En quittant la résidence du grand prêtre, je menai mes subordonnés droit vers la porte du château.
Lorsque nous franchîmes une colline en pente douce pour gagner le paysage vallonné qui s'étendait au-delà, les villages de toutes tailles disséminés autour des remparts apparurent tout entiers.
Je commençai par inspecter méthodiquement le plus grand. En surface, tout paraissait paisible, mais je ne pouvais deviner ce qui se cachait dessous.
Les chefs de village et les administrateurs minimisaient invariablement, dans leurs rapports, les problèmes survenus dans leur ressort, et les gardes avaient de même tendance à fermer les yeux sur la petite corruption et les menus crimes des villages. Si les idées hérétiques avaient réellement commencé à se répandre parmi le petit peuple, comme le prétendait le grand prêtre, il était fort possible qu'on l'ait dissimulé jusqu'ici.
« Trouvez ceux qui connaissent intimement les affaires internes de chaque village et rassemblez des renseignements. Envoyez à part des enquêteurs de confiance pour établir avec précision l'ampleur réelle des activités des hérétiques. »
« Croyez-vous que le grand prêtre disait vrai ? »
Beirov, qui me suivait en silence, posa la question avec circonspection.
Je promenai un regard pensif sur les bâtisses de bois qui bordaient de part et d'autre la large route de terre, et sur les parcelles rectangulaires de terres cultivées, découpées avec soin.
Je sentais les paysans qui arrachaient les mauvaises herbes dans les champs me jeter des regards furtifs.
Il était courant que le peuple craigne son seigneur. Pourtant, je lisais dans leurs yeux quelque chose de bien plus fort que la simple peur : une méfiance aiguë, sur la défensive.
Sentant une douleur sourde battre à mes tempes devant l'atmosphère singulière qui régnait sur le village, je fronçai les sourcils.
« Il y a peut-être de l'exagération là-dedans. Mais puisque c'est le grand prêtre lui-même qui a soulevé la question, ce ne peut pas être une rumeur entièrement sans fondement. »
Même s'il ne s'agissait que des radotages séniles d'un vieillard, je devais au moins faire mine d'y prêter foi.
Le grand prêtre de la Région de l'Est était un homme d'une puissance considérable : il administrait un diocèse si vaste qu'il comptait parmi les plus influents des innombrables hauts dignitaires du clergé.
Si ce vieillard accusait délibérément la grande-duchesse d'hérésie, il ne me serait pas facile d'étouffer l'affaire. De plus, Gareth risquait de se saisir agressivement de l'apostasie supposée de Talia. Je devais circonscrire l'affaire avant qu'elle ne s'ébruite au-dehors.
« Envoyez des gardes supplémentaires dans tous les villages, et faites proclamer que tout rassemblement devra recevoir une autorisation préalable. »
Changeant d'orientation, j'ajoutai d'autres instructions.
« J'entends former prochainement une force de répression et mener une fouille de grande ampleur dans les environs de Kalmor. Convoquez les guerriers cavaliers. »
« Bien compris. »
Après avoir inspecté jusqu'aux plus petits villages des faubourgs, je pris la direction du château de Laedgo.
Tandis que je traversais les vastes collines et les champs pour approcher de la forteresse ceinte de remparts couleur de sable, le gardien releva aussitôt la herse.
Franchissant la grande porte voûtée du château, je sautai de selle et interrogeai les soldats alignés près du terrain d'entraînement.
« Où est la grande-duchesse ? »
L'un des gardes répondit d'un ton net et réglementaire.
« Son Altesse se repose dans le Jardin. »
Je lançai les rênes au vieux serviteur qui était entré derrière moi et traversai aussitôt le terrain d'entraînement.
Passé la porte intérieure, le Jardin luxuriant emplit mon regard : buissons touffus et fleurs épanouies. Je les traversai d'un pas régulier, puis m'arrêtai en apercevant la silhouette de Talia assise sous le pavillon de marbre blanc.
Comme toujours, l'énorme bête l'accompagnait.
La femme, qui babillait doucement avec la créature gris cendré accroupie à ses pieds, sembla sentir ma présence et tourna la tête.
Je m'approchais pour vérifier ce que m'avait dit le grand prêtre quand, soudain, les mots me restèrent en travers de la gorge. Un sourire de sincère bienvenue avait éclos sur ses lèvres.
« Votre conversation s'est bien passée ? »
Baissant les yeux sur ce visage rayonnant, je finis par ravaler ma question sur les soupçons d'hérésie.
Je n'avais aucune envie d'exprimer des doutes aussi absurdes et de lui gâcher son humeur.
« Il n'y aura plus de sermons dirigés contre toi, Princesse. »
« Rien d'autre n'a été abordé ? »
Elle posa la question tout en grattant l'oreille du loup.
Décelant une nuance inquisitrice dans son ton prudent, je plissai légèrement les yeux.
Qu'est-ce qui l'inquiétait ? Alors que je l'observais d'un œil soupçonneux, un grondement sourd s'éleva tout près. Tournant distraitement les yeux, je fronçai les sourcils à la vue de la créature entièrement couverte de fleurs.
« Ça suffit. »
Talia gronda sévèrement le loup, puis ajouta, comme pour jauger ma réaction :
« Il est vexé parce que je l'ai laissé seul toute la matinée. Il boude, c'est tout, il n'y a aucune vraie menace là-dedans. »
Je ne dis rien et me contentai de baisser sur le loup géant un regard indéchiffrable.
La bête portait une couronne de roses et de bleuets tressés, ornée d'un collier de cosmos, et ses yeux bleus exprimaient clairement un sentiment d'humiliation.
Apparemment sans le remarquer, elle caressa le cou du loup et déclara avec une fierté manifeste :
« Il est incroyablement mignon, non ? »
Je remarquai que les oreilles de la bête frémissaient.
La queue basse, les oreilles rabattues — tout le contraire de son agitation habituelle aux côtés de sa maîtresse —, il ne se distinguait en rien d'un animal de compagnie qui boude.
Observant la scène, j'exprimai calmement mon approbation.
« En effet. »
Comme s'il comprenait mes paroles, les yeux du loup lancèrent un éclair. Je fis mine de ne pas le remarquer et poursuivis.
« S'il continue ainsi, les gens autour de lui le trouveront sans doute bien moins effrayant. »
« N'est-ce pas ? J'ai l'intention de continuer à le décorer comme ça. »
Tandis que les oreilles du loup s'affaissaient davantage, un sourire de soulagement s'épanouit sur son visage.
Elle l'avait paré de cette façon ridicule et m'avait attendu, semblait-il, uniquement pour moi.
Quand je compris cela, des émotions complexes se nouèrent dans ma poitrine. Elle craignait sincèrement que je ne tente de la séparer de force de cette bête.
Sentant ma bouche s'emplir d'amertume, je changeai de sujet.
« Princesse, j'ai une chose à te demander. »
« Laquelle ? »
Elle posa la question, l'air soudain sérieux.
Après un bref silence, je choisis mes mots avec soin.
« J'ai appris que des tribus barbares commençaient à s'enhardir autour de Kalmor. Je te demande de t'abstenir de sortir jusqu'à ce que nous ayons éliminé tous les pillards. »
« … Combien de temps ? »
La femme, ses yeux bleus assombris fixés sur son loup, posa la question avec prudence.
Ses bras s'étaient inconsciemment noués autour du cou de la bête, et son corps disparaissait à moitié contre sa masse énorme. Après l'avoir observée ainsi, je répondis enfin.
« Ça ne devrait pas être long. »
« Pas plus de deux mois. Khan devient nerveux quand il est enfermé dans le château. »
Que cette bête devienne nerveuse ou non m'importait peu. Ce qui comptait le plus pour moi, c'était sa sécurité.
Pourtant, au lieu de le dire, je donnai volontiers mon accord.
« J'en aurai terminé d'ici là. »
« … Et après ça, je pourrai emmener Khan où je veux, librement, c'est bien ça ? »
Elle leva les yeux vers moi et posa la question sans détour.
Après un instant d'hésitation, je hochai la tête. Un doux sourire vint alors orner ses lèvres.
« Alors c'est entendu. »
Puis elle ajouta doucement :
« Je vous fais confiance. »
À cet instant, ce fut comme si une lame glacée m'avait raclé la poitrine.
« Je ne te ferai plus jamais confiance. »
Ses paroles, prononcées jadis comme une malédiction, résonnèrent à mes oreilles. Comme pour m'en défaire, je détournai le regard et déglutis péniblement malgré ma gorge serrée.
Quel que fût le tumulte qui agitait ma poitrine, ma voix sortit avec un calme surprenant.
« Même au début de l'été, l'air du soir fraîchit. Rentrons-nous ? »
« … J'ai mal aux jambes. Je ne peux pas marcher. »
Talia, qui tripotait l'ourlet de sa jupe, les lèvres pincées, lâcha soudain ces mots d'un air boudeur.
Mon expression se fit grave.
« Je fais venir la guérisseuse sur-le-champ. »
Je me tournais pour gagner le château principal quand elle saisit soudain ma manche et me retint.
Je jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule : ses yeux brûlaient d'agacement.
« Je ne veux pas attendre. Je veux m'allonger tout de suite, alors vous allez me porter jusqu'au lit. »
Je restai figé, le corps tendu, à la regarder.
Désormais, il m'était impossible d'interpréter ses intentions autrement.
Cette femme essayait de me séduire.
Mais pourquoi, au juste ?
Les nobles l'avaient-ils pressée au sujet d'un héritier ?
Alors que j'échafaudais cette déplaisante hypothèse, elle tira plus fort sur ma manche.
« Quoi ? Ça vous déplaît ? »