Quelques jours plus tard, l'équipe d'enquête revint avec des preuves concernant le culte hérétique.
D'après ses conclusions, des rites voués à Tiramère se tenaient régulièrement aux abords des villages.
En outre, les rapports indiquaient que les meneurs collaboraient très probablement avec les Zrami. Ces derniers mois, le volume des échanges de marchandises de certains habitants avait sensiblement augmenté.
Il semblait qu'ils servaient d'intermédiaires : ils dissimulaient le butin des pillages, puis le transféraient à des agents zrami déguisés en marchands ambulants.
L'unité d'enquête arrêta aussitôt ceux qui avaient comploté avec l'ennemi et les jeta dans les cachots, sous le château de Laedgo. Après des interrogatoires brutaux assortis de torture, on parvint à leur arracher quelques renseignements sur les Zrami.
« Il semble que les pillards échappent aux poursuites en se faisant passer pour des marchands ou des mercenaires et en se dispersant dans toutes les directions en temps normal, et qu'ils ne se regroupent que pour les grands raids. »
Baredon, qui remontait l'escalier relié à la salle de torture souterraine, parlait tout en retirant ses gants imbibés de sang pour les jeter.
« Il y aurait des agents de liaison disséminés dans toute la Région de l'Est. Rien qu'à Kalmor, trois individus coopéreraient avec les Zrami. »
« Tu as appris le nom des complices ? »
Lucas, avachi sur une dure chaise de bois, feuilletait une liasse de parchemins ; il posa la question d'un ton indifférent.
Baredon haussa les épaules.
« Deux. L'un est un marchand de laine nommé Tarnek, membre de la guilde de la laine, et l'autre un négociant en herbes médicinales nommé Silvar. Quant au troisième, il semble qu'eux-mêmes ignorent qui il est. »
« Ha ! Et tu les crois ? »
« Vu qu'ils ont continué de nier même quand on leur a brisé tous les os des doigts, ça a l'air sincère. »
Baredon soupira en se massant la nuque d'une main, comme si elle lui faisait mal.
« Bref, de toute façon, en connaître deux suffit. Il n'y a plus qu'à capturer ces deux-là et à leur faire cracher le lieu et la date où les pillards se rassembleront. Si on frappe à ce moment-là et qu'on les élimine d'un seul coup… Mais qu'est-ce que vous regardez avec tant d'attention depuis tout à l'heure ? »
Baredon fronça les sourcils, s'approcha par-derrière et jeta un œil aux parchemins. Puis, à la vue d'un portrait de femme dessiné à la pointe d'argent sur un papier jauni, il prit un air perplexe.
« C'est quoi, ce dessin ? »
« Des candidates au rôle de ma fiancée, que mon frère m'a envoyées. »
Lucas, qui faisait basculer sa chaise de biais et se balançait d'avant en arrière, répondit avec une grimace.
L'espace d'un instant, un sourire ravi apparut sur les lèvres de Baredon.
« Notre grand-duc ne traîne vraiment pas, quoi qu'il fasse. À ce rythme, la maison Sierkan aura bientôt un grand événement à fêter, pas vrai ? »
« Tu ferais bien de ranger tes dents avant que je te refasse le portrait. »
Sous le grondement menaçant de Lucas, le jeune homme serra aussitôt les lèvres.
Lucas, le fusillant d'un œil irrité, feuilleta nerveusement les portraits. Cette fois apparut le visage d'une jeune fille au visage rond et aux grands yeux.
Reconnaissant la personne, Baredon s'exclama d'une voix ravie :
« Une demoiselle de la maison Kalihof ! Elle est réputée pour sa grande gentillesse et sa piété. Elle a l'air d'avoir l'âge qui convient aussi… On dirait le parti idéal pour vous, jeune maître ? »
« Les femmes aux traits si ronds ne m'intéressent pas. »
Lucas répondit avec indifférence et feuilleta de nouveau les parchemins.
Baredon pencha la tête, perplexe.
« Alors quel genre de femme est à votre goût, jeune maître ? »
« Peau claire et cou gracile. »
Il répondit machinalement, puis examina le portrait d'une femme à l'air plutôt fougueux, quand il sentit un regard singulier peser sur lui.
Lucas leva la tête et croisa l'expression énigmatique de Baredon ; il fronça les sourcils.
« C'est quoi, ce regard ? »
« Eh bien… avec de tels critères, je pense qu'il faudrait chercher une épouse à Osyria ou parmi les grandes familles de la noblesse. »
Baredon parla maladroitement, comme pour éluder la question d'un rire gêné.
Lucas répondit d'un ton indifférent.
« C'est juste une question de goût. Concrètement, prendre pour épouse une noble d'une maison de l'Est serait le choix le plus avisé. »
« Eh bien… ça aiderait certainement à renforcer l'unité intérieure. »
Le problème, c'est que parmi les filles des familles convenables, pas une seule ne faisait battre son cœur.
Lucas claqua la langue, feuilleta les portraits d'un air dédaigneux, puis se leva. Il n'avait qu'une envie : s'en servir pour allumer le feu, mais la crainte des conséquences le retint.
Pour l'instant, mieux valait au moins faire mine de se plier aux souhaits de son frère.
Il roula la liasse de parchemins, la fourra dans la bourse suspendue à sa ceinture, puis sortit d'un pas vif du baraquement. Il donna ses ordres à Baredon, qui le suivait.
« Convoque immédiatement les enquêteurs et fais placer les hérétiques sous étroite surveillance. Préviens-les bien de surveiller attentivement, pour que les criminels ne se doutent de rien et ne s'enfuient pas. »
« Et vous, jeune maître ? »
« Je dois rapporter à mon frère ce qu'on a appris pendant l'interrogatoire. »
Lucas répondit d'un air soucieux et se tourna pour descendre l'escalier.
Barcas devait être en ce moment même dans la salle du conseil, en plein débat avec les seigneurs régionaux sur la réorganisation des forces de défense de la Région de l'Est.
Tant mieux. Il remettrait le rapport au serviteur qui attendait dans le bureau et filerait.
Il longea d'un pas vif le chemin de ronde des remparts intérieurs. C'est alors qu'une voix aiguë lui parvint de quelque part.
Lucas jeta distraitement un coup d'œil par-dessus la balustrade et se figea en apercevant, sur l'allée du jardin en contrebas, Talia et Raina face à face.
Le loup montrait les crocs à Raina, qui semblait furieuse et parlait d'un ton sec et cassant. Les gardes s'empressèrent de s'interposer entre elles.
Après un moment de silence tendu, la grande-duchesse, les yeux froids comme la glace, fusilla Raina du regard avant d'emmener le loup dans la direction opposée.
Lucas, qui avait observé la scène en retenant son souffle, se précipita enfin dans l'escalier.
« Raina ! »
Sa sœur, qui se dirigeait vers la porte du château, apparemment pour gagner les écuries, se retourna.
Lucas fit signe aux soldats de reculer, puis saisit le poignet de sa sœur et l'entraîna à l'écart.
« Qu'est-ce que tu as dit à la grande-duchesse ? »
« C'est pour me demander ça que tu m'arrêtes ? »
Raina arracha brutalement son poignet de sa prise et laissa échapper un rire exaspéré.
Lucas baissa sur sa sœur un regard sévère.
« Je te l'ai déjà dit : arrête de chercher querelle à la grande-duchesse à tout bout de champ. Que ça te plaise ou non, Talia Roem Sierkan est la grande-duchesse de la Région de l'Est. Si elle le voulait, elle pourrait te rendre la vie impossible de mille façons. Tu ne le comprends pas ? »
« Tu dis ça comme si tu t'inquiétais beaucoup pour moi. »
Raina le railla avec amertume.
Lucas se hérissa et haussa la voix.
« Bien sûr que je m'inquiète pour toi ! Pour qui d'autre veux-tu que je m'inquiète, sinon pour toi ? »
Un sourire joua sur les lèvres de Raina, qui le fixa d'un regard énigmatique. Avec l'impression qu'elle lisait en lui à livre ouvert, Lucas sentit son visage s'échauffer et se détourna.
« En tout cas, ne va pas provoquer des ennuis inutiles. J'ai déjà assez de soucis comme ça… »
« Ne parle pas comme si toi et notre frère étiez les seuls à vous soucier de cette maison. »
La voix de Raina se fit soudain tranchante.
« Je m'inquiète pour la Région de l'Est tout autant que toi. »
« Alors arrête de créer des problèmes inutiles… »
« Ce n'est pas moi qui crée des problèmes, c'est cette femme ! »
Les yeux brun-rouge de Raina lancèrent des éclairs.
« Tu ne vois pas que cette sorcière est la source de tous nos malheurs ? Depuis qu'elle est arrivée, tout est sens dessus dessous ! Et voilà qu'elle a fait entrer ce monstre au château, à ne semer que la discorde… alors pourquoi est-ce que tu ne t'en prends qu'à moi ?! »
Il plaqua précipitamment la main sur la bouche de sa sœur.
« Je t'en prie, Raina ! Tu te rends compte de ce qui arrivera si notre frère entend ça ? »
« Lâche-moi ! »
Raina le repoussa brutalement de ses avant-bras fermes et musclés, forgés par des années d'équitation. Ses yeux lançaient du venin et elle grinçait des dents.
« Tu crois que je fais ça par pure méchanceté ? Cette femme se comportait de façon suspecte, alors je l'ai juste pressée de questions ! »
« Grands dieux, c'est quoi encore, cette accusation sans fondement ? Tu ne peux pas être raisonnable pour une fois… ? »
« Je te dis la vérité ! »
La voix de Raina se fit aiguë et insistante.
« Combien de fois ai-je vu cette femme se glisser hors du château avant l'aube ? Elle trafique de toute évidence quelque chose de louche chaque nuit. Et la mort de la guérisseuse aussi est suspecte ! Le jour même où cette mage a disparu, cette femme s'est faufilée hors des remparts avec le loup ! »
Il considéra sa sœur d'un regard sceptique.
Chaque entrée du château de Laedgo était soigneusement verrouillée au coucher du soleil. Pas un rat ne pouvait sortir sans la permission de la garde de nuit. Comment la grande-duchesse aurait-elle donc pu quitter le château ?
« Si ce que tu dis était vrai, pourquoi personne d'autre que toi n'a vu la grande-duchesse quitter le château ? »
« C'est parce que… »
Les yeux de Raina vacillèrent, en proie à un débat intérieur, puis sa bouche se referma d'un coup.
Lucas expira profondément.
« Arrête de répandre des calomnies sans fondement. Tu es adulte, maintenant. Combien de temps vas-tu encore te conduire comme une gamine capricieuse ? »
Ces paroles un peu exaspérées glacèrent les traits délicats de sa sœur. Les yeux injectés de sang par la colère, Raina le fusilla du regard avant de tourner brusquement les talons.
« Pense ce que tu veux. »
Puis elle traversa le terrain d'entraînement, au-delà de la porte intérieure.
Lucas fixa sa silhouette qui s'éloignait, comme cloué au sol, puis s'ébouriffa rageusement les cheveux.