rassemblement ? »
« À la prochaine nouvelle lune. D'après nos renseignements, un grand rassemblement aura lieu dans une mine abandonnée, aux abords de Heswen. »
« C'est donc pressant. »
Perdu dans mes pensées, je me caressai le menton tandis que mon regard glissait vers la liste des apostats.
« A-t-on une idée de leur nombre ? »
« D'après les interrogatoires, on en attendrait des centaines, voire des milliers, mais les témoignages varient tellement qu'on ne peut guère s'y fier. »
Beirov poursuivit d'un ton cynique.
« Le petit peuple ignorant prend volontiers une centaine d'hommes pour une grande armée. En toute vraisemblance, nous les estimons entre deux cent cinquante et trois cents. »
J'eus un rire amer. À cette échelle, il ne s'agissait plus d'une simple bande de brigands : cela méritait le nom d'unité militaire.
Comparé aux forces dont je disposais en tant que grand-duc, c'était dérisoire ; mais ce qui m'inquiétait, c'était que les Zrami aient pu lever une armée au cœur même de la Région de l'Est.
'Ce genre d'organisation est peut-être disséminé dans tout le territoire.'
Réprimant un lourd soupir, je donnai mes ordres d'un ton bref.
« Prévenez les seigneurs de la région. Nous frapperons quand ils seront rassemblés et les éliminerons tous d'un seul coup. »
« Dirigerez-vous l'opération en personne, Monseigneur ? »
« Oui. Les mauvaises herbes qui prennent racine dans ma propre cour, c'est à moi de les arracher. »
Je répondis froidement et me levai avec lenteur.
Alors que je me dirigeais vers la sortie du bureau, Beirov se risqua prudemment :
« Et pour les membres du culte hérétique, Monseigneur ? »
« Pour l'instant, faites-les surveiller. »
Je répondis en me retournant, la main sur la poignée de la porte.
« Si nous les arrêtons tous d'un coup, la nouvelle risque de parvenir aux oreilles des pillards. Nous attendrons le bon moment pour les appréhender sans prévenir. »
« … Ils sont nombreux. La population risque de résister vivement. »
« Nous ne pouvons pas pour autant rester les bras croisés pendant que des hérétiques sèment le désordre. »
Je rétorquai sèchement.
« Si nous laissons les apostats agir à leur guise, le Saint-Siège enverra des chasseurs d'hérétiques. Mieux vaut qu'ils soient jugés par l'Église de l'Est que de tomber entre ces mains-là et d'être mis en pièces. »
Beirov, ne trouvant rien à répondre, se tut. Détournant les yeux de son visage soucieux, je quittai aussitôt le baraquement.
Une pluie fine tombait sur le terrain d'entraînement. Je le traversai à grandes enjambées en m'efforçant de mettre de l'ordre dans mes pensées agitées.
Depuis l'annexion par l'Empire, les habitants de la Région de l'Est avaient reçu le baptême en bonne et due forme et vivaient en fidèles de l'Église impériale.
Ceux qui avaient refusé et s'étaient obstinés à rester adeptes de l'Église du Grand Esprit avaient été repoussés vers les confins de l'Est et contraints de vivre en marge.
Qu'ils recommencent à étendre leur influence dans toute la Région de l'Est semblait un signal dangereux : une fissure qui s'ouvrait dans l'édifice du gouvernement impérial.
'Après le Nord… voilà l'Est en plein chaos.'
Je passai brutalement les doigts dans mes cheveux de plus en plus trempés. Une vague de vanité me submergea, comme si je m'acharnais à protéger un château de sable devant la marée montante.
Les yeux assombris fixés sur le ciel couleur de cendre, je traversai lentement le terrain d'entraînement.
Après avoir longé le Jardin, chargé d'une odeur de terre, j'entrai dans le château principal ; un serviteur se précipita vers moi, une serviette à la main. Je la pris et, tout en essuyant sans ménagement l'eau de mes cheveux, je posai une question.
« Où est la grande-duchesse ? »
« Son Altesse n'est pas encore rentrée. »
Je m'arrêtai et me tournai vers le serviteur.
« Tu veux dire qu'elle est sortie ? »
« Elle n'a pas quitté l'enceinte du château. Ce matin, elle a dit qu'elle se rendait à la chaumière de la guérisseuse ; elle doit donc s'y trouver… »
Je fronçai les sourcils.
J'avais entendu dire qu'elle se rendait souvent chez la guérisseuse, mais depuis mon retour, je ne l'avais jamais vue s'absenter longtemps du château principal.
« Où se trouve exactement la demeure de la guérisseuse ? »
« Au bout du Jardin nord, au-delà du château de Laedgo. »
Je traversai aussitôt le Hall et me glissai dehors par l'entrée de derrière.
Après avoir franchi la clairière détrempée et suivi le sentier forestier noyé d'ombres d'un gris profond, j'arrivai à la source où nous nous étions retrouvés.
Je contemplai un instant la surface argentée de l'eau sous les gouttes de pluie, puis je suivis le chemin boueux en direction des remparts.
Bientôt apparurent un jardin d'herbes médicinales soigneusement entretenu et une petite bâtisse de pierre. En approchant, je frappai à la porte sans hésiter. Une voix calme répondit presque aussitôt.
« Entrez, je vous prie. »
Je saisis aussitôt la poignée. La guérisseuse, qui préparait des remèdes à une table, sursauta et se leva d'un bond.
« M-Monseigneur ! Qu'est-ce qui vous amène… »
« On m'a dit que ma femme était ici. »
Je parcourus lentement la pièce du regard.
Dans la vaste salle étaient disposés avec ordre une table de travail, des étagères chargées de centaines de flacons de remèdes et des séchoirs où pendaient des bottes d'herbes.
Mon regard, qui les passait en revue l'un après l'autre, s'arrêta sur un lit misérable. Talia y dormait profondément, vêtue d'une fine robe d'été bleu pâle.
Après avoir observé un moment son corps sans défense, je reportai mon attention sur un livre posé négligemment près de sa tête.
Sur le volume de cuir finement relié, le titre « Châtiment » était estampé à la feuille d'or.
Je le pris et le feuilletai avec soin ; des plis se formèrent au coin de mes yeux. Le livre qu'elle lisait était le témoignage personnel d'Elixir, un héros de l'époque de la fondation de l'Empire, qui avait vu l'enfer de ses yeux et en était revenu pour consigner ce qu'il avait vu.
'… Ses goûts en lecture n'ont guère changé.'
Enfant déjà, elle dévorait jour et nuit des livres aux sujets sombres, et ce goût singulier semblait lui être resté à l'âge adulte.
En lisant les passages qui décrivaient les formes misérables des pécheurs tombés au purgatoire, je jetai sans hésiter le volume dans la cheminée.
La guérisseuse laissa échapper un petit cri en voyant le précieux livre ancien dévoré par les flammes.
Je lui lançai aussitôt un regard d'avertissement. La femme, qui fixait la cheminée d'un air désemparé, referma vivement la bouche.
J'examinai de nouveau le teint de Talia. Elle dormait si profondément qu'elle ne bougeait pas, ne respirant que par petits souffles.
« Lui aurais-tu donné un somnifère ? »
« Elle se plaignait d'avoir particulièrement mal aux jambes quand il pleut, alors je lui ai donné un analgésique assez puissant. »
La guérisseuse répondit à voix basse.
Après avoir longuement contemplé son visage, je me penchai avec précaution et soulevai dans mes bras son corps inerte.
« Où est le loup ? »
« K-Khan est… »
La femme, un instant décontenancée, humecta ses lèvres sèches avant de reprendre d'une voix plus posée.
« On l'a enfermé pour le moment dans un enclos aménagé au Palais séparé. »
« Un enclos ? »
Mes sourcils se haussèrent brusquement.
Ces derniers jours, cette bête n'avait pas voulu quitter Talia un seul instant. Talia, elle aussi, s'était consacrée à l'animal avec un dévouement inhabituel ; cette mesure soudaine me semblait donc étrange.
« Pourquoi une décision si brusque ? »
« Je… j'ai récemment fait observer à Son Altesse que la vigilance excessive de Khan semblait venir de son instinct protecteur envers elle, qui dépassait les bornes. »
La guérisseuse poursuivit avec précaution, le regard baissé.
« De plus, puisque vous êtes revenu, je lui ai suggéré que Khan devrait commencer à apprendre à passer du temps loin d'elle. Il semble qu'elle ait décidé de les séparer, au moins le soir. »
À cet instant, une tension singulière se posa sur mes lèvres.