Je reçus du scribe un parchemin et une plume, puis rédigeai une lettre urgente.
« Choisissez les deux chevaliers les plus rapides et faites-la porter, l'une au prince héritier, l'autre au seigneur du château de Dolakan. Il ne serait pas inutile de renforcer notre vigilance en prévision d'éventuelles attaques surprises. »
Une fois le parchemin roulé et scellé à la cire, un serviteur qui attendait derrière moi le remit à Edgar, capitaine d'escadron des cavaliers de Wolfram, assis au bout de la longue table.
L'homme glissa la lettre contre sa poitrine et demanda d'un ton mesuré :
« Ne vaudrait-il pas mieux lancer aussi notre propre enquête ? »
« Et avec quels moyens ? »
Avant même que je puisse répondre, un chevalier d'âge mûr assis au milieu, sur la gauche, claqua la langue et intervint.
« Avec une sécurité déjà instable dans la Région de l'Est, nous ne pouvons pas nous permettre d'envoyer de nouveau des soldats sur la foi de rumeurs non confirmées. »
« Je suis d'accord. »
J'acquiesçai calmement.
« Nous avons déjà six mille cavaliers d'élite stationnés dans la Région du Nord. Tout déploiement supplémentaire est inutile. Traquer le traître est l'affaire de l'armée impériale. »
« Eh bien, maintenant que la guerre est terminée, il est temps de consolider nos affaires intérieures. »
Avant même que j'aie fini de parler, Modrian, un chevalier honoré assis à droite, prit soudain la parole.
Il avait été nommé commandant de la cavalerie par le grand-duc précédent en personne, mais il servait désormais de conseiller militaire, s'étant retiré du service actif.
L'homme, dont le visage tendu rendait l'âge difficile à deviner, parla d'une voix douce, un sourire subtil aux lèvres.
« C'est précisément pour cela que je pose la question : quelles sont vos intentions concernant la succession ? »
Je fronçai les sourcils devant ce brusque changement de sujet.
Les chevaliers, jusque-là assis l'air grave, parurent décontenancés par une remarque si étrangère à la nature de la réunion. Le vieux chevalier poursuivit pourtant sans se démonter.
« Quand on parle de la stabilité d'un domaine, y a-t-il question plus cruciale que la succession ? »
« Seigneur Modrian. »
Lucas, resté silencieux jusque-là, intervint d'une voix rude, comme exaspéré.
« Nous sommes dans une situation qui ne diffère guère du temps de guerre. On ignore où se trouve le traître, et les gens de la Région de l'Est sont inquiets : ce n'est vraiment pas le moment de soulever des questions aussi futiles. »
« Futiles, dites-vous ? »
Modrian secoua la tête en signe de désaccord.
« La préservation de la lignée est le fondement même de l'ordre de ces terres. S'il arrivait quoi que ce soit au grand-duc, qui hériterait du siège de seigneur de la Région de l'Est ? Vous ne souhaitez tout de même pas voir ce domaine déchiré par des querelles entre parents. »
« Mon successeur est Lucas Laedgo Sierkan. »
Je tranchai.
« Ne l'avais-je pas clairement établi avant de partir en campagne ? »
« Ce n'était qu'une mesure provisoire, au cas où Monseigneur tomberait sur le champ de bataille. »
Modrian toucha la pointe de sa plume et poursuivit d'un ton doux mais acéré.
« En principe, la succession légitime doit passer par les descendants directs. Puisque le grand-duc est, par la grâce divine, revenu sain et sauf, il vous faut à présent remplir votre devoir et donner un héritier à la maison. »
Le regard du vieux chevalier quitta Lucas, tout raide, pour se porter sur une autre cible.
« De plus, j'espère que vous déciderez bientôt du mariage du jeune maître Lucas et de la jeune demoiselle Raina. Tous deux ont largement passé l'âge de se marier, et pourtant aucun des deux n'est même fiancé. »
« Ça n'en finit pas ! »
Le visage de Lucas s'empourpra et il se leva brusquement.
« Vous êtes conseiller militaire, pas marieur ! Quelles absurdités nous débitez-vous en plein conseil militaire ? »
« Vous avez raison : ce n'est guère un sujet de circonstance. »
Le vieux chevalier, qui céda de bonne grâce, s'adossa à son siège et expira lentement.
« Cependant, les autres vassaux n'osent rien dire de peur de déplaire au grand-duc ; il faut donc que le vieil homme que je suis s'avance. Aucun des trois parents directs du grand-duc n'a d'enfant : les vassaux s'inquiètent sûrement d'une seule voix pour l'avenir de la Région de l'Est. »
« Si on cherchait bien, Lucas a peut-être des enfants semés un peu partout. »
Baredon, resté tranquillement assis au bout de la longue table, finit par ne plus pouvoir se retenir et lâcha la révélation.
« Le jeune maître mène une vie de débauche depuis ses quinze ans. Il pourrait y avoir des bâtards cachés quelque part… »
« Espèce de maudit imbécile, tu ne peux pas tenir ta langue… »
« Assez. »
Je me pressai le front et parlai d'un ton glacial. Aussitôt, un silence tendu s'abattit sur la salle jusque-là chaotique.
J'observai les hommes rassemblés qui guettaient mon expression, puis m'adressai calmement au vieux chevalier.
« Je comprends votre inquiétude pour l'avenir de la maison grand-ducale, mais vous allez trop loin. Vous agissez comme si j'étais un vieillard qui n'a plus que quelques jours à vivre. »
« Pardonnez-moi, Monseigneur, mais les temps sont troublés. Nous devons nous préparer aux imprévus… »
« Comme vous le dites, je reviens à peine du champ de bataille. »
Je lui coupai doucement la parole.
« Craindre l'extinction de la lignée alors que votre seigneur se tient devant vous, sain et sauf, est d'assez mauvais goût. »
Le vieux chevalier finit par se taire.
J'enfonçai le clou d'une dernière déclaration.
« J'entends régler la question de la succession en temps voulu, alors cessez de me harceler. »
« Cela signifie-t-il que vous comptez avoir un héritier de la grande-duchesse ? »
Je le fixai d'un regard glacial.
« Dois-je vous confesser les détails de ma chambre à coucher ? »
« … »
« Je veillerai à ne pas tomber raide mort du jour au lendemain en plongeant la Région de l'Est dans le chaos, alors épargnez-moi vos remarques indiscrètes. »
Le visage du doyen respecté des vassaux de la Région de l'Est se raidit imperceptiblement.
J'étudiai cette expression figée, puis tordis les lèvres en un sourire.
« À moins que vous ne complotiez mon assassinat ? »
« Monseigneur ! Comment pouvez-vous dire une chose pareille… ! »
« Je plaisante. »
Je parlai d'un ton léger, les lèvres arquées en un doux sourire.
« Vous vous inquiétiez tant de ma mort que je n'ai pas pu résister. »
L'homme retors, qui bavardait jusque-là, scella enfin complètement ses lèvres.
J'estimai le temps écoulé à la longueur de la bougie qui brûlait, puis me levai.
« Il semble que nous ayons fait le tour des questions urgentes. Levons la séance. »
Les chevaliers se levèrent un à un.
Je me faufilai entre eux et rattrapai Modrian, qui s'engageait tout juste dans le couloir. Le vieux chevalier avait le visage un peu figé, comme si l'échange de tout à l'heure l'avait blessé.
Feignant de ne pas le remarquer, je lui parlai à voix basse.
« J'ai une question à vous poser. »
« … Je vous écoute. »
« Avez-vous déjà pressé ma femme au sujet d'un héritier, comme vous l'avez fait avec moi aujourd'hui ? »
Modrian fronça les sourcils, incrédule.
« Auriez-vous oublié qu'avant votre départ en campagne, Monseigneur, vous aviez entouré la grande-duchesse de gardes si étroitement que rien ne pouvait vous échapper ? Il était évident que cela parviendrait à vos oreilles : qui aurait osé une telle grossièreté ? »
Le vieux chevalier, qui avait répondu d'un ton sardonique, secoua la tête et ajouta :
« Et puis, il y a ce loup terrifiant. Personne dans ce château n'aurait l'audace d'approcher la grande-duchesse à la légère. »
Je fixai intensément le visage du vieux chevalier, comme pour juger de la sincérité de ses paroles, puis lui passai un bras autour des épaules et parlai d'un ton nettement adouci.
« Si ma plaisanterie de tout à l'heure vous a offensé, je vous présente mes excuses. J'ai l'intention de me renseigner bientôt sur des partis convenables pour Lucas et Raina, alors soyez patient. »
Modrian, pris au dépourvu par ces excuses inattendues, toussota maladroitement.
« … Puisque Monseigneur parle ainsi, le vieil homme que je suis n'a rien à ajouter. Très bien. Je m'en remets au grand-duc et j'attendrai votre parole. »
Le vieux chevalier s'inclina une fois et s'éloigna dans le couloir.
Après l'avoir regardé partir un moment, je me tournai pour quitter la forteresse extérieure ; Lucas, qui se tenait un pas en arrière et avait écouté notre échange d'un air ahuri, se précipita à ma suite.
« Ce que vous venez de dire à ce vieux… vous étiez sérieux ? Vous allez vraiment chercher un parti pour Raina et moi ? »
« Pourquoi es-tu si choqué ? »
Je répondis sans détour en marchant d'un pas égal dans le couloir.
« Il y a déjà un bon moment que Raina et toi êtes majeurs. Il est plutôt inhabituel qu'un enfant de grande maison ne soit pas encore fiancé. »
« Je n'ai que dix-neuf ans ! Et Raina n'aura dix-sept ans que dans deux mois ! »
« Je ne te demande pas de te marier tout de suite. Vous pouvez simplement vous fiancer pour l'instant, et le mariage aura lieu un an ou deux plus tard. »
« Arrêtez de dire des horreurs pareilles, je vous en prie. »
Lucas haussa la voix, presque convulsé de détresse.
« J'ai l'intention de profiter de ma vie de célibataire pendant les vingt prochaines années ! »
« Ai-je l'air de quelqu'un qui tolérerait de tels enfantillages ? »
Je m'arrêtai et baissai sur lui un regard acéré. Face à cette expression résolue, un gémissement échappa à Lucas.
« Vous êtes sérieux ? »
« Comme l'a dit Modrian, n'est-il pas temps de consolider les fondations de la maison ? Je te fournirai bientôt une liste de partis convenables. Choisis une demoiselle qui te plaît et demande-la en mariage. »
« Par partis convenables, vous entendez des filles de maisons qui profiteraient à la maison Sierkan, c'est bien ça ? »
Lucas parlait d'un ton sarcastique. Je regardai mon demi-frère d'un œil agacé : il contestait une évidence.
« Tu es membre de la maison grand-ducale. Ton mariage doit profiter à la famille, c'est tout naturel. C'est le juste prix des privilèges dont tu as joui. »
« Et pourtant, vous, vous avez épousé la femme que vous désiriez, non ? »
Je m'apprêtais à me tourner vers les écuries ; je me figeai en plein mouvement.