La femme qui fixait l'autel d'un œil malveillant me lança un sourire provocant.
« La prochaine fois, je devrais peut-être mettre un brishin ? »
Mon visage se figea, glacial.
Le brishin était un vêtement traditionnel de l'Est qui dénudait largement le haut du corps. L'image d'elle traversant la Grande Cathédrale dans une robe de soie dangereusement fine, les épaules et le dos entièrement nus, s'imposa à mon esprit, et quelque chose me monta du creux de l'estomac.
« N'y songe même pas. »
À ces mots marmonnés à voix basse, son visage se décomposa.
« C'était une plaisanterie. Pas la peine de le prendre aussi au sérieux. »
Je ne répondis rien. Je savais parfaitement qu'elle ne plaisantait pas.
Avant sa blessure à la jambe, elle apparaissait souvent dans des tenues d'une audace scandaleuse et semait le trouble. La Talia d'aujourd'hui ressemblait à la fauteuse de troubles qu'elle était alors.
Je ne savais pas s'il fallait me réjouir de ce changement ou m'en méfier. Je ne voulais pas qu'elle continue de se terrer derrière les murs du château en fuyant tous les regards. Mais je ne voulais pas non plus qu'elle étale sa beauté aux yeux de tous et sème la discorde.
Surtout, il fallait qu'elle cesse de s'affronter avec le guide spirituel de la faction de l'Est.
« Une fois la cérémonie terminée, j'ai l'intention de rencontrer le grand prêtre en privé pour régler l'affaire de cette bête… de Khan. »
Je me penchai vers elle pour que ma voix ne soit pas couverte par le chant du chœur.
« Je négocierai habilement pour que le grand prêtre ne puisse plus te critiquer au sujet de Khan, Princesse. Alors, je t'en prie, évite tout ce qui provoquerait des frictions inutiles avec l'ordre religieux. »
« … Je ne comptais pas vraiment causer des problèmes pour de bon. »
Elle parut soudain embarrassée et baissa maladroitement les yeux.
« Si vous fermez les yeux sur l'existence de Khan, je n'ai aucune intention de provoquer inutilement ce vieux bonhomme guindé. »
Je me redressai, soulagé que son attitude se soit adoucie.
À cet instant, le chant du chœur prit fin et le grand prêtre monta en chaire.
Après une prière de bénédiction en ancien osyrien, le prêtre balaya lentement l'assemblée du regard, puis commença son sermon d'une voix sonore.
« Aujourd'hui, je souhaite vous parler de la tentation. Il existe en ce monde d'innombrables tentations qui mènent les hommes au péché. Nous devons sans cesse nous en garder. »
Le prêtre se lança alors dans un discours enflammé sur le péril de la séduction charnelle qui mène l'homme à la dépravation, et sur le danger de la beauté fatale qui engourdit la raison. Tout en observant froidement le visage sévère du grand prêtre, j'étudiai le teint de Talia.
Son visage, qui avait d'abord paru soulagé que le sermon ne porte pas sur le danger des bêtes, se durcit peu à peu. Quand tous, dans la chapelle, commencèrent à lui jeter des coups d'œil, elle sembla comprendre que les flèches du grand prêtre la visaient.
Je posai doucement ma main sur la sienne, qui reposait sur l'accoudoir.
« Ne t'inquiète pas. Je ferai en sorte qu'il ne parle plus jamais ainsi. »
Talia, dont les lèvres avaient tremblé comme si elle voulait dire quelque chose, se contenta de hocher la tête.
Je reportai mon regard sur l'autel. Le prêtre poursuivait, d'une voix puissante, sa condamnation à peine voilée. Et la plupart des fidèles rassemblés dans la chapelle semblaient captivés par son sermon.
Il fallait, semblait-il, que je lui parle au plus vite.
***
Après avoir forcé ma femme, qui insistait pour m'attendre, à remonter en voiture et l'avoir renvoyée au château, je me rendis directement à la résidence du grand prêtre. Comme s'il avait prévu ma visite, un jeune prêtre qui semblait être son secrétaire me conduisit aussitôt au salon de réception.
« Cela fait bien longtemps, grand-duc. »
Quand j'entrai dans la pièce, meublée simplement mais avec soin, le grand prêtre, vêtu non de ses habits de cérémonie mais d'une simple robe grise, m'accueillit.
Je le saluai d'une légère inclinaison, puis m'assis face au vieux prêtre. Il posa devant moi une tasse de thé fumante et m'adressa un sourire courtois.
« J'ai beaucoup entendu parler de vos exploits dans la Région du Nord. Je tiens à vous exprimer ma gratitude pour votre dévouement envers l'Empire. Les dieux vous ont assurément regardé avec faveur. »
« Je ne suis pas venu écouter de vaines flatteries. »
À cette réponse abrupte, l'expression du vieil homme s'assombrit. J'en vins droit au fait.
« Épargnons-nous les politesses. Cessez vos attaques injustes contre ma femme. »
« Qu'est-ce qui vous permet de les juger injustes ? »
Le grand prêtre répliqua d'un ton acéré.
« Le grand-duc n'ignore pas la vérité. L'Église de l'Est est à bout de patience. Si je n'étais pas intervenu, un procès en hérésie se serait tenu depuis longtemps. »
Je changeai de position contre le dossier de mon siège. C'était une menace contre sa sécurité, ni plus ni moins.
Réprimant l'envie d'écraser ce visage obstiné, je composai plutôt l'expression de quelqu'un qui vient d'entendre une plaisanterie amusante.
« Vous exagérez considérablement. Ma femme garde simplement un loup. Si elle devait passer en procès pour cela, il ne resterait plus un seul mage sur le continent de Robiden. »
« Eux traitent les bêtes magiques comme de simples sujets d'expérience. La grande-duchesse, elle, considère ce loup géant comme son propre enfant. »
Le prêtre, qui avait répliqué d'un ton sec, poussa un long soupir.
« Si j'ai fermé les yeux jusqu'ici sur la conduite de la grande-duchesse, c'est que j'avais de la compassion pour sa situation. Pour avoir vu de mes propres yeux combien la jeune grande-duchesse a souffert après la perte de son enfant, j'ai choisi de passer sur son affection pour une créature aussi dangereuse. »
« Alors continuez de passer dessus. »
Je répliquai d'une voix un peu dure.
« J'entends prendre toutes les mesures nécessaires pour que ce loup ne cause plus d'ennuis. Je vous saurais donc gré de cesser de tourmenter ma femme. »
« Il n'y a pas que cette bête hideuse. »
Le prêtre reposa sa tasse et lâcha un lourd soupir.
« Votre Excellence a sûrement reçu des rapports indiquant que les sorties de la grande-duchesse se sont multipliées depuis le printemps dernier. Sans doute pour promener ce loup, mais… la grande-duchesse a surtout erré dans les faubourgs, au-delà des remparts du château. »
« Qu'y a-t-il de mal à ce que la grande-duchesse sorte du château pour se changer les idées ? »
« Des témoins affirment que la grande-duchesse a assisté à un rassemblement hérétique qui s'est tenu dans ces faubourgs. »
Un silence inquiétant s'abattit. Après avoir fixé le visage du prêtre un long moment sans bouger, je laissai échapper un rire sans joie.
« Vous plaisantez lourdement. »
« Je ne suis pas oisif au point de plaisanter devant le grand-duc. »
Le prêtre poursuivit d'un air grave.
« Il ne s'agit pas d'une simple rumeur qui court les rues. C'est le contenu d'un rapport que les enquêteurs de l'hérésie m'ont remis en personne. »
Je ripostai aussitôt avec vivacité.
« Ma femme est étroitement protégée par les guerriers de la maison Sierkan. Quand elle sort, en particulier, j'ai veillé à ce que des dizaines de soldats l'accompagnent. Vous ne prétendez tout de même pas que ma femme a échappé à tous ces gardes pour assister à un rassemblement hérétique ? »
« D'après les enquêteurs, les rassemblements avaient lieu en pleine nuit, peu avant l'aube. Il est tout à fait possible que la grande-duchesse se soit glissée hors du château à la faveur de l'obscurité, pendant que tout le monde dormait. »
« C'est une calomnie sans fondement. »
Je baissai la voix jusqu'au grondement.
« Le grand prêtre sait sûrement fort bien que ma femme a les jambes infirmes. Vous savez aussi qu'elle n'a recouvré la santé que tout récemment. Vous prétendez vraiment qu'elle a échappé à toutes les sentinelles et s'est enfuie du château ? »
Je laissai échapper un ricanement ostensible.
« Même le scénario d'un poète de troisième ordre serait meilleur que cela. »
« Je n'ai pas l'intention d'établir la vérité pour l'instant. J'espère seulement que la grande-duchesse cessera tout ce qui pourrait poser problème, avant que l'affaire ne prenne de l'ampleur. »
Le prêtre s'adossa à son siège, l'air épuisé.
« Par ailleurs, je vous saurais gré que la maison du grand-duc coopère à la répression de l'hérésie, qui s'est mise à se répandre de façon effrayante ces dernières années. »
Je laissai échapper un rire amer.
« Vous accusez ma femme d'hérésie, et maintenant vous réclamez la coopération de la maison grand-ducale ? »
« Si le grand-duc extirpait les hérétiques de la Région de l'Est, les soupçons qui pèsent sur la grande-duchesse se dissiperaient d'eux-mêmes. »
Le grand prêtre se fit persuasif, avec douceur.
« De plus, d'après des rapports récents, des preuves ont fait surface montrant que les hérétiques sont de connivence avec les barbares. Pour la sécurité des citoyens, il semble que la maison grand-ducale doive se charger de les réprimer. »
Face à cette avalanche de mauvaises nouvelles, je me pressai le front.
Je ne pouvais me fier à toutes les paroles de ce prêtre retors, mais laisser les chasseurs d'hérétiques envoyés par le Saint-Siège d'Osyria se déchaîner semblait pire que d'agir moi-même.
Après avoir longuement réfléchi, je pris enfin la parole.
« Très bien. Mais j'ai des conditions. »
« Je vous écoute. »
« Faites disparaître le rapport déposé par les enquêteurs de l'hérésie. Si jamais des propos comme ceux que vous m'avez tenus aujourd'hui parvenaient aux oreilles de quelqu'un d'autre… »
Mes yeux se firent froids et tranchants.
« Nous nous retrouverons face à face dans une atmosphère bien moins cordiale. »
Le grand prêtre, les lèvres serrées en une ligne rigide, hocha lentement la tête.
« … Je m'en souviendrai. »