Lucas, qui me fixait avec une intensité perçante, ajouta en ricanant :
« Pas vrai ? Vous n'avez pas épousé la princesse parce que l'empereur vous y a forcé. C'est vous qui le vouliez : vous avez rejeté votre fiancée et accepté avec empressement la proposition de Sa Majesté, non ? »
Je lui jetai un regard froid par-dessus mon épaule et continuai de marcher sans répondre.
Lucas, piqué d'être ignoré, se lança aussitôt à ma poursuite.
« J'ai touché un point sensible, hein ? »
« … »
« Vous avez pris pour épouse une femme qui n'apporte rien à cette famille, et vous n'exigez de sacrifices que de Raina et moi. Vous ne trouvez pas ça terriblement injuste ? »
« Des sacrifices ? »
Je traversais en silence le terrain d'entraînement ; je lui lançai un regard glaçant.
Lucas recula d'instinct.
Un vent de désolation semblait souffler de quelque part. Je m'approchai de lui, porteur d'une froideur qui repoussait la chaleur du début de l'été, les lèvres doucement arquées.
« Remarquable. Tu as dû vivre bien confortablement jusqu'ici pour te plaindre de sacrifice à propos d'un simple mariage politique. »
À ma voix, d'une douceur glaçante, je vis Lucas se raidir de tout son dos. Je penchai vers lui mon visage et poursuivis lentement.
« Je vais te poser une seule question. Si tu refuses d'assumer ce qu'un membre de la noblesse doit naturellement assumer… alors qu'as-tu l'intention d'offrir en échange des privilèges dont tu as joui ? »
Lucas se mordit la lèvre inférieure, incapable de répondre.
J'observai en silence le visage empourpré de mon jeune frère, puis expirai longuement et ajoutai d'un ton conciliant :
« Ne te braque pas d'emblée. J'ai l'intention de vous proposer les meilleurs partis possibles. Raina et toi n'aurez qu'à choisir celui qui vous conviendra le mieux. »
« … Et s'il n'y a personne qui me plaît ? »
« Alors choisis celle qui te déplaît le moins. »
Mon ton se durcit de nouveau.
« Le temps des jérémiades puériles est révolu depuis longtemps. Vous devez, tous les deux, apporter désormais quelque chose à cette maison. »
Lucas, les poings serrés, répondit d'une voix lourde et sourde.
« Je comprends ce que vous voulez dire. »
« Content de l'entendre. »
Je répondis platement, serrai une fois fermement l'épaule de mon jeune frère, puis la lâchai et repris ma marche. Je sentis Lucas suivre ma silhouette d'un regard sombre avant de s'éloigner dans la direction opposée.
Après avoir quitté le château, j'assistai à une réunion à la salle de l'Assemblée de Kalmor, où j'examinai les amendements législatifs qui avaient été débattus.
Une fois achevées toutes ces fastidieuses procédures administratives, je me rendis au quartier général de la garde, à la périphérie de la ville, pour examiner les registres détaillés des apparitions de brigands et des zones touchées.
Quand j'eus terminé toutes mes affaires officielles et regagné le château, le couchant embrasait le monde entier.
Je levai les yeux vers le ciel teinté de violet, tendis les rênes au maître d'écurie qui accourait et me dirigeai droit vers le château principal.
« Bon retour, Monseigneur. »
Quand j'entrai dans le vaste hall, les domestiques qui allumaient les lustres inclinèrent la tête d'un même mouvement.
Je répondis à leur salut d'un léger signe de tête et montai aussitôt l'escalier.
Je me dirigeais tout droit vers la chambre attenante à mon cabinet de travail, au deuxième étage, quand une voix prudente s'éleva derrière moi.
« M-Monseigneur. »
Je me retournai et vis l'intendant, l'air tendu.
Je haussai un sourcil.
« Qu'y a-t-il ? »
« La grande-duchesse se trouve en ce moment dans la chambre du premier étage. Elle m'a demandé de vous en informer à votre retour… »
Fronçant les sourcils, je changeai aussitôt de direction.
Redescendant d'un étage, j'aperçus les soldats qui montaient la garde devant ma chambre.
Je les congédiai d'un regard, puis frappai à la porte. Après un long silence, une voix un peu enrouée répondit de l'intérieur.
« Entrez. »
En entrant, je sentis l'odeur âcre des herbes médicinales et fronçai les sourcils. L'air était épais, brumeux, chargé d'encens — beaucoup trop.
Je traversai la chambre à grands pas et ouvris grand les fenêtres. Puis j'éteignis l'encens qui fumait encore et lançai un regard réprobateur vers le lit.
« Tu cherches à t'asphyxier ? Depuis combien de temps fais-tu brûler cette fournaise ? »
Mes paroles acérées moururent sur mes lèvres quand j'aperçus le visage épuisé de ma femme, étendue sur le matelas.
Elle était couchée, un bras passé autour du cou du loup qui occupait une grande partie du vaste lit, et murmura d'une voix tendue, étranglée :
« Je n'avais pas le choix. Aujourd'hui, Khan se comportait… bizarrement. »
Je m'approchai du lit, les sourcils froncés.
Contrairement à la veille, le loup n'était pas complètement endormi. Son corps gisait mollement — peut-être à cause des vapeurs médicinales — et sa respiration était quelque peu haletante, mais ses yeux restaient rivés sur sa maîtresse avec une intensité implacable.
Décelant dans ce regard quelque chose d'étrange, de presque obsessionnel, je durcis mon expression.
Remarquant mon examen, ma femme s'expliqua.
« Il a l'air angoissé d'avoir été laissé seul la nuit dernière. Et maintenant que je l'ai brusquement enfermé à l'intérieur… ses frustrations se sont accumulées, je suppose. »
« Cette créature a-t-elle causé des ennuis aujourd'hui ? »
Ma question, posée avec une froideur délibérée, lui fit prendre un air défensif.
« Khan n'a causé aucun ennui. Il avait juste l'air… inquiet. »
S'il lui avait fallu brûler des sédatifs aussi puissants pour le calmer, la bête avait dû se montrer bien instable.
Je baissai un regard froid et scrutateur sur la créature qui luttait pour rester éveillée malgré son souffle laborieux.
Ce matin encore, il avait semblé assez calme : qu'est-ce qui avait bien pu le perturber à ce point ?
Je poussai un soupir las et m'assis au bord du lit. Aussitôt, la bête, qui plissait la truffe comme pour montrer les crocs, fourra sa tête dans les bras de ma femme.
Je plissai les yeux devant cet avertissement silencieux à garder mes distances, mais elle parla prudemment.
« Je crois qu'il faut que je reste avec Khan cette nuit. »
J'examinai son visage, qui ne paraissait pas moins tendu que celui du loup, et hochai lentement la tête.
« Ne te soucie pas de moi. Dors. »
« … Vous ne voulez pas rester ici avec moi ? »
Alors que je commençais à me lever, elle tendit la main et saisit le pan de mon manteau.
Après un instant d'hésitation, je retirai mes bottes et montai sur le lit.
Quand je m'installai près d'elle, adossé à la tête de lit, le regard du loup me trouva. Ses yeux trahissaient un net mécontentement devant cet arrangement.
J'ignorai la créature et caressai doucement son front d'une main : il était légèrement moite, et elle semblait avoir un peu de fièvre.
« Je veillerai sur Khan. Dors tranquille. »
À ces mots, ses paupières s'abaissèrent, et bientôt elle respira à un rythme régulier. Je contemplai le visage endormi de ma femme.
Après le baiser profond et passionné que nous avions échangé, je m'étais attendu à attirer contre moi son corps chaud et doux pour m'abandonner au sommeil : c'était une déception, pour le moins.
Pourtant, j'en éprouvais aussi un certain soulagement. Ayant résolu de ne plus jamais la mettre enceinte, ses tentatives de séduction avaient commencé à me peser quelque peu.
Je caressai doucement ses cheveux soyeux et appuyai la tête contre le dossier.
Tandis que l'air frais de la fenêtre ouverte dissipait la fumée amère, son parfum se mit peu à peu à emplir la chambre.
Respirant ce parfum enivrant, je contemplai sans fin son visage serein, baigné par la lueur du crépuscule.
Soudain, la voix de mon frère résonna dans mon esprit.
« Vous avez épousé la femme que vous désiriez, non ? »
Je savais ces mots vrais. Mais qu'importe ? Dans cette existence creuse, on méritait sûrement de posséder au moins une chose qu'on désirait vraiment.
Je baissai les yeux sur ses jambes, repliées sur le côté. Sous la fine courtepointe d'été, ses mollets graciles, emmêlés dans les plis de sa jupe, dépassaient.
Je tendis la main et suivis les marques écarlates visibles à travers le tissu de son vêtement.
L'idée me traversa qu'elle risquait de sursauter en se réveillant, mais je ne parvins pas à retirer ma main de la longue cicatrice qui s'étendait du genou à la cuisse.
Presque chaque nuit, en passant au crible les souvenirs du passé, je n'avais jamais revécu l'instant où cette blessure lui avait été infligée, ni la vision d'elle perdant son sang sur ce même lit.
Éveillé, ce souvenir brûlait avec la netteté d'un fer rouge ; mais au plus profond de la nuit, il se dissipait comme une brume. Cette femme ne pourrait jamais devenir mon cauchemar.
Incapable de réprimer plus longtemps le désir de la tenir contre moi, je posai la tête sur l'oreiller et glissai un bras sous le sien.
Tandis que je tournais doucement vers moi son corps, jusque-là tourné vers le loup, la créature releva la tête, qu'elle tenait le menton appuyé sur les draps.
Dans les yeux inexpressifs de la bête, une lueur étrange vacilla un instant.
La créature, qui fixait intensément mon visage comme pour m'observer, se leva avec des mouvements lourds et laborieux et se pressa contre son dos. Puis elle posa sa tête, couverte d'une fourrure grise courte et dense, à côté de celle de Talia.
Regardant la bête avec une certaine exaspération, j'expirai et passai mon bras autour de son dos.
Son souffle tiède me chatouillait la poitrine. Peut-être sombrerais-je cette nuit encore dans des fleuves de sang.
Comme s'il sentait que je trahissais le serment gravé dans mon cœur, le rêve se ferait froid et sombre.
Mais peu importait.
Même en sentant mon corps se réchauffer de plus en plus, je ne retirai pas mon bras de son dos.