La chaleur qui parcourait mon corps persistait, mais la raison était tout juste parvenue à reprendre pied.
Je pris une profonde inspiration et fis un geste vers la foule rassemblée.
« Ce n'est rien. Retirez-vous, tous. »
Tout mon instinct me hurlait d'ordonner qu'on traîne immédiatement cette bête hors de la chambre, mais je lui avais fait une promesse, et je ne pouvais que prendre sur moi.
Je ravalai un soupir et me retournai. À cet instant, le chambellan se détacha avec hésitation du groupe des domestiques qui se dispersaient.
« Je… Monseigneur, j'ai quelque chose à vous signaler… »
Sous mon regard quelque peu irrité, l'homme d'âge mûr tressaillit et referma la bouche. Je rassemblai ce qui me restait de patience.
« Qu'y a-t-il ? »
« Le maître de guilde de l'Alliance de l'Argent blanc attend depuis plusieurs heures. Il dit avoir des nouvelles urgentes à vous rapporter, Monseigneur… »
Voyant mes sourcils se froncer, le chambellan laissa sa phrase en suspens, nerveux. J'expirai lentement.
« Dites-lui que j'arrive. »
Tandis que le chambellan s'éloignait en hâte, je revins dans la chambre.
Elle s'était installée au bord du lit et apaisait doucement le loup, qui s'agitait vilainement. Après l'avoir observée un moment, je parlai d'une voix lourde et sourde.
« J'ai des affaires à régler. Repose-toi. »
« Je vous attendrai… »
Alors que je me tournais pour partir, une voix ferme me retint.
Je m'arrêtai et me retournai : son cou avait rougi. La femme, qui jouait avec les oreilles pointues du loup, parvint à achever sa phrase.
« Revenez ici. »
Puis elle enfouit une joue contre le cou du loup et me regarda intensément.
Je fixai ces yeux pareils à des gemmes comme si j'étais pétrifié, puis hochai lentement la tête.
Un léger sourire s'épanouit sur ses lèvres. À cet instant, une émotion inconnue remua dans ma poitrine.
Il me fallut longtemps pour reconnaître ce sentiment.
L'espoir.
***
« Pardonnez-moi de m'imposer sans prévenir. J'ai des nouvelles urgentes qui requièrent votre attention… »
Quand j'entrai dans le salon de réception, un homme qui faisait les cent pas près de la fenêtre parla, hors d'haleine.
Je me dispensai même des salutations d'usage et me laissai tomber dans un fauteuil. Puis, désignant du menton le siège en face de moi, je demandai :
« Qu'avez-vous découvert ? »
« Selon vos ordres, je me suis installé dans la Région du Nord-Est pour surveiller les derniers fidèles de la maison du duc Heimdal. Ce faisant, j'ai obtenu plusieurs renseignements cruciaux… »
L'homme du Nord, assis maladroitement face à moi, tira de sa robe un registre froissé et me le tendit. Je le pris et en examinai attentivement le contenu ; de profonds sillons se creusèrent sur mon front.
Les pages jaunies consignaient des échanges de marchandises en quantités massives : grains de toutes sortes, minerai de fer, et même des chevaux de guerre. En reconnaissant le sceau apposé à côté, je laissai échapper un rire sec. C'était le sceau officiel d'une maison noble de l'Est que je ne connaissais que trop bien.
« Il semble que certains nobles de la région frontalière de Balto soient de connivence avec la Région du Nord. Je me suis hâté de venir, pensant que vous deviez en être informé, Monseigneur. »
« … Merci de votre zèle. »
Je répondis machinalement, roulai le registre et le serrai fermement dans une main avant de me lever.
« Je vais vous faire préparer une chambre pour vous reposer. Restez aussi longtemps que vous le souhaitez. »
« Il y a encore une chose que je dois vous signaler. »
Alors que je me tournais pour partir, l'homme me héla avec urgence.
« Récemment, on a perdu la trace de Bjorn Blodar Heimdal. »
Je plissai les yeux.
Bjorn Blodar Heimdal était la figure centrale qui avait orchestré la rébellion, et l'on savait qu'il était actuellement assiégé dans Amasek avec son père. Que cet homme ait disparu signifiait que les rebelles avaient percé l'encerclement et s'étaient échappés.
Je le regardai d'un œil soupçonneux.
« Amasek est entièrement bouclée. Il est tout à fait possible que cet homme se soit simplement retiré. »
« Cet homme ne s'enfermerait jamais tranquillement derrière des remparts. Qu'il reste caché si longtemps n'a vraiment rien de naturel. »
L'homme du Nord sortit un mouchoir et essuya la sueur froide qui perlait à son front ; sa voix tremblait lorsqu'il poursuivit.
« Peut-être s'est-il échappé d'Amasek depuis longtemps. Non… j'en suis certain. À l'heure qu'il est, il doit rassembler ses forces dispersées et préparer une contre-attaque. »
« Vous vous inquiétez à l'excès. Que pourrait bien accomplir cet homme, désormais ? »
Je ricanai froidement.
« Le vent a déjà tourné. Bon nombre de nobles de l'Alliance du Nord ont changé de camp, et la plupart des partisans de la manière forte ont été éliminés. Même si cet homme s'est échappé, il ne représente plus une menace sérieuse. »
« Vous ne pouvez dire cela que parce que vous ne le connaissez pas vraiment. »
L'homme haussa la voix, exaspéré.
« Bjorn Blodar Heimdal n'est pas homme à accepter simplement la défaite. Il prépare sans aucun doute quelque part une contre-attaque terrifiante. Vous devez le localiser au plus vite. »
Devant l'assurance de l'homme, je fronçai les sourcils.
Ce que je savais de Bjorn Blodar Heimdal se résumait à peu de chose : sa maîtrise innée de l'épée, le soutien écrasant dont il jouissait auprès des nobles de l'Alliance du Nord, et ses talents tactiques exceptionnels. De son caractère, je ne savais presque rien au-delà de ces faits.
Pourtant, puisqu'il avait orchestré une guerre aussi insensée, il était facile d'en déduire que ce n'était pas un homme au jugement sain.
Pour finir, je hochai la tête.
« Très bien. Prenons des mesures sur-le-champ. »
À ces mots, les épaules de l'homme s'affaissèrent d'un soulagement sincère.
Je quittai aussitôt le salon de réception et me rendis à mon cabinet de travail.
D'abord, il me fallait vérifier l'authenticité des informations qu'avait apportées Rowell Draven. Je n'étais pas naïf au point de prendre pour argent comptant la parole d'un homme qui avait joué les agents doubles.
Assis à mon bureau, je sortis du parchemin et entrepris aussitôt de rédiger l'ordre d'enquêter sur les seigneurs des territoires voisins de Balto. C'était une lettre destinée à Daren.
En envoyant un petit détachement de soldats sous prétexte d'acheter du ravitaillement, il pourrait surveiller ces seigneurs sans éveiller les soupçons.
Après y avoir ajouté plusieurs instructions précises, je scellai la lettre à la cire et la remis à un messager.
Le soleil s'était alors entièrement couché.
Je rangeai mon bureau d'une main impatiente et quittai aussitôt le cabinet. En descendant l'escalier d'un pas vif, j'aperçus les gardes postés devant la porte de la chambre.
Je les congédiai à voix basse, puis frappai doucement à la porte. Mais aucune réponse ne vint.
Après un instant d'hésitation, je saisis la poignée et ouvris.
Quand j'entrai dans la chambre silencieuse, où dansait doucement la lueur du feu, une odeur rance m'assaillit les narines.
J'en discernai vite la cause : une légère fumée s'élevait d'un petit brasero posé près de la fenêtre.
'A-t-elle brûlé des herbes à sommeil ?'
Me demandant si sa jambe la faisait beaucoup souffrir, je m'approchai du lit et écartai le rideau. Une bête grise qui occupait la majeure partie des vastes draps me sauta aussitôt aux yeux.
Je parcourus lentement du regard le loup, complètement inconscient, puis reportai les yeux sur ma femme, blottie contre lui. Elle aussi semblait profondément endormie.
Je laissai échapper un soupir creux et m'assis sans force au bord du lit. C'est alors qu'un gémissement plaintif parvint à mes oreilles.
« … Vous êtes là ? »
La femme murmura d'une voix ensommeillée en tendant le bras vers moi.
« S'il vous plaît, emmenez-moi loin d'ici. Je viens tout juste de réussir à l'endormir. »
Je contemplai en silence la femme qui marmonnait sans même ouvrir vraiment les yeux, puis me penchai lentement.
Alors que je glissais mon bras sous sa taille et soulevais doucement son corps tiède, le loup, qui gisait immobile comme mort, agita les pattes.
Je cessai aussitôt tout mouvement. Le loup, qui ne faisait que remuer dans son sommeil, se calma bientôt.
Je poussai un soupir de soulagement, puis me surpris à rire doucement de l'absurdité de ce que j'étais en train de faire.
Mais cet instant d'autodérision fut bref. Elle se pencha tout près de mon oreille et chuchota doucement :
« Il faut partir avant que le remède ne cesse d'agir. »
Je me levai aussitôt. Je saisis la cape accrochée au mur et en enveloppai soigneusement la femme, vêtue d'une fine chemise de nuit, puis me glissai sans bruit hors de la chambre. La lumière vacillante du couloir et la grande cage d'escalier apparurent devant moi.
Après un instant de réflexion, je montai l'escalier. J'aurais pu aller dans la chambre qu'elle occupait auparavant, mais le risque d'une intervention inutile des servantes était considérable.
J'entrai dans la chambre attenante à mon cabinet de travail.