« Cela n'arrivera jamais. »
Elle parlait avec une conviction absolue.
Pourtant, je perçus l'incertitude sous cette assurance. Une expression révélatrice passa sur son sourire confiant : l'indice subtil de quelqu'un qui bluffe.
Je me surpris à me demander si elle aussi nourrissait des inquiétudes quant à l'agressivité innée du loup géant.
'Au cas où la bête perdrait le contrôle, je devrais faire préparer à l'avance des entraves magiques.'
Selon l'usage, toute créature magique ayant attaqué un humain devait être abattue sur-le-champ. Mais l'idée que Talia puisse assister à une telle scène m'emplissait d'effroi. Si le moment venait où la force deviendrait nécessaire, il me faudrait donner des ordres stricts à mes subordonnés : la capturer vivante, avant tout.
Je poussai un soupir las et m'écartai de la fenêtre.
« Je vais donc informer les vassaux de ta décision. »
« Vous partez tout de suite ? »
Moi qui m'étais tourné vers la porte, je m'arrêtai net et baissai les yeux sur elle.
Talia, touchant distraitement ses cheveux humides qui gouttaient, murmura d'un air gêné :
« Vous venez à peine de rentrer. Ne devriez-vous pas d'abord vous reposer… ? »
Le soupçon passa dans mes yeux plissés.
C'était une femme qui souffrait du seul fait de partager le même espace que moi. Ces deux dernières années, elle était passée au château de temps à autre, mais elle m'avait constamment évité. Alors pourquoi ce soudain changement d'attitude ?
« Comme tu le dis, je viens à peine d'arriver, et beaucoup de choses réclament mon attention. Je crains que le repos ne doive attendre. »
Une lueur de déception traversa son visage avant qu'elle ne torde les lèvres en un sourire et réponde sèchement :
« Ah, je vois. Alors allez-y. »
Après un instant d'hésitation, je saisis la poignée et ouvris la porte. Un immense loup gris, posté en sentinelle devant le seuil, emplit mon champ de vision.
La bête, rancunière d'avoir été séparée de sa maîtresse, me fixa de ses yeux bleus flamboyants avant de se frayer rudement un passage par la porte ouverte, à coups d'épaule.
Bousculé par l'énorme masse de la créature, je foudroyai le loup du regard.
Le loup géant traversa la chambre du grand-duc aussi naturellement que s'il était chez lui et s'installa à côté de Talia. Ses yeux à elle pétillèrent de joie à sa vue.
Elle passa les deux bras autour de la bête, qui remuait la queue contre son flanc, et enfouit son visage dans son cou épais et duveteux.
Je restai un moment à contempler la scène avant de refermer la porte.
***
« Monseigneur se montre bien trop indulgent envers la grande-duchesse. »
Assis à la place d'honneur de la salle du conseil, en train d'examiner une requête, je levai les yeux vers le conseiller âgé assis à ma gauche.
L'homme, la cinquantaine passée et l'air sévère, était le magistrat chargé des divers litiges qui survenaient à Kalmor.
Il essuya son monocle de facture naine avec un mouchoir et poussa un lourd soupir.
« Jusqu'à présent, j'ai fermé les yeux sur les agissements de la grande-duchesse en considération des malheurs qu'elle a endurés. Cependant, je ne peux tolérer indéfiniment sa conduite imprudente. Ce loup inquiète beaucoup de gens au château et crée des frictions inutiles avec l'ordre religieux. »
« J'ai l'intention de rencontrer bientôt le grand prêtre. Je réglerai moi-même le conflit avec l'ordre religieux, alors n'en parlons plus. »
« Mais… »
« Depuis quand les hommes de la maison Sierkan sont-ils devenus si timorés ? Tout ce tapage pour un seul loup. »
Je jetai avec agacement une liasse de requêtes sur la table du conseil, et les anciens de la famille se raidirent visiblement.
L'un d'eux prit la parole, son mécontentement manifeste.
« Monseigneur, toutes les personnes assises ici sont de fidèles adeptes de l'Église impériale, qui ont reçu deux fois le sacrement. Selon la doctrine, les créatures magiques ne sont-elles pas des abominations façonnées par les démons pour nuire à l'humanité ? Que la grande-duchesse, qui devrait servir d'exemple à toute la Région de l'Est, fréquente une créature aussi vile porte atteinte à l'autorité de la maison Sierkan… »
« Si je me souviens bien, vous avez engendré trois bâtards avec trois femmes différentes. »
À ma remarque, le visage de l'homme devint cramoisi.
Je poussai un soupir las.
« Faut-il vraiment que j'étale ce genre d'affaires ? Je vous l'assure, pas une âme dans cette salle n'a vécu selon la doctrine. Alors cessons de nous montrer mesquinement du doigt entre nous. »
Un lourd silence tomba sur la salle.
Je promenai le regard sur les visages de mes vassaux réunis autour de la longue table, puis repris d'un ton un peu radouci :
« Si vous, messieurs, êtes disposés à fermer les yeux sur les menus écarts de ma femme, je suis moi aussi prêt à ignorer vos propres petites affaires. N'est-ce pas le devoir d'une famille de couvrir les faiblesses des uns et des autres ? »
Les visages des vassaux se crispèrent : ils sentaient la menace subtile glissée dans mes paroles.
Ils échangèrent des regards nerveux avant d'orienter maladroitement la conversation vers le point suivant de l'ordre du jour. Aucun d'eux ne voulait risquer d'exposer ses propres faiblesses pour un simple loup.
J'apposai mon sceau sur plusieurs amendements législatifs avant de me lever.
Comme je quittais la salle du conseil, Lucas, qui m'avait suivi, parla d'une voix tendue :
« Vous avez vraiment l'intention de laisser cette bête comme elle est ? »
« Ne m'oblige pas à me répéter. »
« Mon frère, je m'inquiète simplement pour la grande-duchesse de Sierkan… »
Je m'arrêtai et me tournai vers lui, ce qui le poussa à corriger en hâte sa formule.
« Je m'inquiète pour la grande-duchesse. J'ignore ce qu'elle vous a dit pour vous convaincre, mais… cette créature est dangereuse. Elle finira sûrement par devenir un grave problème. »
« Ce jour-là, j'assumerai les conséquences. Cesse de ressasser cela. C'est un ordre. »
À ces mots glacés, Lucas serra les lèvres.
Je me détournai et m'engageai dans le long Couloir.
À cet instant, un léger rire entra par la fenêtre.
Je tournai distraitement la tête et m'arrêtai net en l'apercevant, assise sur un long banc de marbre.
Comme toujours, l'énorme bête se tenait fidèlement aux côtés de Talia. Le loup géant, le pelage hirsute emmêlé d'herbe et de pétales pour avoir saccagé le Jardin, laissa tomber sur ses genoux une chose qu'il tenait dans sa gueule.
Reconnaissant un bouquet de fleurs, je fronçai les sourcils.
Les tiges étaient écrasées et les pétales éparpillés en désordre pour avoir été serrés entre les crocs de la créature, mais elle étreignait le bouquet avec un plaisir sincère. Tandis que je contemplais la scène d'en haut, Lucas s'approcha à côté de moi et marmonna, incrédule :
« Cette bête rusée ne fait que jouer la douceur devant sa maîtresse. En vérité, elle est féroce… »
« Lucas. »
Je coupai net la parole à mon frère.
« J'ai entendu dire que ce loup ne montrait les crocs que pour protéger ma femme. L'aurais-tu déjà menacée ? »
Mon frère agita la main, démentant avec embarras.
« Jamais ! Bien sûr, il nous arrive de nous chamailler de temps en temps, mais… c'est seulement parce que je m'inquiète pour la grande-duchesse, à ma façon… »
« Tu ferais bien de cesser de traîner près d'elle à l'avenir. »
Je parlai avec une calme fermeté.
« Alors le loup n'aura aucune raison de se montrer agressif envers toi. »
Les joues de mon frère s'empourprèrent et il pinça fermement les lèvres.
Je le considérai d'un regard froid et lourd comme le plomb avant de me détourner de nouveau.
***
Après avoir passé l'après-midi à faire le tour de Kalmor, je m'enfermai dans mon cabinet de travail pour écrire une lettre à Daren.
Comme la faction conservatrice avait pris la tête des négociations, le risque de complications était minime, mais mieux valait être minutieux.
Je rédigeai des instructions pour qu'il garde l'œil sur le duc Heimdal jusqu'à la conclusion des négociations, afin qu'aucun incident imprévu ne survienne, puis versai la cire et y pressai mon sceau.
À cet instant, quelqu'un frappa à la porte.
« Qu'y a-t-il ? »
« Pardonnez-moi de vous déranger, Monseigneur. Je viens à la demande de la grande-duchesse. »
Perplexe, j'autorisai bientôt l'entrée.
Peu après, la guérisseuse, vêtue d'une ample robe, ouvrit prudemment la porte et entra.
« Cela faisait bien trop longtemps que nous ne nous étions vus, Monseigneur. Je suis sincèrement heureuse de vous voir revenu sain et sauf… »
« Assez de politesses. Dis-moi pourquoi tu es venue. »
La femme, le visage tendu, s'humecta les lèvres et s'approcha du bureau pour y poser une petite fiole de verre.
« La grande-duchesse m'a chargée de vous remettre ceci. C'est un tonique spécial préparé à partir d'extrait de mandragore. »
Les yeux plissés jusqu'à n'être plus que deux fentes, j'examinai la fiole avant de porter le regard sur le visage de la guérisseuse.
« Elle t'a demandé de me donner ça ? »
« Oui, Monseigneur. En apprenant que vous vous consacriez sans relâche aux affaires de l'État depuis votre retour au château, elle s'est beaucoup inquiétée. »