« Pardon de t'avoir fait peur. »
Tandis que je prenais ses épaules tremblantes et chassais la raideur de son dos, elle relâcha le souffle qu'elle retenait et enfouit son visage contre ma poitrine.
À travers le tissu fin de sa chemise de nuit, les battements de son cœur me parvenaient, plus rapides et plus désordonnés que d'habitude.
« Vous étiez complètement immobile. Comme un cadavre, sans le moindre frémissement. »
« Ce n'était qu'une apparence. »
Je la tapotai doucement tandis que mon regard dérivait vers la fenêtre.
Le soleil était déjà au zénith. La fatigue accumulée pendant cette longue campagne semblait m'avoir rattrapé : je faisais la grasse matinée depuis mon retour au château de Laedgo.
Prenant une profonde inspiration, je tentai de chasser la sensation persistante de sang froid et visqueux qui semblait encore me coller à la peau.
« Pendant mon séjour au monastère, on m'a entraîné à réprimer les réactions du corps jusqu'à leurs limites extrêmes. Cette vieille habitude me fait parfois sombrer dans un sommeil si profond qu'il confine à la catalepsie. »
« Vous voulez dire que vous dormiez… profondément, c'est tout ? »
Elle me fixa d'un regard sceptique.
Je pris sa joue blême dans ma main, effaçai du pouce l'humidité qui perlait au coin de son œil, et répondis le plus simplement du monde.
« Oui. J'ai dormi profondément pour la première fois depuis longtemps. »
« Vous allez vraiment bien ? Il n'y a rien qui cloche, n'est-ce pas… ? »
« Il n'y a rien qui cloche. »
À cette réponse ferme, ses épaules crispées se détendirent légèrement.
Elle expira lentement en murmurant pour elle-même :
« Vous m'avez fait une peur bleue. Vous étiez si anormalement immobile que, quand je vous ai touché, votre corps était glacé, et je ne vous entendais même pas respirer… »
Je baissai les yeux sur l'expression troublée de ma femme.
Ses cils, lourds d'humidité, retombaient et luisaient d'un éclat doré. En dessous, ses yeux bleus paraissaient plus vifs encore contre la peau rougie qui les entourait.
Je baissai la tête pour mieux observer ces yeux.
Il était tout naturel de paniquer quand l'homme couché à côté de soi cesse soudain de respirer.
Pourquoi donc une réaction aussi naturelle faisait-elle palpiter ma poitrine ?
Je déposai un baiser sur le bout de son nez légèrement rougi et lui chuchotai ma question.
« Tu avais peur que je ne me réveille pas ? »
« … Pourquoi vous demandez une chose aussi évidente ? »
Talia détourna maladroitement les yeux et grommela d'un ton maussade.
La femme d'autrefois aurait bondi pour nier tout en bloc. Mais cet aveu sincère serra douloureusement quelque chose dans ma poitrine.
En même temps, un léger doute s'éleva. Qu'est-ce qui avait changé dans son cœur ces six derniers mois pour transformer à ce point son attitude ?
Avait-elle traversé une épreuve si dure qu'elle avait résolu de s'appuyer de nouveau sur moi ?
Alors que je la regardais d'un œil soupçonneux, la femme — le visage tendu, le regard fuyant et nerveux — se plaqua soudain contre mon torse nu.
Je me raidis, surpris.
À travers sa fine chemise de nuit, je sentis contre moi la courbe douce et généreuse de sa poitrine. Elle enlaça ma taille et rejeta la tête en arrière d'un air provocant.
« … Si vous devez m'embrasser, faites-le vite. »
Je sentis ma raison s'évaporer en un instant tandis que mon regard tombait sur ses lèvres.
Après les baisers obstinés de la nuit, ses lèvres étaient plus pleines et plus gonflées que d'ordinaire.
À la vue de ces pétales rouges et meurtris, le froid qui me parcourait s'évanouit, remplacé par une bouffée de chaleur si intense que la sueur perla sur ma peau.
Je saisis délicatement son menton et baissai la tête. Bientôt, nos souffles se mêlèrent, brûlants, humides et d'une douceur enivrante.
Je posai doucement mes lèvres sur les siennes, les fis glisser d'un côté à l'autre pour la taquiner, puis laissai ma langue se glisser dans l'espace chaud et étroit qui les séparait.
Elle grimpa tout naturellement sur mes genoux et m'agrippa fermement le dos.
Mon bas-ventre, gonflé de désir, se pressait contre ses cuisses douces et se tendait jusqu'à l'inconfort, mais je n'avais aucune envie de la repousser.
J'enlaçai sa taille et l'attirai plus près encore contre moi.
Combien de temps restâmes-nous ainsi ?
Quand mon excitation atteignit sa limite, j'arrachai de force mes lèvres aux siennes et reculai prudemment. Alors que j'essayais de quitter le lit, elle me saisit le bras.
« Pourquoi… vous n'allez pas jusqu'au bout ? »
Ce regard mécontent, levé vers moi, m'envoya une chaleur si lancinante à l'arrière du crâne que la tête me tourna.
Je parvins tout juste à me raccrocher aux fils de ma raison.
« … Le soleil est déjà haut. J'ai des montagnes d'affaires en souffrance qui m'attendent. »
Tandis que je repoussais derrière son oreille les cheveux collés à son visage et déposais un léger baiser sur son front immaculé, la femme, qui me regardait d'un air songeur, demanda d'une voix un peu rauque :
« Quand aurez-vous fini vos affaires officielles, aujourd'hui ? »
« … Je devrais pouvoir les terminer au coucher du soleil. »
« Alors venez dans cette chambre ce soir. Je vous attendrai… »
Talia, avec une séduction subtile, caressa les veines saillantes sur le dos de ma main.
Cette tentation effrontée me noua le bas-ventre.
J'avalai la chaleur qui montait ; ma pomme d'Adam tressauta lourdement.
L'envie de la renverser sur le lit sur-le-champ était si écrasante que la sueur perla le long de mon échine. Pour le cacher, je feignis le calme et posai ma main sur la sienne.
« … Entendu. »
Puis j'attirai sa main vers moi, l'embrassai et me levai.
J'aurais voulu la porter jusqu'à la chambre du premier étage, mais si je touchais ce corps chaud et doux, je doutais de pouvoir tenir plus longtemps.
Je sonnai pour qu'une servante vienne s'occuper d'elle, jetai mon manteau sur mes épaules nues et quittai la chambre en hâte. Sur le seuil, je m'arrêtai en découvrant l'énorme bête qui montait la garde à côté.
Le loup était assis comme une sentinelle juste devant ma chambre, ses yeux bleus teintés de gris fixés sur moi.
Contrairement à ce que je craignais — qu'il m'en veuille de lui avoir enlevé sa maîtresse en cachette —, la bête restait calme. La façon dont elle levait les yeux vers moi ressemblait presque à de la pitié pour ma situation.
Je baissai un regard mal à l'aise sur ces yeux bleu ardoise si expressifs, puis quittai rapidement le couloir.
M'étant préparé en hâte, je me rendis à la salle du conseil pour traiter les affaires officielles que j'avais délaissées le matin.
Quand j'entrai dans la forteresse extérieure, bâtie à des fins militaires, les chevaliers réunis autour de la longue table rectangulaire se levèrent d'un même mouvement et s'inclinèrent avec respect.
Je les saluai d'un léger signe de tête, pris place sur l'estrade et saisis la pile de rapports posée sur le côté.
La plupart concernaient des litiges territoriaux entre domaines ou les dégâts causés par les raids des Zrami. Tandis que l'attention se portait sur la guerre dans la Région du Nord, les sauvages n'avaient cessé de grossir leurs rangs.
Les guerriers cavaliers de la Région de l'Est avaient suivi sans relâche la trace des ennemis, mais ils n'avaient pas encore localisé leur base principale.
Je posai le rapport avec un lourd soupir et m'adressai à Lucas, assis à côté de moi.
« Le grand prêtre soupçonne certains habitants du grand-duché de collaborer avec les Zrami. Qu'en penses-tu ? »
« J'aimerais balayer ça comme une absurdité, mais… vu les récents mouvements des pillards, difficile d'écarter l'idée d'un complice à l'intérieur. »
Lucas poursuivit en rejetant brutalement en arrière ses épais cheveux sombres.
« La bande de pillards connaissait avec une précision remarquable les relèves des soldats. Ils se rassemblaient près des villages et des villes fortifiées, tuaient les gardes, puis pillaient les armureries et les réserves de vivres avant de disparaître sans laisser de trace. Ce serait impossible sans quelqu'un sur le territoire pour les aider à se cacher. »
« Avez-vous mené des fouilles ? »
« Nous avons mis en place de nombreux points de contrôle, mais… nous n'avons trouvé ni indice particulier ni résultat. »
Je tapotai la table du bout des doigts en parcourant les rapports sur les dégâts causés par les Zrami, puis claquai la langue.
« Enquêtez à fond sur tous les individus suspects. Quiconque est capable d'abriter des dizaines de sauvages doit disposer d'une fortune considérable. Demandez aux enquêteurs de concentrer leurs recherches sur les notables établis dans la Région de l'Est depuis des générations. »
Après avoir donné mes instructions de mon ton neutre habituel, je tournai le regard vers Beirov, qui attendait debout à ma droite.
« Ceux qu'on a envoyés hors des remparts ne sont pas encore revenus ? »
« Non, il semble que l'enquête soit toujours en cours. »
Je hochai la tête et passai au point suivant : le recrutement de nouvelles recrues pour compléter des effectifs militaires insuffisants. J'examinai rapidement la proposition de budget supplémentaire et y apposai mon sceau.
Une fois toutes les affaires importantes examinées, je résumai brièvement les informations que le maître de guilde de l'Alliance de l'Argent blanc avait apportées la veille au soir.
Les chevaliers ne prirent pas au sérieux l'avertissement de l'homme du Nord. C'était compréhensible : la probabilité d'un retournement de la situation était infime.
Toutefois, l'information selon laquelle l'instigateur de la rébellion avait pu s'échapper d'Amasek n'était pas de celles qu'on pouvait balayer à la légère.