L'éclat provocant de ses yeux levés vers moi m'envoya un élancement aigu à l'arrière du crâne.
J'abandonnai mes réflexions et me penchai devant ma femme.
Mettant un genou à terre, je glissai un bras sous l'arrière de ses cuisses, et ses avant-bras graciles s'enroulèrent tout naturellement autour de mon cou.
Respirant posément malgré le parfum doux et enivrant qui m'envahissait, je passai mon autre bras dans son dos et me relevai. Le loup, qui montait la garde à ses côtés, se leva à son tour.
J'observai la bête avec méfiance.
Contrairement à mes craintes, le loup géant ne montra aucune agressivité particulière. Il se contenta de se presser contre nous, comme pour s'assurer que sa maîtresse allait bien, le regard obstinément fixé sur le visage de Talia.
J'avançai d'un pas vif, comme pour écarter la créature qui tendait le museau vers elle.
La bête, la truffe plissée de mécontentement un instant, se lança aussitôt à ma poursuite.
« Passez par la porte de derrière, pas par l'entrée principale. Je n'ai pas envie de tomber sur votre frère et votre sœur. »
Talia me chuchota ces mots, la tête posée sur mon épaule.
Troublé par son souffle qui me chatouillait la mâchoire, je changeai aussitôt de direction vers l'arrière du bâtiment.
« Mon frère et ma sœur te manquent-ils toujours de respect ? »
« Lucas, ça va. Il peut être agaçant parfois, mais il respecte les politesses élémentaires. Votre sœur, en revanche… elle est vraiment exaspérante. »
« Qu'a fait Raina, au juste ? »
Sentant la froideur de ma voix, elle murmura d'un ton évasif :
« Rien de bien grave, en réalité. Elle se plaint de moi auprès des domestiques, et de temps en temps elle me cherche des querelles puériles. »
« Je la ferai venir pour lui adresser un sévère avertissement. »
« Non. »
Elle releva soudain le coin de ses yeux.
« Si vous vous en mêlez, que devient ma dignité ? J'aurais l'air d'une enfant qui court se plaindre à son mari pour une petite rancune. Je lui mène la vie aussi dure, alors laissez tomber. »
Son mari.
Retournant ces mots dans mon esprit, je serrai soudain les dents. Je détestais me laisser ébranler par la moindre de ses paroles.
J'accélérai délibérément le pas. La tenir dans mes bras avait quelque chose d'enivrant jusqu'au vertige, et en même temps d'insupportable : il me fallait échapper à cet instant au plus vite.
Je traversai le couloir d'une traite et entrai dans la chambre qui avait été la mienne.
« Comment vont tes jambes ? »
« Bien. Elles sont juste un peu douloureuses, c'est tout. Mais plutôt que ça… »
Alors que je me dirigeais vers la méridienne aux coussins de velours en lui posant la question, elle resserra ses bras autour de mon cou et me chuchota à l'oreille :
« Emmenez-moi plutôt au lit. Je veux m'allonger. »
Je rejetai vivement la tête en arrière et la fixai d'un regard perçant. Amusée par ma réaction, elle plissa ses yeux de chat.
Je connaissais bien cette expression. Du temps du Palais impérial, quand elle se jouait des hommes comme s'ils étaient dans le creux de sa main, elle avait souvent ce visage-là.
Les lèvres serrées en une ligne rigide, je m'approchai du lit. Je la déposai sur les draps moelleux, et j'essayai aussitôt de me redresser pour quitter la chambre quand sa main s'agrippa à ma chemise comme de la glu.
« Où allez-vous ? »
La femme, sa luxuriante chevelure blond miel étalée sur les draps blancs, leva vers moi des yeux brillants.
« C'est votre lit. Allongez-vous aussi. »
À cet instant, ma patience vola en éclats.
Je saisis son poignet et la plaquai sur le lit ; ma voix sortit dans un grondement.
« Qu'est-ce que tu cherches à faire, au juste ? »
« … Comment ça, ce que je cherche à faire ? »
Une légère rougeur et une expression inquiète passèrent sur son visage avec une désinvolture effrontée. Même cela paraissait d'une séduction dévastatrice, et l'agacement s'embrasa en moi.
« Qu'avais-tu exactement en tête en me traînant jusqu'au lit ? »
À cet interrogatoire acéré, ses joues virèrent à un cramoisi plus profond encore.
Troublée, la femme chercha ses mots en hésitant.
« Je voulais juste… je voulais simplement que vous vous reposiez un peu. Vous avez traîné sur les champs de bataille ces deux dernières années. Et même depuis votre retour, vous ne faites que travailler tard dans la nuit avec toutes ces affaires officielles… Alors… »
« Alors tu as pensé que nous devrions nous allonger dans le même lit pour faire la sieste ensemble ? »
À ces mots moqueurs, ses yeux se plissèrent durement.
« Quoi ? Il y a un problème ? »
À cette question insolente, je tordis la bouche et laissai lentement mon regard parcourir son corps.
Sous sa robe fine et froissée se dessinaient des courbes délicates, résolument féminines. Il était difficile de croire que c'était la même femme qui, deux ans plus tôt, gisait sur ce même lit, perdant son sang à flots et pâlissant à chaque instant. Elle semblait à présent d'une sensualité presque dangereuse.
Sentant une chaleur importune durcir mon bas-ventre, je me mordis l'intérieur de la joue. Autrefois, la réaction de mon corps face à elle était malvenue ; à présent, elle frôlait le répugnant.
Je m'écartai d'elle et soufflai d'une voix tendue :
« Je n'ai pas besoin de repos. »
Puis, lui lançant un regard soupçonneux, j'insistai.
« Pourquoi t'es-tu soudain mise à te soucier de moi ? »
« Vous êtes… vous êtes mon mari. C'est normal que je m'en soucie. »
À peine ces mots eurent-ils franchi ses lèvres que la gêne colora ses traits, et ses oreilles rougirent vivement. Pourtant, je ne parvins pas à m'en moquer.
Quelque chose de brûlant et de lourd semblait coincé dans ma gorge. Je reconnus bientôt cette sensation : c'était le désir d'elle. Poussé par cette prise de conscience malvenue, je prononçai à voix haute des mots que je n'avais jusqu'ici fait que me répéter en pensée.
« N'as-tu pas dit que le simple fait de me regarder t'étouffait ? »
Son teint perdit toute couleur en un instant.
La femme, les yeux assombris, leva prudemment le regard vers moi et redressa le buste pour s'asseoir. Puis, ramenant ses genoux contre sa poitrine, elle murmura :
« Ça… ce n'est plus vrai. En fait, je… »
Je restai immobile, attendant la suite.
Talia, tripotant nerveusement ses genoux, ajouta d'une voix légèrement enrouée :
« Je me suis… tellement inquiétée pour vous. Surtout cette fois-ci… votre absence a été particulièrement longue. Vous n'êtes pas revenu pendant six mois… »
La femme, qui parlait de façon décousue, se mit à se mordiller les ongles, coupés court.
J'enveloppai cette main de la mienne et examinai attentivement son visage.
« Être avec moi n'est-il plus douloureux pour toi ? »
La femme, comme inquiète, détourna les yeux avant de finir par hocher la tête.
Je sentis céder quelque chose à quoi je me raccrochais à peine, et je posai un genou sur le lit.
Glissant une main dans son abondante chevelure, je suivis doucement la courbe pâle de son cou, où le pouls battait vite, et sa respiration régulière vacilla visiblement. Elle semblait tendue, certes, mais ne montrait aucun signe de déplaisir à mon contact.
Observant attentivement sa réaction, je pris son petit menton dans ma main et passai doucement le pouce sur sa lèvre inférieure, marquée d'une petite blessure. Ses lèvres pleines s'entrouvrirent alors légèrement, comme une invitation.
Sentant la soif familière me brûler la gorge, je pris ses joues douces entre mes deux mains et baissai lentement la tête. Tandis que, guettant sa réaction, je posais mes lèvres sur les siennes entrouvertes, sa langue délicate m'effleura timidement.
Frémissant de sentir mon cœur saisi, j'attirai cette chair tendre dans ma bouche. Puis, alors que je la repoussais doucement sur le lit, un bruit sourd retentit, suivi d'un vacarme.
Surprise par le bruit soudain, elle eut un mouvement de recul. Je serrai les poings pour ne pas l'attirer de nouveau contre moi, les yeux rivés sur l'entrée. La porte tremblait violemment, comme si ses gonds allaient céder d'un instant à l'autre.
Je bondis sur mes pieds et traversai la chambre en une enjambée.
J'empoignai brutalement la poignée et ouvris la porte : une bête énorme s'engouffra par l'entrebâillement.
Elle m'écarta sans ménagement et sauta sur le lit, ce que je regardai d'un air d'incrédulité totale.
La créature, prenant possession du grand lit comme de son propre territoire, fourra son énorme tête dans les bras de Talia.
« Khan ! »
Talia, serrant le loup contre elle, me regarda d'un air incertain, guettant ma réaction.
Je gardai la main sur la poignée en observant la scène, puis tournai lentement le regard vers le couloir.
Des soldats s'y pressaient en foule, attirés par le vacarme qu'avait causé le loup ou pour quelque autre raison.
Sentant la fièvre quitter mon esprit en un instant, je passai les doigts dans mes cheveux en désordre pour tenter de reprendre contenance.