En passant devant le Palais principal, je vis les domestiques qui me reconnaissaient se prosterner précipitamment sur le sol. Peut-être craignaient-ils que la tristement célèbre Seconde princesse ne cause des ennuis.
Je passai devant les servantes, stupéfaites de me voir surgir ainsi sans prévenir, et entrai dans le Palais de l'impératrice — plus somptueusement orné que n'importe quel château du Palais impérial.
Le soir venu, Senevir dînait avec l'empereur au Palais principal ou passait tranquillement son temps au Palais de l'impératrice. Je pensais qu'aujourd'hui, ce serait la seconde option.
Comme je l'avais prévu, Senevir se reposait dans l'Atelier secret situé derrière son Cabinet de travail privé.
En descendant au sous-sol par une entrée nichée entre deux bibliothèques, je sentis l'odeur de toutes sortes d'herbes médicinales qui me faisait tourner la tête, l'arôme intense des huiles parfumées et une légère odeur de fumée qui me chatouillait le nez.
Dans la vaste pièce où semblaient flotter des particules violettes, d'innombrables fioles contenant des matériaux alchimiques et toutes sortes d'instruments d'expérience traînaient çà et là, et, à côté d'une immense cheminée au feu vif, des livres écrits dans les langues d'innombrables races s'empilaient en couches.
C'était un spectacle si chaotique qu'on avait peine à croire qu'il appartînt à une mère qui ne s'entourait jamais que de choses précieuses et élégantes.
Pourtant, je traversai la pièce avec familiarité et m'approchai du bureau où était assise Senevir. Elle était adossée à une chaise rembourrée d'un épais velours et parcourait un rouleau de parchemin.
Le fait qu'elle ne remarque même pas ma présence me brûla l'estomac, comme si j'avais avalé un charbon ardent.
Je me penchai par-dessus le bureau et parlai sèchement, les dents serrées.
« Astros est venu me voir tout à l'heure. »
Alors seulement, ces yeux d'un bleu profond se tournèrent vers moi. Je poursuivis d'un ton cynique.
« D'après lui, je vais bientôt me marier. »
« J'ignorais qu'Astros s'intéressait à toi. »
Senevir avait posé le parchemin et parlé avec indifférence.
La voir continuer à ne s'intéresser qu'à mon cadet éveilla en moi l'envie de lancer des objets à tort et à travers. Je serrai mes jupes et réprimai à grand-peine cette pulsion violente.
« Pourquoi faut-il que j'apprenne mon propre mariage par cet enfant ? Et qu'est-ce que c'est que cette histoire selon laquelle je participerais à ce pèlerinage ? Quelle manigance préparez-vous ? »
« Une manigance ? Voilà qui est désagréable à entendre. »
Senevir souffla doucement et se leva. L'espace d'un instant, je fus captivée par ce mouvement élégant, sans le moindre défaut, mais je considérai bientôt d'un œil méfiant le visage de ma mère, qui arborait un doux sourire.
Senevir parla gaiement, d'une voix aussi innocente que celle d'une jeune fille naïve.
« Il est temps que tu te maries, après tout. Quand une proposition convenable est arrivée d'un prétendant approprié au moment opportun, j'ai simplement engagé les démarches. »
« Ce prétendant approprié, c'est ce Serian ? Ce serpent ? »
Je me rappelai l'homme à l'allure huileuse qui m'avait escortée au banquet et tordis les lèvres.
« Bien sûr, vous avez soigneusement vérifié cet homme, Mère ? »
« Si tu demandes si Serian est capable de remplir ses devoirs d'époux… oui. Cet homme possède des talents tout à fait excellents en la matière. Si tu le souhaites, il te servira volontiers, de tout son cœur. »
Face à cette contre-attaque bien plus terrible que ma pique sur le passé amoureux de ma mère, je perdis complètement le sang-froid que je gardais à grand-peine. Chaque mot de Senevir semblait se changer en araignées qui me grimpaient sur la peau.
Je m'écriai comme on hurle :
« Je n'ai que faire d'un homme aussi répugnant ! Plutôt que de laisser ce misérable poser la main sur moi, je préférerais me trancher la langue avec les dents et mourir ! »
« Allons, allons… »
Senevir porta une main à sa joue et soupira comme à regret.
« Alors je chercherai un autre époux. J'étais justement en train de dresser une liste pour voir s'il n'y aurait pas un autre candidat convenable. »
Elle désigna le rouleau de parchemin posé sur son bureau. Je reconnus plusieurs des noms d'hommes qui y étaient inscrits et frissonnai. C'étaient tous de fanatiques adorateurs de Senevir.
Cette femme comptait-elle vraiment faire d'un des hommes qui la désiraient le mari de sa fille ?
La colère et la peur bouillonnaient pêle-mêle au creux de mon ventre.
« Je ne veux pas me marier du tout ! Cessez de faire semblant de vous soucier de moi, et laissez-moi tranquille, je vous en prie, comme vous l'avez toujours fait ! »
« Cela signifie donc… qu'aucun homme ne te convient, hormis l'héritier du grand-duc Sierkan ? »
Frappée soudain en plein point vital, je reculai en chancelant, le visage vidé de toute couleur.
Senevir étira les lèvres en un sourire et manœuvra sa langue comme un crochet de vipère.
« Si tu le désirais tant, il fallait l'obtenir par tous les moyens. J'ai gardé cet homme à tes côtés pendant sept années entières. Qu'as-tu fait pendant tout ce temps ? »
Elle secoua la tête avec un dédain manifeste.
« Dans quelques mois, l'homme que tu désirais appartiendra à une autre femme. Comptes-tu vraiment rester les bras croisés à regarder cela arriver ? »
Mes épaules tremblèrent. Comprendre que Senevir voyait aussi profondément dans mon cœur me fit courir un frisson le long de l'échine.
Senevir contempla le visage blême de sa fille, puis remit son masque de mère tendre. Sa voix prit un ton enjôleur et mélancolique.
« Talia, j'ai orchestré toute cette affaire uniquement pour toi. Pour offrir à ma précieuse fille une issue à cette misérable situation. »
De longs doigts pâles glissèrent doucement le long de ma joue — comme un serpent blanc qui ondule sur la peau. Je me raidis, comme paralysée, le corps figé malgré moi.
Senevir plongea son regard dans les yeux effrayés de sa fille et murmura avec une douceur de plume.
« Deux chemins s'offrent à toi. L'un consiste à t'emparer de l'homme que tu désires par tous les moyens. L'autre, à devenir une perdante un peu moins pitoyable, au moins. »
Sa voix mielleuse me collait aux oreilles comme une sève poisseuse.
« J'ai choisi la première méthode et obtenu tout ce que je désirais. Mais si tu n'en as pas la capacité, choisir une solution plus supportable et feindre le bonheur aussi bien que n'importe quel vainqueur est aussi une option. C'est assez pathétique, je te l'accorde, mais si tu es destinée à perdre, ne vaut-il pas mieux préserver ta fierté ? »
Je m'arrachai à ma mère comme un animal pris au piège qui s'échappe désespérément d'un collet.
Senevir adressa à sa fille un doux sourire.
« Ce voyage est la dernière chance que je t'accorde. Réfléchis bien au chemin que tu choisiras. »
Je lui lançai un regard de défi avant de fuir l'Atelier secret comme une proie échappant à un prédateur. Un rire joyeux, clair comme un chant d'oiseau, me poursuivit comme une ombre. Ce son me resta longtemps en tête et refusa de s'estomper.
***
Finalement, je me retrouvai à partir en voyage avec des demi-frères et sœurs qui me méprisaient.
Comme le Palais de l'impératrice fournissait tout le personnel et l'équipement nécessaires à l'expédition, je n'avais pas grand-chose à organiser moi-même. Senevir avait même tenté de m'affecter ses propres soldats privés et des mages de haut rang en guise d'escorte.
Ce projet s'effondra toutefois face à l'opposition véhémente de Gareth. Le prince héritier, déjà fou de rage à l'idée de voyager avec sa demi-sœur honnie, refusa d'obéir à l'ordre d'emmener les subordonnés de l'impératrice.
Selon les rapports, Gareth était allé en personne trouver l'empereur pour faire annuler l'ordre de Senevir, au prix d'un débat acharné. Pour moi, c'était une chance. Je n'avais pas la moindre envie d'être entourée des zélateurs de ma mère.
'Pour moi ? Quelle absurdité…'
Je fusillai du regard les domestiques qui chargeaient les bagages dans la voiture, tout en tripotant une petite peau à côté de mon ongle.
Senevir n'orchestrerait jamais des arrangements aussi fastidieux dans mon seul intérêt. Il y avait sans aucun doute un dessein caché à l'œuvre.
J'examinai les domestiques envoyés par le Palais de l'impératrice, les yeux plissés de soupçon.